- Погодите! — Окликнул котят Аркаэль. Выбравшись из беседки, герцог, широко шагая, пересек пространство до стены и, легко подхватив обоих братьев, закинул их на самый верх. — Дальше слезете? Или опять падать придется?

Кьяра благодарно посмотрел на него со стены.

- Ага, — ответил он. — Мы там шест приставили. — Его брат тем временем уже свесился на ту сторону. Затем исчез и Кьяра. Тут же раздался треск и сдавленные маты. Герцог встревожено прислушался.

- Вы там живы? — окликнул он незадачливых беглецов.

- Шест… сломался… — пропыхтел Слэм, — и Кьяра на меня свалился… Ой!.. — вдруг пискнул он. — Учитель танцев!.. Нам опять попадет!!

- Вы во что превратили одежду?!!.. — сиреной взревел весьма неприятный, какой-то пришептывающий голос. — И почему я должен вас искать, паршивцы, вместо того, чтобы заниматься с вами?!..

Характерный свист тонкого хлыста перекрыло дружное ойкайне котят, сменившееся поскуливанием. — Быстро в класс! И если не повторите мне чисто «летящий» шаг, получите еще больше! Марш!

Аркаэль невольно сжал кулаки. И все-таки он рискнет попросить кузена о подарке для себя…

…Натаниэль просматривал в кабинете бумаги, подготовленные секретарями к сегодняшнему Совету. Сестрица даже не соизволила прибыть лично, отделавшись формальным приветствием. Наверняка, зла на него. Император даже догадывался, из-за чего… вернее, из-за кого. Арлетта не одобряет его увлеченность вампиром. Ну, и пусть. Это уже не ее дело. Только их с Раулем касается то, что между ними происходит. Это только их огонь…

Натаниэль невольно покосился на маленький столик в углу кабинета, где двое, вырезанные из опала, танцевали свой огненный танец. Наверное слуга, прибиравшийся в кабинете, чуть повернул статуэтку, и теперь огненный воин нежно целовал своего несопротивляющегося золотого возлюбленного. Император только вздохнул, отрываясь внезапный стук в дверь.

Получив разрешение, в кабинет вошел Мантор.

- Повелитель, — степенно поклонился главный евнух. Натаниэль благосклонно кивнул. — Позвольте вас побеспокоить.

- Что у тебя, Мантор? — спросил Натаниэль, раздумывающий над одним письмом.

- Простите, повелитель, но я привел к вам новых наложников.

- Что?.. — на миг ошалел Натаниэль, отрываясь от бумаг. Какие наложники?!.. Разве ему нужен кто-то, кроме Рауля?

- Я купил их недавно, — пояснил евнух, не отрывая взгляда от мозаичного пола. — И хотел бы знать, что мне с ними делать, раз повелитель заинтересовался другим. Продать, подарить или оставить для гостей?

- Ну, показывай, — невольно улыбнулся император. Мысли этого толстого пройдохи не были для него тайной за семью печатями. Наверняка ведь пытается отвратить его от Рауля. Может, и правильно. Неожиданно Натаниэль подумал, что, может, и действительно стоит увлечься кем-то новым. И забыть, наконец, вампира. А то нормальными их отношения не назовешь. Больше напоминает тяжелую болезнь.

Вот только выздоравливать отчаянно не хочется…

В кабинет друг за дружкой скользнули три тоненькие фигурки, продуманно закутанные в шелка. Вроде бы ни дюйма открытой кожи, и в то же время — можно легко угадать черты лиц, словно прикрытых дымкой.

Мантор, словно фокусник, потянул за края покрывал, позволяя скользкому шелку стечь разноцветными лужицами на пол. И перед императором оказались три совершенно очаровательных подростка: темноволосый с алыми глазами демоненок, явно нечистокровный. И два белокурых брата. Оборотни.

Император задумчиво приподнял пальцем личико одного из котят, внимательно рассматривая тонкие черты лица и совершенно испуганные, цвета осеннего неба, глаза юного оборотня. Надо же… Чем-то напоминает Рауля…

Очаровательные, юные, красивые, но… всего лишь подделка… не вампир.

- Уведи их! — приказал он евнуху. — Пусть пока остаются при гареме. Потом подумаю, как с ними поступить.

Мантор поклонился, стараясь скрыть досаду от проваленной задумки, и дал знак помощникам увести рабов.

- Что еще? — рыкнул император, уже собираясь уходить. Евнух явно мялся, не зная, как подать новость.

- Говори! — приказал Натаниэль.

- Мои служители в гареме сообщили мне кое-что… — наконец выдал толстяк. — Касаемо вчерашней змей. Это только слухи… Зацепка! — вскричал он, выставив пухлые ладони и защищаясь от яростного оскала императора.

- Всего лишь один из слуг, что видел, как кое-кто получал закрытую корзину и расплачивался одним примечательным перстнем. Вот он, — вытащил украшение из кармана Мантор. — Повелитель не помнит, но именно это кольцо я выбирал наложнику Дариану за его первую ночь с повелителем.

На пухлой ладошке евнуха посверкивал крупным сапфиром тяжелый перстень.

Натаниэль похолодел.

- Не может быть!.. — прошептал он. — Но… почему?

- Государь, — печально проговорил преданный евнух, — вчера очень многие видели эльфа с большой корзиной. Ваша матушка давала ему деньги, чтобы он приобрел игрушки для девочки. Именно с этой целью Дариан выходил в город. Так же свидетели показали, что его при входе во дворец ждал какой-то торговец, который что-то ему сунул. Слуги особо не приглядывались. Но в большой корзине с игрушками вполне можно было спрятать маленькую плетенку со змеей. Торговца мы схватили. Перстень изъят у него. Этот человек показал, что продал змею эльфу, который явно прятал изуродованное лицо. И что самое главное… мы нашли плетенку в комнате Дариана, когда сегодня по вашему приказу отселяли его на половину слуг. Видимо, он не успел от нее избавиться…

- Кто видел его… с тем торговцем? — глухо спросил Натаниэль. Как бы не ревновал он эльфа к Раулю, но и не жалеть искалеченного мальчишку не мог.

Мантор хлопнул в ладоши, и двое младших евнухов втолкнули в кабинет испуганного, смутно знакомого наложника.

- Это Краун. Массажист и личный прислужник Абиана и прочих фаворитов. Вчера он покупал благовония для ванн. Говори! — приказал главный евнух сжавшемуся оборотню, рухнувшему на колени перед императором.

- Я… не знал!.. Я не думал… — зачастил наложник. — Я и подумать не мог! Просто обратил внимание на странного типа, что крутился у входа для слуг с какой-то плетенкой. В таких еще приносят ароматные соли для ванн. Я и хотел их у него купить. Но торговец сказал, что это заказ для другого… Я уже уходил, когда пришел Дариан. И тот торгаш отдал ему корзинку… Да я даже думать об этом забыл! Мало ли таких сделок совершается каждый день! Но сегодня всех опрашивали… и я вспомнил!..

- Убери …его, — брезгливо поморщился император, едва сдерживаясь. Евнухи вывели Крауна из кабинета. И никто не заметил, каким злорадным огнем загорелись глаза оборотня.

- Но почему?.. — непонимающе спросил Натаниэль. — Почему он это сделал? Ведь …Рауль… Он его принял как друга… Уничтожу эту эльфийскую мразь… — тяжелая ярость холодной глыбой ворочалась в груди императора.

Мантор виновато развел пухлыми ладонями.

- Кто знает, государь, — ответил он. — Мальчик вполне мог стать вашим фаворитом. К тому все и шло. А это немалое влияние и в гареме, и в вашей постели. А стал всего лишь слугой. Дариан вполне мог просто ожесточиться. И захотеть отомстить.

- Но он ничего бы не выиграл в случае смерти Рауля, — обронил император. — Я не вижу выгоды в его поступке.

- Месть может быть и без выгоды, — возразил евнух, — а просто для успокоения души.

- Может и так, — обронил император. Главное, что Рауль жив, а с Дорианом можно будет разобраться и после Совета.

- Мантор, схватите эльфа и заприте в камере, — приказал Натаниэль, выходя из кабинета. — Не калечить. Я сам желаю с ним пообщаться.

Евнух низко поклонился: — Как пожелает повелитель.

Два кузена сидели в малой изумрудной гостиной, что примыкала к залу Императорского Совета. Все уже было обговорено и все решено. Оставалось только дождаться начала Совета, чтобы отыграть свою партию.

Натаниэль крутил в руках пустой бокал, наблюдая, как внутри по гладким стенкам скользит капля золотистого вина. Аркаэль свой бокал едва ополовинил.