Девочка оказалась чуть старше Криссиса, сына Арлетты. Но не это было главным… и не теплые руки Исмилы, обнявшие, наконец, его после долгой разлуки. И не ее слезы: сестра уже знала о Сигнальной башне.

Не это…

Натаниэль смотрел, как сильные руки Смиариаша подбрасывают девочку высоко в воздух. Как радостно верещит племяшка… Как разлетаются под ветром белоснежные волосы ребенка…

И на душе становилось тоскливо настолько, что болезненно замирало сердце.

Какой была бы ЕГО, так и не рожденная Раулем, дочь?

Почему-то Натаниэль представлял ее красивым, очень серьезной (всю во второго отца!) малышкой с белоснежными волосами и темными, как у самого императора, глазами.

Как жаль, что у него больше нет дочери…

Натаниэль тяжело вздохнул и попытался отвлечься.

- Ладно, теперь твоя очередь рассказывать, — произнес он. — И больше всего я хочу знать, почему ты все эти годы не поддерживала связь с нами. Как я посмотрю, твой муж принадлежит к знати. Ни мама, ни отец не стали бы возражать, узнай они, что твой брак равный. Знала бы ты, как разгневался папа, когда обнаружил твой побег! Он так долго и так старательно готовил твой брак с герцогом Порсега. Нам был необходим этот союз, надо было привязать этих мятежников к себе! И все сорвалось… А старый Порсега счел себя обиженным за наследника, что едва не вылилось в мятеж. Тогда казнили всю верхушку клана. Впрочем, давно пора было: ни к чему хорошему бы твой брак с молодым Порсега не привел — слишком амбициозный они род… были. Мы только бы предоставили им знатную заложницу. Так что я тебя понимаю. Но вот мама не могла простить тебе скрытности. Она все твердила, что ты предала ее доверие, что могла бы все рассказать ей. Ты не представляешь, насколько велика была ее обида на тебя. Настолько, что она ни разу тебе не написала. Впрочем, мы даже не знали, где тебя искать. Но я знаю, что и мама, и Летта втайне ждали от тебя известий. Сам же я тоже был против твоего брака. Но отец настоял. А уж когда он прознал, что ты бежала с простолюдином!..

- Вот потому я и не стала ничего им сообщать, — спокойно пояснила сестра, с тихой улыбкой наблюдая, как за балюстрадой из резного камня резвится над бездонной пропастью крошечный сиреневый дракончик под присмотром молодого дракона. По черной как сам мрак чешуе последнего пробегали алые всполохи. — Я хотела, чтобы родители приняли моего избранника не за его титул, а за то, что мы оба любим друг друга. А еще не хотела возвращаться после свадьбы и впутывать свою новую семью в ваши бесконечные интриги. Тогда я уходила навсегда, чтобы жить в любви и спокойствии. Вот только о тебе волновалась, мой неразумный старший брат. Именно по моей просьбе Смиа связался с магом твоей свиты…

- И передал ему амулет, с помощью которого можно было, используя добровольную жертву, пробить портал к порогу моего дома, — пояснил Смиариаш, входя на террасу. — Зименг согласился, хотя и надеялся, что подобное никогда не произойдет.

Свояка сопровождали двое: высокий мужчина и хрупкая, на первый взгляд совсем юная девушка. Белоснежная кожа без единого изъяна, тяжелые пепельные косы с тоненькими черными прядками, точеные черты совсем юного, едва ли не детского личика… Вот только, заглянув в ее темно-синие, словно грозовые, глаза, Натаниэль с внезапным ознобом понял, что драконица намного старше его. Старше, сильнее и мудрее…

- Добро пожаловать в Поднебесное королевство, — мягко произнес пришедший с незнакомкой мужчина с темно-зелеными волосами и глазами цвета спелой вишни. От висков к линии волос разбегались крошечные серебряные чешуйки, что появлялись только у очень старых драконов, когда из-за возраста им было уже трудно контролировать вторую ипостась. — Я король драконов Ртишнак. А это моя дочь — наследная принцесса Ллейкура.

Вот тут Натаниэль банально отвесил челюсть. Как-то не вязался в его представлении титул короля со столь запанибратским визитом!

Ртишнак понял его замешательство правильно. Улыбнувшись краешками полных, красивых губ, старый дракон сел в свободное кресло (молчаливая дочь пристроилась рядом) и пояснил: — Драконам не нужны символы власти. Мы это мы. Зачем нам что-то кому-то доказывать?

Исмила попыталась было на правах хозяйки налить гостям чая, но муж вновь усадил ее в кресло и сам принял поднос со свежим напитком из рук призрачной сущности, что, как уже знал Натаниэль, заменяли в поднебесных дворцах прислугу.

- Просто отдыхай, — произнесла вдруг принцесса глубоким, бархатным голосом, небрежно раскинувшись в кресле и пощипывая спелые ягоды с виноградной кисти. — Поговорить мы всегда успеем. Время, хотя и немного, но еще есть.

На террасу вбежала раскрасневшаяся от игр Амэлде. Следом за ребенком шел красивый юноша-подросток. Черные с тонкими алыми прядками волосы и алые глаза выдавали в нем того дракона, что играл с девочкой. Натаниэль уже знал, что это Лайкуамир, внучатый племянник короля драконов, единственный внук его погибшей сестры.

Племянница, сотворив торопливый реверанс, тут же кинулась к отцу:

- Папа, ну, папа! Лай не хочет на мне жениться!.. Я ему уже давно твержу, что только ОН будет моим мужем, когда я вырасту! А он смеется и относится ко мне как к ребенку!.. Скажи, чтобы он меня полюбил!

Взрослые невольно заулыбались, бедняга Лайкуамир преувеличено страдальчески возвел глаза к небу, а Смиариаш подхватил дочь на руки и заговорил с ней очень серьезным голосом: — Нельзя заставлять любить.

- Но я его люблю! — Продолжала настаивать девочка. — Он красивый… и сильный… И ТАКОЙ умный! — Об раскаленные уши несчастного парня можно было свечи зажигать. Исмила невольно прыснула в ладошку. — Я тоже красивая, умная… и… и… ловкая! Вот!

Натаниэль прилагал невероятные усилия, чтобы не заржать. Но свояк продолжал оставаться невероятно серьезным, разговаривая с дочерью.

- Но ты любишь Лая? — Спросил он малышку, и та заворожено кивнула. — Тогда ты ведь не захочешь, чтобы ему было плохо?

Амэлде отчаянно замотала головой.

- А ему будет плохо, если ты заставишь его быть с той, кого он не полюбит, — пояснил дракон дочери. Та притихла, огромные глаза цвета драгоценного аметиста наполнились слезами. — Если он тебе так нравится, то стань достойной его. И тогда он сам обратит на тебя внимание и выберет в спутницы жизни.

Задумавшаяся Амэлде машинально теребила золотую вышивку на рукаве отцовского камзола. А потом сползла с колен Смиариаша и встала перед взирающим на нее с интересом Лайкуамиром. Тяжело вздохнула и решительно произнесла:

- Прости меня, пожалуйста! Я больше не буду к тебе приставать. Но когда я вырасту, обещай, что дашь мне хотя бы один шанс попробовать тебе понравиться!..

Обалдевший от подобного племянник короля даже не нашел, что ответить, только кивнул. А Амэлде, взметнув волосами, убежала с террасы, ни на кого не оглядываясь.

- Нда… — озадаченно произнес король. Его дочь только загадочно улыбалась, мелкими глотками отпивая свежезаваренный чай.

- Простите мою девочку, — вмешалась смущенная Исмила. — Она еще совсем ребенок. Только-только перекидываться начала…

- Леди Исмила, лорд Смиариаш, — неожиданно подал голос черно-алый дракон. — Я буду с нетерпением ждать, когда ваша дочь повзрослеет. Но уже сейчас прошу вашего разрешения в будущем за ней ухаживать. Надеюсь только, что ее интерес ко мне со временем не пропадет.

- Вот в этом я сомневаюсь, — почесал в затылке Смиариаш. — На редкость упертая малявка. Вся в мать!

- А как по мне, так она вылитая твоя копия, — сладко улыбнулась Исмила любимому мужу, пододвигая ему блюдо с крошечными пирожками.

Натаниэль смотрел на всю эту идиллию и начинал понимать, почему сестра, будучи принцессой великой империи, так легко отказалась от собственного титула ради простого семейного счастья.

- Тебе пора отдыхать, гость, — мягко обратилась к нему Ллейкура, ставя на стол пустую чашку. — Но завтра мы с отцом приглашаем тебя в гости. Там все и обсудим. Но я бы хотела, чтобы ты кое-что обдумал до нашей встречи. Заклятие Истинной Любви, что так изломало вам с королем вампиров жизнь… Как уже говорил тебе Смиариаш, это заклинание подвластно драконам. Для него была использована наша магия. И только мы его можем снять.