- О чем ты говоришь? — Спросил крайне удивленный Натаниэль, наблюдая, как обнажившиеся по пояс гвардейцы вместе с магами встают вокруг него и двух солдат. Шорох за спиной дал понять, что остальные ушли защищать скальный проход от врагов.

- Дальняя телепортация, сир, — пояснил маг, делая аккуратный надрез на своем запястье. Гвардейцы синхронно повторили его жест. — Если использовать добровольную смертную жертву, мы сможем пробить любой барьер и отправить вас в безопасное место…

- Я приказываю прекратить! — Во весь голос заорал Натаниэль, пытаясь шагнуть вперед и вырвать нож из рук этого безумца. — Мы будем отходить… драться!..

Но стоявшие по бокам охранники вдруг ожили и скрутили императора болевым захватом, не позволяя выйти из круга.

- Вы никогда не задумывались, насколько страшная это штука — магическая преданность императору? — Вдруг начал вслух размышлять Зименг, сосредоточенно рисуя в воздухе слабо светящиеся знаки. — Магия обеспечивает вам лояльность подданных. Лояльность и преданность вздорному, подверженному собственным желаниям мальчишке… Тому, кто в самый разгар войны может бросить свою армию и помчаться ловить сбежавшего от него непокорного мужа… Которого, к тому же, сам довел до того, что бедняга вынужден был бежать.

Натаниэль прекратил выворачиваться из захвата и замер, не веря своим ушам.

- Магия заставляет нас идти на все, чтобы служить вам, — устало говорил маг, а рядом полуобнаженные гвардейцы резали себе запястья, добавляя в заклятье дымящуюся на морозе кровь. — Но магия не может заставить нас сделать то, что мы делаем сейчас. Мы не ваши марионетки, сир! Мы не просто вам преданы. Мы все хорошо знаем и любим вас. Любим того мальчика, что еще принцем прибегал в казармы гвардии и слушал наши рассказы. Кого мы учили держать его самое первое, деревянное, оружие. Кому мы верим, несмотря ни на что! Вы ведь так еще молоды, государь! Уму непостижимо, как молоды! Не успели разменять даже половину века.

Маг отошел на пару шагов назад и полюбовался получившимся рисунком, зависшим прямо в воздухе. В тусклые линии пентаграммы, заключенной в круг, продолжали вливаться многочисленные струйки крови, заставляя рисунок зло светиться.

- Поэтому мы и решили сделать то, что сейчас делаем, — буднично закончил он, поднимая голову и глядя прямо в ошарашенные глаза императора, застывшего между удерживающих его гвардейцев. — Это наше решение, государь. Не мешайте нам его выполнять. Лучше выживите и отомстите за нас! Я отправляю вас туда, где, как я надеюсь, вы найдете и помощь и поддержку! — Решительным жестом Зименг разрубил ближайшую к нему призрачную линию. И Натаниэля с двумя охранниками затянул в свою воронку магический вихрь. Мелькание силовых линий перед глазами завораживало и вызывало невольную тошноту. Натаниэля замутило, и он закрыл глаза, уже не видя, как один за другим падали на холодные камни тела его гвардейцев, отдавших столь необходимую для его спасения жизненную силу.

…Очнулся император, стоя на какой-то обширной площадке, с трех сторон обрывавшейся в пропасть. Рядом чертыхались два выживших гвардейца.

Странное это было место…

Вокруг высились острые вершины гор, исчерченные по темному фону косыми штрихами ледников. Облака плыли вровень с площадкой. В их просветах на дальних склонах, нависая прямо нал пропастью, виднелись белоснежные дворцы, многочисленными куполами тоже напоминающие облака. От сильно разреженного воздуха шумело в ушах и часто-часто билось сердце.

Над головой послышалось хлопанье огромных крыльев, и неподалеку от дроу приземлился массивный темно-синий дракон. Скрежетнули, выбивая искры из белоснежного камня, антрацитово-черные когти. Последний раз хлопнув, сложились на спине мощный крылья с все той же угольной окантовкой. Ящер вывернул гибкую шею, рассматривая внезапных визитеров, и выпустил тонкую струйку дыма. Миг, и на площадке стоял высокий, атлетически сложенный мужчина с волосами в цвет чешуи и пронзительными серыми глазами.

- Добро пожаловать домой, родич, — прогудел он ошеломленному Натаниэлю. — Этот старый хрыч Зименг все-таки воспользовался моим амулетом!..

Император резко выдохнул и направился навстречу незнакомцу.

- Родич?.. — осторожно поинтересовался он. Дракон обнажил в широкой улыбке белоснежные зубы.

- Надеюсь, ты еще не забыл о своей сестре? — Весело поинтересовался он.

Пораженный император резко остановился.

- Исмила?!.. — выдохнул он. Самая младшая сестренка унаследовала бешеный темперамент Магасры, что неоднократно приводило их обоих к конфликтам. — Не может быть?!..

- Почему не может? — Улыбнулся дракон. — Именно со мной она в свое время и ушла, полностью порвав с семьей. Кстати, я Смиариаш. Может, сначала ты и твои спутники отдохнете? Заодно поговоришь с сестрой, племяшку увидишь… А вот потом и пообщаемся.

Натаниэль только головой тяжело мотнул, разворачиваясь вслед за драконом. В ушах шумело все сильнее. Его выжившие гвардейцы довольно сильно покачивались: или это качало самого Натаниэля?

Оказывается, за спиной невольных гостей был такой же белоснежный дворец, похожий на те, что нависали над пропастью вдалеке. Из широкого прохода-тоннеля показалась невысокая фигурка молодой женщины, затянутая в темно-синее, глухое платье. И сердце императора невольно дрогнуло: слишком давно не видел он сестру.

- Кстати, ты хоть знаешь, что за гадость на тебя навешена? — Осторожно поинтересовался новоявленный родич, идя рядом с донельзя уставшим дроу. Тот не понял вопроса: — Гадость?..

Дракон промолчал, только заторопился навстречу жене.

…Они сидели за богато накрытым столом на маленькой террасе дворца. Но Натаниэлю было не до гастрономических изысков. Голова императора пухла от обилия новостей, встреч и событий, произошедших только за последний день. Дроу едва успел по-быстрому привести себя в порядок да переодеться в чистую одежду взамен своей истрепанной. И тут же, отказавшись от отдыха, погрузился в разговор с Исмилой.

- …Вот так все и происходило, — тихо закончил безрадостный рассказ Натаниэль, катая по столу хлебный шарик. Больше всего на свете императора поразило известие о навешенном на него Заклятии Истинной Любви. Мужчина долго не хотел верит, что его влечение к Раулю всего лишь следствие наведенных чар. На все возражения, что это невозможно, ибо повелителя империи опекает целый сонм магов, Смиариаш заявил, что ЭТО заклинание могут видеть только драконы, ибо оно создано их магией. После чего преспокойно ушел, оставив потрясенного Натаниэля переваривать новость и общаться с сестрой.

- И что мне теперь делать, я просто не представляю, — тихо проговорил Натаниэль. — У меня на плечах целая империя, бунт полукровок… эльфы эти клятые!.. Ты ведь видела свет Сигнальной Башни?.. — спросил он сестру, не поднимая глаз. Та молча кивнула. — Должна понимать, что для ЭТОГО надо… скорее всего ни мамы, ни Леты уже нет в живых. И, в довершении ко всему, выясняется, что… — императора передернуло. — Не могу я в это поверить. Рауль для меня все!

Исмила пошевелилась в своем кресле.

- Ох, и наворотил же ты дел, братец, — задумчиво протянула она.

Сестра сильно изменилась. Из взбаломошной девушки она превратилась в сдержанную и рассудительную молодую женщину. И очень красивую. В отличие от старшей сестры Исмила была светлокожей брюнеткой с большими голубыми глазами. Свободное платье не скрывало высокий, тугой живот и налитую грудь: сестра ждала второго ребенка.

Император вспомнил, как при встрече из-за спины матери вылетела крошечная сиреневая дракошка, тут же превратившаяся в беловолосую девочку с яркими аметистовыми глазами. Ребенок, не обращая внимания на гостей, с радостным визгом бросился на шею отцу. А Смиариаш со смехом закружил дочку в воздухе.

- Познакомься!.. — крикнул он брату жены, что тоже с радостным воплем повисла на шее мужа, — это Амэлде! Твоя племянница!