- Ему виднее. Но сторонникам Валларикса пришлось бысчитаться с тем, что жизнь его наследницы - в руках Совета. Уверен, что корольне захотел бы возвращения на трон… такой ценой. К тому же, климат в техместах довольно нездоровый. Если я хоть сколько-нибудь знаю лорда Бейнора, тогде-то через год своего заключения король бы умер от какой-нибудь болезни. Вымне, конечно, не поверите, но смерть Валларикса меня бы крайне огорчила. Кстати,раз уж речь зашла об этом. Передайте лорду Ирему, что я отнюдь не претендую наСемиконечную звезду… но, тем не менее, рассчитываю на лояльность Ордена.

Король опаздывал на заседание совета, чего неслучалось со дня смерти Наина Воителя. Валларикс был известен своейпунктуальностью и всегда появлялся в зале Альдов в одно и то же время. Но наэтот раз все члены Круга лордов были в сборе, а король по-прежнемуотсутствовал.

Обычно собравшиеся в приемной императора аристократыкоротали время, прогуливаясь по галерее и ведя беседы о растущих пошлинах иродословных своих лошадей, но в этот раз все были слишком взвинчены, чтобывести пустопорожний светский разговор. Даже несколько лордов из "имперской"партии, не посвященных в планы заговорщиков, невольно поддались общемунастроению и разговаривали приглушенным голосом, как будто бы боясь нарушитьдавящую тишину, царившую в приемной. И те, и другие то и дело выжидательносмотрели на часы. Судя по уровню воды в клепсидре, Валларикс опаздывал уже наполчаса.

Лорд Аденор гадал, как нужно истолковывать этузадержку, и нетерпеливо кусал губы. Будь он посвящен в планы сэра Ирема, ждатьбыло бы гораздо проще, но после того, как он расстался с Риксом, Аденор большене видел никого из Ордена. Он даже не знал наверняка, жив ли еще лорд Ирем иего оруженосец. Правда, он предупредил их об опасности, но, может статься,упустил из виду что-то важное. Несколько раз пройдя крытую галерею из конца вконец, лорд Аденор сказал себе, что беспокоиться не стоит - чем бы низакончился сегодняшний совет, он-то в любом случае останется в выигрыше, чегонельзя сказать о большинстве присутствующих. Но увы, его тревоги это совершенноне уменьшило. Когда Аденор окончательно уверился, что вчера он допустилкакую-то ошибку и бесповоротно загубил все дело, дверь, ведущая в покоиимператора, открылась, и из кабинета Валларикса вышел мессер Ирем.

Лица у собравшихся заметно вытянулись. Большинство ихних никак не ожидало еще раз увидеть коадъютора живым.

Лорд Ирем, кажется, нисколько не смутился гробовыммолчанием, которым старая аристократия встретила его появление. Аденор дажезаподозрил, что он получает удовольствие от этой напряженной тишины илихорадочно горящих взглядов, устремленных на него со всех сторон. В отличие отсамого Ральгерда Аденора, почитавшего политику своеобразной разновидностьюискусства, каларийский лорд любил придворные интриги точно так же, как войну,охоту, женщин и ландорское вино, словом - как все, что придает жизни мужчиныостроты и красок. Пока Аденор раздумывал об этом, Ирем отыскал глазами лордаБейнора Дарнторна, лицо которого успело приобрести мертвенно-восковой оттенок,и наградил главу старой аристократии самой обворожительной улыбкой. Щека у Дарнторнадернулась.

- Господа! - сказал сэр Ирем таким вкусным голосом,как будто бы заранее смаковал каждое слово своей речи. - Мой король направилменя к вам, чтобы довести до сведения всех присутствующих, что сегодняшнеезаседание совета отменяется. Как, впрочем, и все остальные… Начиная снынешнего дня, задачи Круга лордов будут выполняться Малым государственнымсоветом. Ein dan-Enrix!

- Ein dan-Enrix, - неуверенно повторил Лан-Дарен, а заним и еще несколько лордов из "имперской" партии. Аденор заметил, какВан Рэ переглянулся с Мартреллом и в ответ на его вопросительный взгляд слегкапожал плечами.

- Но позвольте!.. - взвился Бейнор Дарнторн,наконец-то обретя дар речи. - Если император распускает свой Совет, то почемуон сам не сообщил нам о своем решении?

Вместо ответа Ирем неожиданно хлопнул в ладоши - звукбыл таким резким, что стоявший в нескольких шагах от коадъютора Фин-Флаэнн чутьне подскочил от неожиданности. А в следующую секунду двери распахнулись, и вглазах у лорда Аденора зарябило от хлынувших в зал синих плащей.

- А вот, собственно, и ответ на ваш вопрос, Дарнторн,- сказал лорд Ирем, продолжая улыбаться собеседнику с такой леденящейненавистью, что их собственные стычки с коадъютором стали казаться Аденорубезобидными и почти шуточными перепалками. - Именем Энрикса из Леда, вы и всеваши сообщники, присутствующие в этом зале, арестованы по обвинению в измене,нарушении вассальной клятвы, подстрекательстве к насилию и грабежам, а также всговоре с повстанцами из Внутриморья. Кроме этого, вы лично обвиняетесь ворганизации и подготовке нескольких убийств, предотвращенных Орденом, в попыткепохищения члена императорской семьи и многочисленных интригах с цельюнезаконного захвата власти. Признаете ли вы эти обвинения?..

- Нет! - процедил Дарнторн. Его лицо побагровело так,что Аденор забеспокоился, не разразит ли лорда Бейнора апоплексический удар. -Все это ложь и клевета. Но даже если бы я был виновен - то кто ты такой, чтобыговорить о моем аресте?.. Я веду свой род от древних королей, а ты - простопаршивый каларийский выскочка, который ненавидит старую аристократию. Всезнают, что ты раскрываешь по три заговора на неделе, лишь бы только укрепитьсвое влияние на импера…

Договорить лорд Бейнор не успел - Ирем шагнул вперед ивлепил Дарнторну затрещину. Это было настолько неожиданно, что даже наблюдавшийэту сцену Аденор не сразу понял, что произошло - сначала он услышал хлесткийзвук, и лишь потом увидел, как лорд Бейнор, пошатнувшись от внезапного удара, вбеспримерном изумлении проводит языком по распухающей губе. Глава Совета дажеприкоснулся к набухавшей кровью ссадине рукой, как будто бы никак не могповерить в то, что с ним действительно могло случиться что-нибудь подобное.

- Сэр Ирем! Это уже переходит все границы, -возмущенно сказал Мартелл.

Каларийский лорд брезгливым жестом вытер о штаныладонь, которой только что отвесил Бейнору пощечину - и только после этоговзглянул на Мартелла.

- Вы ошибаетесь, если считаете, будто Дарнторн ненуждается в защитниках. Примерно час тому назад люди из его личной стражипредприняли неудачную попытку похищения наследницы престола, которую эта"жертва произвола" собиралась силой выдать за своего племянника.Принцессы в ее комнатах, конечно, не было, но зато пострадали несколько моихлюдей и юноша из Академии, который служит у Валларикса помощником секретаря.Измену лорда Дарнторна изобличают показания его бывших сообщников, бумаги,найденные нами в его доме и в особняке Фин-Флаэннов, и, наконец, груз золота,который он и его партия готовили к отправке в Гардаторн. Так что, кто-нибудьеще хочет выразить мне свое возмущение? Ван Рэ? Лан-Дарен?.. Нет?.. Ну ипрекрасно. А вы, Дарнторн, не расходуйте впустую ваше красноречие. Оно вам ещепригодится на допросах. Впрочем… - Ирем смерил собеседника оценивающим,холодным взглядом. - Может быть, вы предпочтете умереть с мечом в руках, а нена эшафоте?.. Это как-то больше подобает благородному потомку древних королей.

Лорд Бейнор сделал гневное движение, как будто в самомделе собирался бросить каларийцу вызов - но в последнюю секунду он все-такиовладел собой и принял подчеркнуто равнодушный вид, как будто бы хотел сказать:"вы можете сколько угодно оскорблять меня - таково право сильного, новывести меня из равновесия вам не удастся". Аденор подумал, что на егоместе поступил бы точно так же. Глава Круга лордов был в гораздо меньшей меревоином, и гораздо более расчетливым политиком, чем его брат или племянник. Онотлично понимал, что разбирательство судебных дел затягивается по меньшей мерена недели, если не на месяцы, а за такое время может произойти очень многое -тогда как в поединке с сэром Иремом у него в любом случае не будет ни малейшихшансов уцелеть.