- Или на свалку? - добавил другой пилот.
Тут же из динамиков донеслись брутальный гогот и придурковатое хихиканье. Один из патрульных кораблей при этом едва не потерял управление: он клюнул носом, но тут же выровнялся, пилот при этом, похоже, закашлялся.
- Я приметил одну, - в разговор вклинился кто-то третий, - совсем рядом. Что скажите?
Томб сообщил людям:
- Соблюдаем режим радиомолчания. Все равно передатчик не работает. Мы над целью... Держитесь!
Ящер нажал на большую красную кнопку на приборной доске, корабль лихо завалился набок и стал стремительно пикировать.
- Доктор, он движется! - ржали патрульные. - Я чувствую его! Он выходит!
- Мы теряем его!
Затем до них начало доходить, куда падает корабль.
- Слушай, они пикируют в сектор... э-э... - озадачился наиболее догадливый патрульный.
- Твааю мааать!
Шаттлы понеслись за кораблем, но было поздно. В секторе обстрела находился дворец Сестры.
Родовитый рептилоид по имени Грейв разглядывал в отражении зеркала свои расправленные перепончатые крылья. Он имел право носить их, поскольку входил в Высший совет и даже являлся доверенным лицом Императрицы, но все равно то, что он сейчас так сладострастно делал, квалифицировалось как тяжкое преступление. Его мягкий бархатный халат лилового цвета опустился до талии, обнажив хлипкое тело Первого советника.
Ящер то и дело посматривал по сторонам, проверяя, не подглядывает ли кто-нибудь за ним - в конце концов все могло закончиться мучительной казнью через инъекцию ржавой ртути или, что хуже, усилителем боли. Конечно, если этим "кто-то" будет не сама Императрица.
Он находился в хорошо освещенной комнате Дворца близ Императорских покоев. Полуденный свет проникал через окна, что выходили во внутренний двор и были расширены недавно. На стенах еще виднелись следы от убранных стеллажей, на которых когда-то покоились древние фолианты "мертвые и никому не нужные заблуждения" - как однажды сказала новая Императрица. Не сразу, а только спустя пять циклов после восхождения на престол, она решилась изменить по своему вкусу обстановку Дворца. Точнее, его части. Традиционный брутальный стиль, восходивший к лучшим образцам культуры протовладык, вытеснялся более современным, лишенным фанатизма, религиозности и слепого следования ритуалам. Обновленная комната Грейва наполнилась более теплыми и мягкими цветами - чарующая смесь изумрудных оттенков сменила черный и красный мотивы. Появились изящные, но неброские украшения, устройства связи и другая современная техника - Сестра хотела все это видеть здесь.
Конечно, во Дворце сохранилась и практически нетронутая часть, она составляла более половины всего комплекса. В ней царил сумрак - как и сотни лет назад. Так было завещано традицией, наследием великих предков, создавших Вечную Империю.
Длинные, казавшиеся бесконечными, коридоры освещались тусклым светом факелов. Толстые стены, выложенные грубо обтесанным черным камнем - некролитом - образовывали подобие замкнутого на себя лабиринта, из которого никогда не выбраться. Закопченный потолок терялся где-то наверху, его скрывала кромешная тьма. На полу лежали ковры ручной работы с каким-то замысловатым рисунком, однако понять его было нельзя - сумрак не давал ничего рассмотреть. Ковры перемежались со шкурами, причем у посетителей этой части дворца всегда возникали сомнения в том, что именно под ногами... шкура, принадлежавшая неразумному животному или... То же относилось и к "мумифицированным" статуям, странным образом находящимся возле шкур.
На стенах висели противоестественные картины. Возможно, когда-то они и изображали какие-то сцены, но сейчас полотна представляли собой только сумрак, обрамленный прокопченными рамками. Все эти статуи и рамки словно плавали в черноте.
Изредка попадавшиеся двери можно было просто не заметить. Что на самом деле скрывалось за глухими стенами? Данным вопросом Сестра и ее приближенные даже не хотели задаваться, стараясь просто не ходить сюда. У них имелось много других проблем. Все эти традиции древних давили на психику. Утонченной Сестре здесь было страшно...
Внезапно послышался стук в дверь - характерное сочетание ударов говорило о том, что на огонек к "Первому советнику" заглянула Сестра.
Ящер расплылся в улыбке, сложил крылья и накинул халат. Дверь приоткрылась.
- Госпожа, я весь ваш!
Грейв стремглав бросился ей в ноги и поцеловал их так, как позволялось только ему. Они оба замерли, закрыв глаза.
- Вставай уже, - мягко сказала она, проведя немного подрагивающей ладонью по гребням на его затылке.
Ящер ответил на ласку, издав звук, похожий на мурлыкание кошки. Затем он поднялся и посмотрел на нее.
Для расы Сайлекс она была идеалом женской красоты (хотя и редкий землянин отказался бы иметь настолько симпатичную ящерицу в хозяйстве). Сестру часто сравнивали с ожившим изумрудом. Естественная особенность кожных покровов женщины Сайлекс - чешуйки, переливающиеся оттенками зеленого - от виридианового до темно-оливкового, являлись украшением открытых участков ее тела. Пышное, а кое-где и обтягивающее белое платье подчеркивало царственную осанку. Небесно-голубые глаза заставляли Грейва мечтать о вечном, они уводили его очень далеко отсюда. При этом мысли Первого советника не путались, нет. Они приобретали особенно четкую направленность.
- Хорошие вести? - спросила она, направляясь к зеркалу.
- Боюсь, что не очень... - ящер раздумывал, позволит ли она вновь приблизиться к себе.
- Мой братец так и не принял посла? - Императрица любовалась отражением. - Значит, переговоров не будет... Военные вертят им, как хотят, - она наклонила голову назад и чуть в сторону, к Грейву.
Тот сразу подошел к ней со спины и остановился, не доходя совсем немного.
- Возможности мирного урегулирования исчерпаны, - с придыханием произнес он. - Начинаю думать, что их не было с самого начала.
Женщина закрыла глаза и подалась назад. Когда ящер поймал ее, она прошептала:
- Мне было так одиноко...
- Что ты делаешь со мной... - ящер в исступлении закатил глаза ближе к макушке.
- Мы вновь перешли на "ты"? - Императрица решила еще немного помучить его.
- Я... перепутал мечту с реальностью, госпожа.
- Нет, не...
Кто-то осторожно постучал в дверь.
- Прислуга, - выдохнув, сказал Первый советник.
- Что им нужно от нас? - простонала она.
- Все хотят служить тебе, - томно ответил рептилоид.
Женщина улыбнулась и одарила "советника" многообещающим взглядом. В дверь постучали еще раз.
- Войдите, - приказала она и выскользнула из объятий фаворита.
В комнату ввалился запыхавшийся камердинер. Он преклонил колени и попытался объяснить, в чем дело:
- Госпожа, тут такое...
Слуга не успел продолжить, поскольку в комнату ворвался оглушительный звук взрыва, вынесший окна и сорвавший с петель двери.
"Звездный хлам" начал разваливаться, пикируя к причалу Дворца.
Томб включил тормозные двигатели, и вцепившиеся в кресла люди с HK47 смогли наблюдать через лобовое стекло, как их обгоняют обломки.
- Антенна связи, - ящер указал на объятое плазмой устройство, - прощай, однако... А-а, вот и кибермуфта, долго мы тебя искали... Разгерметизация склада, вся рухлядь...
- Не отвлекайся! - перебил Мирче.
- Приземление идет в автоматическом режиме, - заверил ящер.
- Ты называешь это приземлением?! - возмутилась девушка.
Пылающие обломки разогнали патрульные машины, которые уже ничем не могли помешать.
Корабль стремительно падал на главный причал Дворца. Он мог принимать до десятка крупных шикарных судов, в том числе таких габаритных, как "Startrash". Но причал пустовал уже много лет.
От доков ко Дворцу вели несколько полукилометровых дорог, самых разнообразных - от неработающих линий электромагнитного транспорта до простых пешеходных и велосипедных, протянувшихся сквозь сад киберхвощей и кактусов. Сам Дворец представлял собой крепость, выдержанную в старинном стиле эпохи Первого планетарного объединения. От построек буквально веяло древностью, и их нельзя было перестроить. В конце концов все эти исполинские башни с бойницами, черные пятиугольные форты и многотонные каменные блоки являлись символом, который объединял рептилоидов и давал им надежду в трудные времена. Королева ящеров не собиралась воевать с традиционными ценностями.
