Неоднократно М. И. Кутузов посылал приказы с требованием подкрепления для армии генералу Д. И. Лобанову-Ростовскому, ведавшему формированием резервных частей. О необходимости усиления армии перед защитой Москвы Кутузов писал председателю Комитета министров и Государственного совета Н. И. Салтыкову. Так, уже буквально накануне Бородинского сражения он снова обращал его внимание на то, что крайне необходимо, «чтобы депо рекрутские второй линии приближались к Москве, дабы армию содержать в некотором комплекте. Если полки мои в комплекте, то, ей-богу, никого не боюсь!»[85] Кутузов накануне сражения получил всего 15 тыс. рекрутов.

Главнокомандующим также были отданы распоряжения о передвижении основных сил 3-ей Резервной и Дунайской армий на главное направление для осуществления ими действий во время сражения на правом фланге и в тылу наполеоновских войск. Совместные действия всех четырех русских армий, усиленных к тому же свежим пополнением, могли создать реальную основу для победы над наполеоновскими войсками. Однако ко времени приближения русских войск к Можайску Кутузов не получил всех обещанных царским правительством при его назначении главнокомандующим резервов. Не были выполнены и его распоряжения насчет быстрой переброски Резервной и Дунайской армий на главное направление войны. И тем не менее решительные действия были необходимы.

«…Как бы то ни было, — писал Кутузов Александру I, — Москву защищать должно».[86] Древняя столица России, центр обширного экономического района и духовной культуры народа, Москва была дорога всем русским, каждому воину.

Кутузов принял решение дать большое сражение не только для успокоения армии и общественного мнения, но и для изматывания противника, подрыва его наступательной активности. Все это, вместе взятое, имело большое значение для претворения Кутузовым его плана ведения войны.

В реализации этого плана огромную роль сыграла Бородинская битва 26 августа (7 сентября) 1812 г., которая стала одной из выдающихся страниц в истории нашего народа, великим актом борьбы народа за национальную независимость.

Эта историческая битва породила большую полемику и споры, начатые вскоре после окончания Отечественной войны 1812 г. Следует подчеркнуть, что работы современных советских историков, опирающиеся на большой документальный материал, прежде всего на документы штаба Кутузова, убедительно опровергли существовавшее длительное время ошибочное мнение о якобы стихийности этого сражения. Бородинская битва, делает вывод П. А. Жилин, известный исследователь стратегии и тактики Кутузова в войне 1812 г., была обусловлена «…прежде всего стратегической целесообразностью, направленной на срыв наполеоновского плана достижения победы в одном генеральном сражении, на приостановление дальнейшего продвижения наполеоновской армии к Москве, на создание прочного фундамента будущей победы над врагом».[87]

Стремление Наполеона к генеральному сражению под Москвой исходило из его стратегического плана. Он полагал, что разгром главных русских сил повлечет за собой мир, выгодный и почетный для французской армии. А он все более становился необходимым французскому императору, ибо планы быстротечной войны, молниеносной победы оказались нереальными.

Решившись дать большое сражение на подступах к Москве, Кутузов выбрал позицию в двенадцати километрах к западу от Можайска, возле села Бородина. Он считал, что позиция при Бородине «одна из наилучших, которую только на плоских местах найти можно».[88] Преимущества ее заключались еще в том, что она прикрывала две параллельные дороги, идущие от Смоленска к Москве.

Несколько всхолмленную территорию Бородинского поля пересекает небольшая, но с крутыми берегами речка Колыча, впадающая в р. Москву. По нему же текут несколько ручьев, обычно пересыхающих летом. Овраги, в которых они текут, разрезают Бородинское поле на три большие части. Каждая из них имеет свою возвышенность, господствующую над окружающей местностью. Реки Москва и Колыча, Утицкий лес являются как бы естественными рубежами Бородинского поля. В 1812 г. они также стали и естественной преградой для широкого маневрирования наполеоновских войск. Местность создавала большие трудности для обхода противником русских войск, расположенных на Бородинском поле. В сражении противник должен был атаковать в лоб русские войска на довольно узком участке, в пересеченной местности, что создавало большие трудности для его армии и кавалерии. Главнокомандующий русских войск рассчитывал, что при таком ходе военных действий противник понесет очень большие потери. Обессилить же наполеоновскую армию в сражении было одной из главных задач Кутузова. Избранная русскими позиция дополнительно укреплялась для ведения сражения.

Так Кутузов навязал французским войскам место сражения, и Наполеон должен был его принять.

Первая схватка на Бородинском поле произошла 24 августа у деревни Шевардино, расположенной к западу от Семеновских (Багратионовых) флешей и представлявшей передовой опорный пункт русских войск. 30 тыс. пехоты, 10 тыс. конницы из корпусов маршалов Даву, Нея, Мюрата были брошены на Шевардино для овладения сходу русскими защитными укреплениями. Этот первый бой на Бородинском поле показал самоотверженность русских, их решимость стоять насмерть.

Во французской армии накануне сражения была произведена перекличка всего наличного состава войск, тщательно распределены силы. В ночь перед сражением своим приказом по армии Наполеон призывал ее к решительной схватке, обещал грандиозную победу. «Воины! Вот сражение, которого вы так желали, — заявлял Наполеон. — Победа в руках ваших: она нужна нам. Она доставит нам изобилие, хорошие зимние квартиры и скорое возвращение в отечество … Позднее потомство вспомнит с гордостью о подвигах ваших в этот день и скажет о вас: и он был в великой битве под стенами Москвы!»[89]

За день до сражения осмотрел свои войска Кутузов. Против обыкновения он был одет в полную парадную форму. У Курганной высоты, на правом крыле 2-й русской армии, он спешился и направился к редуту. Подождав, пока стихло приветственное «ура!», главнокомандующий обратился к солдатам. Его речь была проста и спокойна, ее смысл понятен и дорог всем. Напутствуя на тяжелое испытание, Кутузов сказал: «Братцы! Вам придется защищать землю родную, послужить верой и правдой до последней капли крови! Надеюсь на вас!». В предстоявшей битве русский воин был призван защищать свое Отечество, Москву. Собранные чуть ли не со всей Европы, оторванные от своих домов, солдаты «Великой армии» выполняли задачу Наполеона покорить еще одну страну, сломить преграду на пути к установлению мирового господства французской империи.

Перед началом сражения обе армии приняли боевой порядок. Плотные построения пехоты, похожие на стены, противостояли друг другу. За пехотой располагалась кавалерия. Более четверти миллиона солдат сошлись в битве, заняв фронт протяженностью всего 8 километров. Теперь русская армия насчитывала 120 тыс. человек при 640 орудиях против 130–135 тыс. французов при 587 орудиях. На русских позициях были возведены редуты и флеши, выполнявшие роль опорных пунктов в сражении.

Ночью перед сражением во французском лагере было шумно, раздавались песни и крики. Солдаты надеялись на скорую победу над русскими, на богатую добычу в Москве и на возвращение домой. Они верили обещаниям Наполеона, авторитет которого в войсках был все еще очень велик. Тихо было на русских позициях. Спокойно, без суеты воины готовились к предстоящей битве, проверяли оружие, молились, по обычаю надевали чистые рубахи. Они готовились насмерть противостоять врагу.

Бородинское сражение началось на рассвете 26 августа (7 сентября) и продолжалось более 12 часов. После рассеявшегося предутреннего тумана показалось солнце. «Вот оно, солнце Аустерлица!» — патетически произнес Наполеон, напоминая маршалам о своей самой блистательной победе, одержанной в 1805 г. в Австрии, и призывая их к достижению еще более блистательных результатов в начинавшейся битве.