Чуть-чуть помедлив, Крикс пожал плечами и шагнул когню. Прекрасно понимая, что от долгих колебаний стоявшая перед ним задача всеравно не станет проще, энониец сунул руку прямо в пламя и схватился за длиннуюрукоять.

Перед глазами потемнело от мгновенной резкой боли. Мечне поддавался. Энониец потянул за рукоять из-за всех сил - и мир взорвалсявихрем золотых и алых искр. Крикс не помнил, как он отшатнулся от огня, прижавк груди обожженную руку.

Только через несколько секунд "дан-Энрикс"осознал, что сидит на полу, раскачиваясь из стороны в сторону, чтобы незастонать. Баюкая правую руку, как ребенка, он с ужасом думал, сколько временибудет заживать такой ожог. Но когда он все-таки решился посмотреть наобожженную ладонь, то не поверил собственным глазам. Он был уверен в том, чтосжег ладонь до мяса - но сейчас он не увидел никаких следов ожога, кроме слегкапокрасневшей кожи.

Князь стоял с ним рядом. Когда Крикс вспомнил о своемспутнике и поднял на него глаза, он обнаружил на лице Седого выражение такойрастерянности и мучительного разочарования, что собственные неприятностивнезапно показались ему сущим пустяком. Оруженосец коадъютора оперся наздоровую руку и мысленно приказал себе подняться. Ноги у него по-прежнемучуть-чуть дрожали, но в целом он чувствовал себя гораздо лучше, чемрассчитывал.

- Скажите, князь - а что должно случиться, когда замечом придет настоящий наследник Энрикса из Леда? - спросил Рикс.

Этот вопрос как будто вывел мага из оцепенения.

- Боюсь, что этого не знали даже сами Альды. В старыхкнигах говорится, что, когда придет Тот Самый человек, огонь отступит передним. Кое-кто толкует этот текст буквально, говоря, что Очистительный огоньисчезнет, и наследник сможет беспрепятственно взять меч. Но это толькопредположение. Тайная магия непредсказуема.

Седой казался старым и усталым.

- Можно мне попробовать еще раз?

Маг сдавленно вздохнул.

- Не стоит тешить себя бесполезными надеждами. Будь тыЭвеллиром, у тебя бы получилось сразу.

- Я все-таки попробую, - упрямо сказал энониец.

Теперь он уже знал, что Очистительный огонь не можетпричинить ему вреда - но, вместе с тем, решиться на повторную попытку было не впример сложнее, чем на первую. "Дан-Энриксу" потребовалось несколькосекунд, чтобы собраться с силами. Тело усиленно противилось и требовало отойтикак можно дальше от огня. "Дан-Энрикс" стиснул зубы и шагнул вперед.В конце концов, это всего лишь боль… Облизнув пересохшие от жара губы, южанинпротянул руку и сомкнул ладонь на рукояти. Боль была даже сильнее, чем в первыйраз. Казалось, что обугленная плоть вот-вот начнет отваливаться от костей.

Крикс отступил назад. На этот раз он удержался наногах, но это стоило ему огромного усилия. Когда боль стала несколько слабее,он почувствовал, как по его виску скатилась капля пота.

- Я не могу, - признался Крикс. - Мне его не достать.Простите, Князь…

Седой покачал головой.

- Это моя вина. Твой сюзерен был прав: я возложил натебя груз своих надежд и ожиданий, совершенно не заботясь о том, способен ли тыего выдержать. Когда ты снова встретишься с мессером Иремом, передай ему этислова. Я думаю, ему будет приятно их услышать.

- А разве вы с ним больше не увидитесь?..

- Я провожу тебе назад, а после этого отправлюсь впутешествие, которое почти наверняка затянется надолго. Может быть, я слишкомпривык думать о тебе как о будущем Эвеллире, и упустил какие-то иныевозможности. Теперь самое время попытаться их найти. Ничего другого все равноне остается.

- Что вы собираетесь делать?

- Не знаю, Крикс. Я ничего уже не знаю… Разве что…- между бровей Седого пролегла глубокая морщина, и он резко мотнул головой -Нет, чепуха. Даже если новый претендент на этот меч родится в ближайшую парулет, к тому моменту, когда он успеет повзрослеть, скорее всего будет ужеслишком поздно. Лучше бы я окончательно рассорился с Валлариксом, но настоял натом, чтобы он нашел себе новую жену… Но тогда я не думал, что до этогодойдет. Все это время, пока я следил за Олваргом, я говорил себе - ничего, Криксскоро повзрослеет, ждать уже недолго… А теперь, похоже, нам придетсяобходиться вовсе без Меча. Впрочем, тебе не следует ломать над этим голову. Тысделал все, что мог. Пойдем назад.

Обратный путь нисколько не напоминал то время, когдаони шли сюда. На смену недавнему волнению пришла глубокая апатия. За всюобратную дорогу Крикс и маг не обменялись ни единым словом, и даже в Поющемзале было тихо, как в могиле. Когда они снова оказались во дворце, Седойкоротко попрощался и исчез так быстро, что впору было посчитать это еще однимпроявлением магии. Крикс осознал, что сейчас он должен будет явиться к Ирему иВаллариксу и рассказать о своем поражении. На душе у него стало еще тяжелее,хотя еще несколько минут назад это казалось ему почти невозможным.

Впрочем, дойти до кабинета императора он не успел -сэр Ирем дожидался его прямо в коридоре. По лицу "дан-Энрикса" онсразу понял, что устроенное князем испытание закончилось провалом. Крикснапрягся, ожидая, что его сеньор сейчас скажет что-нибудь вроде "Я жеговорил, что это ни к чему не приведет". Но вместо этого лорд Ирем подошелк нему и в первый раз на его памяти крепко обнял "дан-Энрикса".

- Войны выигрывают не волшебные мечи, а хладнокровие имужество - тебе ли этого не знать?.. - негромко сказал коадъютор.

Пока ошарашенный "дан-Энрикс" подыскивалкакой-нибудь ответ, сэр Ирем уже отступил на шаг, и, снова превращаясь в тогочеловека, которого энониец знал последние пять лет, насмешливо спросил:

- Я вижу, наш великий маг в очередной раз скрылся, непрощаясь?

- Князь сказал, что отправляется в долгое путешествие.Он очень торопился. А еще он попросил передать вам, что вы были правы.

- Что ж, спасибо и на том! Пойдем. Валларикс ждеттвоего возвращения.

День был практически безветренным, но пришвартованныйу пристани корабль все равно попеременно поднимался на волнах и опускался вниз,как грудь спящего человека. Айя всем телом ощущала это размеренное дыхание"Крылатого", и от этого глейт казался ей почти живым. Взойдя натолько что построенный корабль в первый раз, ее команда, по традиции, кропилапалубные доски своей кровью. Считалось, что в этот момент у судна появляетсядуша, и только после этого можно без опасения доверить ему свою собственнуюжизнь.

Ирем не обманул ее. Три корабля, построенных для нееНейлом Ольвертом - "Крылатый", "Попрыгунья" и "Веселаяакула" - хорошо смотрелись даже на одном причале с"Бурерожденным", новым флагманом имперского флота. Айя покосилась натрехмачтовый военный крогг с массивным носовым тараном и двумя рядами весел покаждому борту и подумала, что рядом с ним "Крылатый" показался быизящной гончей рядом с волкодавом. Оба судна были совершенно разными, но каждоепо-своему притягивало взгляд. Поставленные рядом, они лучше всяких словсвидетельствовали о мастерстве столичных корабелов. Айя удовлетворенноулыбнулась, но потом поморщилась, почувствовав уже привычный приступголовокружения и тошноты.

Да… коадъютор не обманывал ее. Во всяком случае,осознанно.

Следя за тем, как в трюм "Крылатого" заносятбочки с солониной, Айя думала о том, что не видела рыцаря уже неделю - с тогодня, как император приезжал на верфи посмотреть, как спустят на воду новыекорабли. За это время Ирем ни разу не появлялся в гавани и не приезжал в"Морской петух". По слухам, коадъютор вообще почти не выходил изАдельстана, где допрашивали арестованных сторонников Дарнторна. Если Ирем иходил куда-нибудь развеяться, то он едва ли удалялся от дворца игосударственной тюрьмы. Порой Айе хотелось отправиться в Верхний город и пойтиобедать в "Черный дрозд", где шансы встретить Ирема были бы всяковыше, чем в порту. Но она этого не делала. Во-первых, ей и без мессера Иремахватало, чем себя занять - необходимо было осмотреть новые корабли иподготовить их к отплытию, набрать недостающих членов экипажа и заполнить трюмывсем, что может им понадобиться в Серой крепости. А во-вторых, если быкаларийцу в самом деле не хватало ее общества, он бы выкроил время и спустилсяв Нижний город сам. Она, во всяком случае, не собиралась придавать особогозначения его отсутствию.