Всего в десяти километрах отсюда располагались пригороды мегакластера Хэйвенли-Троон, бесчисленные кварталы которого простирались на сотни метров вглубь планеты и вверх - уходя за облака...

Истошно взвыли двигатели. Корабль, не долетев до бетонного дока около километра, начал выравниваться по горизонту. Ребята вцепились в кресла, а Томб стал вполголоса молиться.

- Вопрошаю к тебе, - передразнивал HK47, - двуединый Цифровой Вседержитель, ибо имя твое 1010001...

- Заткнись! - потребовал Мирче, и ящер с роботом прекратили контакты с незримым.

Раздался страшный треск. Выровнявшийся было корабль содрогнулся и потерял устойчивость, вновь клюнул носом и начал пикировать на док. Его железобетонное ложе, появившееся в лобовом стекле, озарилось отблесками пламени. Глаза Селин округлились до предела, она повернулась к Томбу, надеясь услышать, что не все так плохо.

Тот с каменным лицом верещал на родном языке, успокаивая себя:

- Все под контролем, все под контролем.

Причал стремительно приближался, и Томб не выдержал.

- Нам конец! Мы все погибнем! - завопил он. - А-а!!

Затем на мостике раздался вой сигнализации, и где-то между переборками корабля прогремела серия взрывов.

Прелесть традиций старой школы кораблестроителей в том, что кабина всегда бронирована. Очень хорошо бронирована. Но и это не главное. Классические схемы, зародившиеся в период, когда шанс выжить при посадке составлял 89,(1)%, предусматривают наличие системы экстренной эвакуации. В критический момент кабина отстреливается и опускается на землю с помощью многокупольной парашютной системы (как правило, выживаемость при штатно отработавшей системе подскакивает до 95,5%)...

Корабль сотряс резкий удар, от которого люди и Томб потеряли сознание. Несмотря на то что HK47 впечатался центральным процессором в приборную доску, своей функциональности ничуть не потерял - только стал немного более замкнутым... чем обычно. Без единого звука он наблюдал, как небо и земля сменяют друг друга в лобовом стекле, как белые купола парашютов закрывают голубую даль, а голова хозяйки безвольно мотается из стороны в сторону вместе с качаниями отстреленной кабины.

- С возвращением на Сайлекс Прайм, - процедил робот, когда кабина рухнула на землю.

В треснувшем иллюминаторе показались неоновые иглы огромных киберкактусов - люди увидели их, когда одновременно очнулись.

- Разбуди Томба, - приказала дроиду Селин.

- Я сам! - Мирче побоялся лишиться ценного проводника, и HK47 пришлось умерить полыхнувший энтузиазм.

Пара шлепков по черепу вернула ящера в реальность.

- А-а, - он озирался по сторонам. - Мы живы?

- Все под контролем, - Мирче толкнул его в плечо. - Мы в аду.

- В саду, - уточнил дроид.

Томб поднялся и, шатаясь, побрел к ближнему углу кабины. Он нащупал на стене потайную кнопку и нажал ее.

- Ложись! - пискнул ящер и сиганул за панель управления.

Прикрывая людей, HK47 встал между ними и предполагаемым источником угрозы. В первый раз за все время поблагодарив дроида, Селин обнялась с парнем, который также попытался укрыть ее своим телом.

Прошло пять секунд, в течение которых ничего не случилось. Томб высунул голову.

- Не сработала си... - взрыв прервал его.

В углу кабины сдетонировали пиропатроны - они вынесли наружу вышибную дверь.

- Древние умели строить, - спустя мгновение констатировал Мирче.

- Да, у них был стиль, - поддержал HK47.

- Я что-то пропустил? - раздался незнакомый электронный голос из динамиков.

- А это кто? - спросил Мирче.

- Уже не важно, - ящер махнул лапой и подбежал к открывшемуся выходу, спрыгнул на землю. Его примеру последовали остальные.

- Куда же вы? - продолжал вопрошать очнувшийся интеллект корабля. - Меня зовут Лекс... Поговорите со мной! Я все скажу! Всех сдам!..

Они очутились у края воронки.

Накрытые белыми парашютами киберхвощи выглядели странновато для окрестностей Хэйвенли-Троон, не видевшего снега уже тысячу лет. Голубое небо разрезалось столбом рыжего дыма, который оставил разбившийся корабль. След от падения начинался почти от диска полуденного солнца и заканчивался, упираясь в огромный гриб дыма в трех сотнях метрах отсюда.

Со стороны Дворца к ним подбегали ящерицы, в том числе вооруженные.

- Я буду говорить только с Императрицей, - неожиданно громко и уверенно сказал Томб, когда вокруг собралась целая толпа, - это для нее.

Подбежавшие рептилоиды, большинство из которых носило длинные красные сутаны, не решались перейти невидимую черту. Она разделяла их со свалившимися с неба зверьками.

- Передайте ей код - "миссия Крипта", - добавил Томб.

Люди с удивлением отметили, насколько быстро рептилоид пришел в себя, оказавшись среди сородичей. Даже осанка изменилась, он буквально вытянулся в струну.

Один из немногих ящеров, облаченных в доспехи, подбросил над головами пришельцев предмет, который через мгновение сработал самым неожиданным образом - выпущенный им электромагнитный импульс вырубил HK47. Теряя сознание и понимая, что упадет лицом в грязь, дроид съязвил: "Добро пожаловать домой".

Острейшая боль пронзила Селин, поскольку импланты закоротило. Девушка рухнула на колени, но осталась в сознании.

Почти не почувствовавший удара Мирче подбежал к ней и обнял за плечи. Впрочем, и под его сердцем начинало покалывать.

"Душекуб", - догадался он. Его тело не было изуродовано примитивными имплантами землян, но модификации, установленные Томбом, тоже оказались чувствительными к электромагнитному оружию.

Через секунду на шее каждого замкнулся ошейник. "Мелкая сошка" Томб также не избежал этой участи.

Тронный зал, пожалуй, был единственным местом, которое посещала Сестра, так и не поменяв в нем ровным счетом ничего.

Мерцающие факелы торчали из длинных стен и многочисленных пятиугольных колонн. Черные полированные некролиты пола, потолка и стен создавали эффект окружающей тьмы, посетители зала, войдя в него, словно окунались в сумрак. Взгляду удавалось зацепиться только за высокий трон из чистого золота в дальнем конце зала.

Императрица не стала переодеваться - случилось то, чего она давно ждала. Вся мишура отошла на второй план, и королева драконов заняла свое место. Подле нее стоял Грейв, успевший облачиться в строгий костюм, напоминающий военный френч. Кроме них в зале еще присутствовало около десяти священников в красных сутанах с опущенными капюшонами.

Толчками в спину Томба и людей загнали в зал. Шестеро стражников, по двое на каждого пленника, подвели их ближе к Сестре и заставили встать на колени в десяти метрах от трона.

Примерно с минуту они рассматривали друг друга. Императрица лишь мельком взглянула на людей и принялась буровить Томба немигающим змеиным взглядом. Грейв потянулся к Сестре, чтобы прошептать что-то, однако Томб взял инициативу на себя.

- Госпожа, - учтиво, но с достоинством сказал он, - я, клирик Томб, выполнил то, с чем не справился наемник.

- Михал? - тихонько спросил Мирче.

Сестра посмотрела на экзотических пленников более пристально.

- Кто они?

- "Люди". Выжившие обитатели планеты, где военные проводили исследования. Эти двое помогли мне, когда погиб Крипт...

- Можете снять ошейники и подняться, - Императрица благосклонно кивнула головой.

Освобожденные пленники дружно принялись потирать шеи.

- Охотник за головами не справился? - спросила Сестра. - Где остальные?

- Погибли.

- В каком состоянии планета?

- Их цивилизация уничтожена.

- Он, - не почувствовав негатива со стороны королевы драконов, включился Мирче, - обещал, что нам помогут в восстановлении планеты...

Рептилоиды удивились дерзости "человека", ближайший к парню стражник сделал шаг по направлению к зверьку, но Сестра подняла лапку, успокаивая всех.

- Здесь имеют значения только мои обещания, - она выдержала поистине царскую паузу, - я сочувствую вам и гарантирую помощь...