В основу своего плана Бородинской битвы Кутузов положил идею активно-оборонительной тактики с переходом в наступление. Поэтому главнокомандующий выделил сильные резервы, которые «…должны быть сберегаемы сколь можно долее, ибо тот генерал, который сохранит еще резерв, не побежден».[90] Наполеон же избрал чисто наступательную тактику.

В 5 часов 30 мин. утра свыше 100 французских орудий начали обстрел Семеновских (Багратионовых) флешей, находившихся на левом фланге русской позиции. На участке фронта протяженностью не более двух километров было сосредоточено 50-тысячное наполеоновское войско и 400 орудий. Одновременно войска под командованием вице-короля Италии генерала Богарне двинулись на правый фланг русских, на деревню Бородино. Бои на правом фланге носили все же больше отвлекающий характер. Багратионовы флеши на левом фланге русских войск и батарея Н. Н. Раевского в центре поля сражения приняли на себя основной удар французов. Русские, руководимые талантливыми военачальниками, героически отбивали беспрерывные атаки противника, поддержанные ураганным артиллерийским обстрелом. Войска лучших маршалов Наполеона — Нея, Даву, Мюрата — были брошены на левый фланг. Штыком и огнем русские солдаты и офицеры отбрасывали врага. Во время отражения восьмой, наиболее кровопролитной атаки противника на флеши был смертельно ранен П. И. Багратион. Упорнейшие бои за Багратионовы флеши обескровили ударные силы французской армии. На Багратионовых флешах был сломлен моральный дух победоносно прошедшей по Европе наполеоновской армии.

Стояли насмерть защитники батареи Н. Н. Раевского. Очевидцы сравнивали их со «стальной массой, сверкавшей пламенем». Батарея несколько раз переходила из рук в руки. Для ее захвата Наполеоном были брошены отборные войска корпусов Богарне, Коленкура, Груши, Латур-Мобура. И все же к вечеру французские войска были вынуждены оставить батарею Раевского.

Понеся тяжелые потери, отступили французские войска и на Утицком кургане. Здесь русским войскам удалось сорвать план противника — обойти значительными силами русские позиции.

В ходе многочасового сражения тела тысяч убитых и раненых покрыли места боев. Солдаты выбывали тысячами, офицеры — сотнями. Было много потерь и среди генералов. Стойкость русских воинов была беспримерной. Их упорство, по словам одного французского офицера, участника этого сражения, «приобрело ужасный, зловещий характер».[91] Впоследствии М. Ю. Лермонтов в известном стихотворении «Бородино», созданном к 25-летию Бородинской битвы, от лица русского солдата, ее участника, ярко и образно нарисовал картину происходившего:

О мужество и стойкость русских солдат разбился план Наполеона разгромить русскую армию при Бородине. Много подлинных героев было среди командиров — прославленных учеников суворовской школы — Багратион, Раевский, Дохтуров, Тучковы, Коновницын и др. Генералу Дохтурову принадлежат знаменитые слова: «За нами Москва, умирать всем, но ни шагу назад!» На Бородинском поле отличились многие молодые офицеры, в том числе будущие декабристы. Среди них 19-летний прапорщик П. И. Пестель, штаб-ротмистры М. Ф. Орлов и М. С. Лунин, поручик В. Л. Давыдов, капитан И. С. Повало-Швейковский.[92]

Солдаты и офицеры свое личное участие в Бородинской битве, награды за героизм расценивали прежде всего с позиций того вклада, который ими был внесен в общее дело — спасение Отечества от завоевателя. Об этом впоследствии не раз писали участники битвы. Один из молодых ее героев, 17-летний В. Ф. Раевский, тогда только что окончивший кадетский корпус, писал много лет спустя из сибирской ссылки: «…Я получил за Бородино золотую шпагу с надписью: „За храбрость“, произведен в чин прапорщика; Аннинскую за Вязьму… Но я искал сражений не для наград только, я чувствовал какое-то влечение к опасностям и ненависть к тирану, который осмелился вступить в наши границы, на нашу родную землю».[93] 19-летний подпрапорщик лейб-гвардии Семеновского полка М. И. Муравьев-Апостол по решению «нижних чинов седьмой роты полка» был награжден солдатским георгиевским крестом. Это редкий случай в истории русской армии, свидетельство большого уважения солдат к юному офицеру, проявившему мужество и героизм в сражении.

Большую роль в исходе сражения сыграло умение М. И. Кутузова даже в самой неблагоприятной обстановке создать значительные резервы, удачно ими маневрировать. В состав резервов входили Московское (26 тыс. человек) и Смоленское (7 тыс. человек) ополчения. Из состава Московского ополчения 21 тыс. ратников принимала участие в сражении. Они вместе со Смоленским ополчением, казачьими полками А. А. Карпова были присоединены к корпусу генерала Н. А. Тучкова. Ратники проявили массовый героизм, мужество и самоотверженность. Их штыковые удары наводили ужас на противника. Они участвовали в отражении атак на Багратионовы флеши, в бою за Утицкий курган, сорвав важный маневр корпуса Понятовского, и в других военных операциях.

Героизм и бесстрашие санитаров-ополченцев были отмечены Кутузовым. Он благодарил их, говоря: «Друзья мои! Вы истинно… воины, любите своих собратов и, не жалея себя, их спасаете!».[94]

В Бородинском сражении участвовала улан Надежда Дурова (под именем Александра Александрова) — первая женщина-офицер в русской армии, ординарец Кутузова, ставшая затем автором известных «Записок кавалерист-девицы».

Записки, письма, мемуары участников Бородинского сражения содержат ценнейший материал о великом подвиге защитников Отечества.[95]

Упорство русской армии поражало Наполеона. Его изумляло и малое количество пленных при десятках тысяч раненых и убитых: русские предпочитали смерть плену. С наступлением вечера бои стихли. Русские и французские войска фактически оставались на исходных позициях. Наполеон, прославленный мастер достижения победы в генеральном сражении, не смог сломить сопротивления русских, разгромить силы противника, как это он делал раньше: русские войска не ушли с поля битвы. В кровопролитном сражении понесли большие потери обе стороны. Французы потеряли убитыми и ранеными более 50 тыс. человек, русские почти 44 тыс.

В Бородинском сражении проявились высокие моральные и боевые качества армии, защищавшей свое Отечество. В нем раскрылся высокий уровень русского военного искусства. Под руководством смелых, талантливых военачальников войска показали образцы искусного военного маневра, взаимодействия и взаимной выручки. «Сей день пребудет вечным памятником мужества и отличной храбрости российских воинов, где вся пехота, кавалерия и артиллерия дрались отчаянно», — так оценивал день Бородина М. И. Кутузов.

Бородино ознаменовало кризис наполеоновской стратегии генерального сражения. Наполеон не только не выиграл сражения, но и потерял лучшую часть своей армии. Бородинская битва подорвала моральный дух захватчиков, столкнувшихся с ожесточенным сопротивлением войск, отстаивавших свою землю. Как писал Л. Н. Толстой, «нравственная сила французской, атакующей армии была истощена … Победа нравственная, та, которая убеждает противника в нравственном превосходстве своего врага и в своем бессилии, была одержана русскими под Бородиным».[96] Солнце, поднявшееся над Бородинским полем, не стало для Наполеона «солнцем Аустерлица». Позднее и сам французский император был вынужден признать: «Из пятидесяти сражений, мною данных, в битве под Москвой выказано наиболее доблести и одержан наименьший успех … Русские стяжали право быть непобедимыми».[97]