- Где Астер? Я его не вижу.

- Полагаю, он уже у Трех ручьев, - откликнулся седойповстанец. Прозвучало это до того обыденно, что в первую секунду Крикс даже непонял всей нелепости такого утверждения. Не до конца проснувшийся южанинпонимающе кивнул, и только потом спохватился:

- Как у Трех ручьев?.. Он был здесь еще сегодня ночью.Не мог же он за это время пройти восемь стае?

- Тем не менее, он обещал встретить нас там, - ответилСайм невозмутимо.

- Он что, какой-нибудь колдун?..

- Да вроде нет. Если ты говоришь про полоумныхстарикашек, которые смешивают зелья и рисуют на земле круги, то Астер на них непохож.

"Это уж точно" - согласился энониецмысленно. А вслух сказал:

- Тогда такого просто-напросто не может быть.

- Хочешь поспорить? Ставлю меч рябого Горностая противтвоих сапог, - вмешалась в их беседу Ласка.

Крикс почувствовал, что она подошла и встала рядом, ноне рискнул посмотреть на девушку, опасаясь, что он покраснеет и тем самымвыдаст самого себя. Прошедшей ночью энониец спал из рук вон плохо, без концаворочаясь на расстеленном на земле плаще. Заснуть мешали мысли о мессере Иремеи о погибших раненных, но еще прежде того - мучительные неотвязные сомнения, несовершил ли он ошибку, добившись у Астера согласия принять его в свою дружину.В какой-то момент Крикс обнаружил, что не спит не только он один. Лежавшаянеподалеку Ласка неожиданно пружинисто поднялась с земли и, перекинув черезруку плащ, бесшумной тенью проскользнула между спящими людьми. Южанинприподнялся на локте, спросив себя, куда это разведчица решила отлучиться втакой час, да еще прихватив с собой плащ, служивший ей постелью. Ответ нашелсяпочти сразу. В свете догоравшего костра Крикс смутно различил за деревьямимужской силуэт, в котором даже при столь скудном освещении нетрудно было узнатьАстера. Ласка направилась прямо к нему. Прежде, чем наблюдавший за ней Риксуспел сообразить, что занимается самым обыденным подглядыванием, антарец сделалшаг навстречу и, притянув девушку к себе, неторопливо поцеловал ее в губы.

Дальше Крикс смотреть не стал. Сердце у него застучалочаще, и он поспешил перевернуться на другой бок. Теперь ему, по крайней мере,стало ясно, почему за эти дни никто из Лесных братьев не пытался лишний разпривлечь к себе внимание разведчицы - и это несмотря на то, что она былаединственной девушкой среди нескольких десятков молодых парней или такихвдовцов, как Сайм. Похоже, Ласка уже сделала свой выбор - и он был таким, чтони у кого в Братстве не возникало ни малейшего желания его оспорить. Крикс ещедолго не решался перевернуться на другой бок. Он лежал на холодной земле, ноему почему-то было жарко. Когда, наконец, южанин рискнул развернуться в сторонукостра, Астера с Лаской на поляне уже не было.

- Так что, мы спорим или нет?.. Могу добавить сверхзаклада свою фляжку, - не замечая его замешательства, сказала темноглазаяразведчица. Ей явно не терпелось с ним поспорить. Но уверенность, с которойЛаска предлагала свою ставку, и особенно ее лукавая улыбка порождали смутныесомнения.

Выручил "дан-Энрикса" ни кто иной, какСайрем.

- Не соглашайся, Рик: она прекрасно знает, что права.

…Получалось, что Сайрем и Ласка, знавшие Астерамного дольше, чем сам Рикс, не сомневались, что он может за каких-то два часапреодолеть такое расстояние, какое мог проехать за такое время только всадникна хорошей лошади. И то - не факт.

Похоже, никакого легендарного грифона у главы Лесногобратства не было.

"Это он сам, - со странной трезвостью подумалРикс. - До Трех ручьев он не дошел, а долетел. А здесь прикончил часового.Астер - оборотень".

Странно, но, придя к такому выводу, Крикс почти неудивился и не испугался. Ну ладно, Астер - оборотень. Зато принц Эзар,спаливший заживо пару десятков раненных - обыкновенный человек. И этот… Эйстлат-Гир, казнивший пленных, тоже - человек.

Какая разница?

Крикс внезапно вспомнил, как когда-то, в раннемдетстве, Фила рассказала ему с Вали сказку, совершенно не похожую на те,которые они слышали раньше. В ней речь шла о древнем племени Нэери - детейСокола. И об их отважном предводителе, которого прозвали Король-Оборотень.Валиор, пришедшей в хижину уже к концу истории, едва поняв, о чем шла речь,сейчас же рассердился и сказал жене, чтобы она не пичкала детей "этойтакийской чушью". Вообще-то Валиор очень любил жену и, несмотря на вздорныйи крутой характер, с Филой чаще всего вел себя довольно обходительно. Темудивительнее было то, как сильно его зацепила эта, в общем, безобидная история."Все иллирийцы суеверны, как старухи, - сердился он, нацеживая себе своювечернюю кружку пива. - Я хочу, чтобы мой сын вырос мужчиной, а не бабой. Все,довольно. Чтобы больше никаких историй!". Он говорил -"никаких", но и Фила, и удивленно переглядывающиеся Вали с Безымяннымпонимали, что речь шла только об этой. Вали был уже большим для сказок и, похоже,скоро позабыл про тот досадный эпизод. А Крикс потом еще с неделю упрашивалФилу досказать, чем же все кончилось. Упрямства Безымянному было не занимать,так что в конце концов он все-таки добился своего. А потом был уже и сам нерад, что выяснил конец этой истории. Обычно сказки, которые им рассказывалаФила, заканчивались хорошо, но эта оказалась грустной. Храброго Лесного Королябесчестно предал человек, которому Нэери доверял и даже считал своимпобратимом. Крикс тогда искренне расстроился, а через пару лет совсем забыл этуисторию. И вспомнил про нее только теперь.

Погруженный в свои мысли, Крикс еще раз обошел деревнюи вернулся в дом, который они занимали с Пчелоедом, Мэлтином и почти незнакомымРиксу хмурым человеком по имени Берес. Очень хотелось с кем-то обсудить своюдогадку, но Крикс чувствовал, что это было бы нечестно по отношению кпредводителю Лесного братства. Астер явно не хотел бы, чтобы за его спинойкто-нибудь обсуждал его секреты.

И только в одном Крикс разрешил себе поблажку - онзабрал с собой перо, которое нашел на месте схватки, и носил его с собой,рассматривая в те минуты, когда рядом не было кого-нибудь из Братства.

Увидев Мэлтина, идущего к нему, южанин поспешно накрылсвой трофей краем плаща.

- Смотри, что я добыл нам в Летних водах, - сгордостью заметил Мэлтин, демонстрируя "дан-Энриксу" крючки и леску.- Вы там все ворон ловили, а я наблюдал, нельзя ли подцепить что-то полезное.Ну и нашел. Если нам повезет, то к ужину будет уха. Пойдешь со мной?..

- Не могу, я слежу за костром, - качнул головой Рикс.И покосился на крючки. - Ты их украл?

- Скажешь тоже, "украл". Стянул, свистнул,стырил… на худой конец, увел. Но красть - никогда в жизни, пфэ!

- Дурак, - пожал плечами Крикс. - Мог бы и простопопросить. Они бы тебе дали.

- Сам бы и попросил, раз такой умный, - обиделсяМэлтин. Крикс пожал плечами. Тоже верно.

- А где Астер?..

- Что-то ты заладил в последнее время - Астер,Астер… Где, куда пошел, что делает! Ну, если хочешь знать, у него встреча содним старичком. Торговцем из Раш-Лехта. Астер его очень выручил однажды, такчто тот теперь снабжает нас лекарствами, деньгами и жратвой. Вот к нему Астер ипошел. Встреча у них назначена возле Прыгучего ручья. Астер велел, чтобы всеоставались тут и не высовывались до тех пор, пока он не вернется.

- А что это за человек? - на всякий случай спросилКрикс. - Ему, по крайней мере, можно доверять?

Мэлтин как-то странно покосился на него.

- Странное дело, Сайм вчера спрашивал то же самое.Даже такими же словами.

- Ну, а Астер?

- А что Астер? Ты же его знаешь. Усмехался. Говорит -при такой жизни, как у нас, доверять вообще никому нельзя, даже родному брату.А потом уже не стал смеяться и сказал - да не волнуйся, Сайрем, ригу Кедешу ядоверяю. И ушел.

В груди у Крикса неожиданно заныло от какого-тонеясного, тяжелого предчувствия.

- Так что, идешь рыбачить?.. - нетерпеливо спросилМэлтин, обрывая его размышления.

- Нет. И знаешь что?.. Посиди-ка пока что здесь,последи за огнем. Мне нужно отойти.