Угроза поражения, опасность потери независимости и даже раздела России вызвали серьезное беспокойство не только армии, но и всех общественных кругов. Армия и народ требовали поставить во главе армии полководца М. И. Кутузова, выдающегося и опытного военачальника, пользующегося всеобщим доверием и популярностью. Назначение М. И. Кутузова главнокомандующим было вынужденным актом со стороны Александра I, который не любил старого полководца. Он решился на этот шаг лишь в результате чрезвычайно сложной обстановки на фронте и под давлением общественного мнения. Как писал впоследствии современник событий 1812 г., видный деятель тайных обществ декабристов Н. И. Тургенев, «многие генералы сообща обратились к императору с просьбой заменить Барклая Кутузовым, только что заключившим мир с Турцией после не бесславной войны. На него же указывало и общественное мнение».[79] Необходимость прислушаться к «общему голосу» при назначении Кутузова на пост главнокомандующего должен был признать и сам царь. Так, в личной переписке он замечал: «Мне оставалось только уступить единодушному желанию, и я назначил Кутузова. В тех обстоятельствах, в которых мы находимся, я не мог поступить иначе».[80]

При назначении М. И. Кутузов не получил от царя каких-либо конкретных указаний, сначала ему была предоставлена полная самостоятельность в разработке плана дальнейшей борьбы с Наполеоном. Впервые в истории русского военного искусства полководец должен был объединять и направлять для достижения главной цели действия войск, которые были разделены огромными пространствами. Под начальством главнокомандующего находились 1-я и 2-я Западные армии, 3-я Западная резервная и Дунайская армии, а также два отдельных корпуса. Корпус под командованием П. X. Витгенштейна прикрывал петербургское стратегическое направление, корпус Ф. Ф. Эртеля был расположен на мозырском направлении.

На основе реально сложившейся военно-стратегической обстановки полководец должен был разрабатывать план дальнейшего ведения войны против наполеоновских войск. В выработке стратегического плана кампании важную роль сыграло понимание Кутузовым значения народной войны, стремление главнокомандующего опереться на народ, согласовать действия народного сопротивления с действиями армии.

17 августа М. И. Кутузов прибыл в Гжатск, где принял командование всей армией. Он нашел ее утомленной и значительно уступавшей по численности противнику; подкрепления М. А. Милорадовича и Московское ополчение находились еще в пути. В такой обстановке 20 августа было опубликовано первое обращение главнокомандующего к жителям Смоленской губернии, которое получило широкую известность в стране и было воспринято народом как призыв к массовому подъему на защиту Отечества. В этом документе М. И. Кутузов, в частности, писал: «Достойные смоленские жители, любезнейшие соотечественники! С живейшим восторгом извещаюсь я отвсюду о беспримерных опытах в верности и преданности вашей …к любезнейшему отечеству. В самых лютейших бедствиях своих показываете вы непоколебимость правил. Вы исторгнуты из жилищ ваших, но верою и верностию твердые сердца ваши связаны с нами священными, крепчайшими узами единоверия, родства и единого племени. Враг мог разрушить стены ваши, обратить в развалины и пепел имущества, наложить на вас тяжкие оковы, но не мог и не возможет победить и покорить сердец ваших. Таковы россияне!»[81]

Обращение Кутузова было поддержано прогрессивно настроенными офицерами русской армии. Ф. Глинка записал в дневнике: «Вооружайтесь все, вооружайтесь всяк, кто только может, гласит, наконец, главнокомандующий в последней прокламации своей. Итак, народная война».[82]

Для пропаганды освободительных целей войны, для еще большего привлечения народных масс к вооруженной борьбе против захватчиков русское командование использовало походную типографию Главной квартиры. Одно из первых обращений к населению было опубликовано в Смоленске в дни, когда под Смоленском соединились 1-я и 2-я армии. Хотя обращение не датировано, но на основании текста документа его можно отнести примерно ко времени 22–26 июля 1812 г.[83] Эта листовка-обращение была адресована «Истинным сынам отечества» — псковским, смоленским и калужским жителям, всему населению, в том числе и крестьянам. Она сообщала, что «две храбрые армии наши… грудью противустали ему (неприятелю) на древних рубежах наших», и призывала подкрепить их действия. В качестве примера, достойного подражания, листовка называла действия крестьянских отрядов Поречского уезда, стихийно возникших в июле. Эти отряды, «вооружась в домах своих, с мужеством, достойным имени русского, карают злодеев без всякой пощады».[84] В те же дни Барклай-де-Толли указывал смоленскому гражданскому губернатору на необходимость разъяснения населению в листовках, что война имеет характер войны Отечественной, войны за существование Российского государства, требовал «именем Отечества просить обывателей всех близких к неприятелю мест вооруженною рукою напасть на уединенные части неприятельских войск, где оные увидятся». Обращения командования армии, в том числе и читанные в церквах, имели большой резонанс.

Такие обращения сделали гораздо больше для патриотического подъема, нежели правительственные манифесты, написанные напыщенно и официально. Эти листовки были просты и доступны, в них приводились конкретные примеры мужества и героизма. Это глубоко трогало сердца простых людей, усиливало их ненависть к захватчикам, способствовало развитию народной борьбы.

Особенно большую агитационно-пропагандистскую роль стали играть армейские листовки, приказы по армии, распространявшиеся среди жителей прифронтовой полосы после назначения М. И. Кутузова главнокомандующим. В августе 1812 г., когда русские войска все еще отступали, очень важно было вселить уверенность в победе, в изгнании захватчиков из страны. На это были нацелены обращения, приказы по армии Кутузова, армейские листовки походной типографии. Этому же в тылу служила деятельность русской периодики.

Перед главнокомандующим Кутузовым встала чрезвычайно сложная задача: не только остановить противника, силы которого во многом превосходили русскую армию, но подготовить переход к наступлению и разгромить войска Наполеона. Первым крупнейшим военным событием на пути к реализации стратегического плана войны великого русского полководца стала Бородинская битва. Она вписала в скрижали нашей истории легендарное слово — Бородино.

За неделю до Бородинского сражения М. И. Кутузов при изложении плана предстоящих действий русской армии в письме к генералу А. П. Тормасову подчеркивал: «…Ожидать буду я неприятеля на генеральное сражение у Можайска». Главнокомандующий не был склонен считать, что исход войны может решить одно генеральное сражение. При наличии огромных армий одно сражение уже не могло, как это было раньше, обеспечить окончательную победу. Но сложившаяся обстановка требовала решительных действий. Впереди была Москва. Ее защита стала первейшей задачей Кутузова, всей русской армии. Отходя с войсками к Можайску, главнокомандующий преследовал цель выиграть время для получения из тыла подкрепления, а также оторвать от второго эшелона войск основные французские силы, которые Наполеон сосредоточил для участия в сражении. Подготовка к сражению проходила в весьма неблагоприятной для русской стороны обстановке. Хотя командование развернуло активную деятельность для получения свежих сил, необходимых для подкрепления уставшей и понесшей потери действующей армии, успехи были невелики. По вине военного министерства комплектование, вооружение и отправка в действующую армию резервных полков затягивались. На помощь армии шли ополчения. Не обстрелянные в боях, наскоро обученные ополченцы тем не менее явились для врага грозной силой. В той самоотверженной борьбе, которая проявилась уже в битве на Бородинском поле, раскрылся патриотизм народных ополчений, охваченных единым порывом остановить захватчиков русской земли.