Письмо от того, кто столь жестоко с ним поступил…

Нет, умом вампир понимал, что не будь того заклятья, Натаниэль не вел бы себя так. Хотя… кто знает?..

Во всяком случае, стоило засунуть подальше свои обиды и попытаться хотя бы ответить на письмо. И ведь ни слова упрека за ребенка! Будь он на месте императора, давно бы оскорбился, узнав о такой новости от третьего лица.

Потянувшись за чистым листом бумаги, король замер, мучительно раздумывая, ЧТО и КАК писать. Вот уж дилемма! Хотя его учили письменному этикету! Но когда дело дошло до этого письма…

Наконец, кончик пера вывел прихотливой вязью: «Государь Натаниэль! Для меня было великой радостью…». И замер, запятнав гербовую бумагу неряшливой чернильной кляксой.

Ну, до чего официально! И это в ответ на столь теплое и виноватое письмо!..

Как пощечина!

Торопливо зачеркнув, Рауль стремительно пробежал пером по свежему листу.

«Мой уважаемый жених и будущий супруг…»

Не то! Совершенно не то!

Очередной комок бумаги полетел в потрескивающий огонь камина.

Ну, почему, ПОЧЕМУ, когда дело касается одного конкретного дроу, на ум не идут никакие слова, кроме матерных?!..

Откинувшись на спинку кресла, Рауль заложил руки за голову и уставился в расписной потолок кабинета.

Надо же! Подарок на день рождения!

Почему-то король ни на миг не сомневался, что именно Натаниэль помнил про памятную дату, а не его многочисленные секретари. И было приятно осознавать, что где-то там, далеко, тебя действительно любят и ждут. Во всяком случае, очень хочется надеяться, что любят…

Глубоко вздохнув, Рауль решительно придвинул к себе чистый лист и навис над ним с пером наперевес.

«Наверно я круглый дурак, но мне хочется верить, что ты действительно меня любишь, — неожиданно легко скользнули на бумагу темно-сиреневые строки. — Спасибо за подарок. Не могу написать в ответ, что тоже люблю. Но… просто вернись, чтобы мы могли хотя бы спокойно поговорить. И все выяснить. И начать все по-новому. Во всяком случае, я очень этого хочу…»

Весна на юге была как всегда стремительна и неудержима. Вроде бы только вчера горы еще укрывало снежное полотно. Но уже сегодня у подножия древних хребтов клубилась зеленая дымка. Это сквозь сухую прошлогоднюю траву пробивались первые ростки, кое-где распускаясь разноцветными крокусами.

На равнинах королевства уже вовсю зеленели сады, набухали почки. Дни становились все длиннее и жарче. Жители, пережившие полуголодную зиму и военную разруху, радостно праздновали начало нового года. Благодаря закупленному за океаном и возвращенному империей зерну сев прошел просто великолепно, вселив уверенность в завтрашнем дне у жителей королевства.

В страну возвращалась стабильность.

…Одним ранним весенним утром на обоих берегах пограничной с империей реки практически одновременно открылось множество порталов. И на пологие берега неудержимо хлынули как дроу, так и вампиры.

Место это самими богами было создано для переговоров. Здесь безудержная ледниковая река, с напором вырывавшаяся из теснины высоко в горах, широко растекалась по равнине. Мелкое, по колено, русло раздваивалось, огибая небольшой протяженный островок, и вновь смыкалось, чтобы нести свои воды к далекому океану.

Еще в глубокой древности на островке был выстроен каменный павильон для встреч на нейтральной территории. Кого только не повидали его стены за пролетевшие века! Но в это утро на берегах Лазоревой собрались бывшие противники, чтобы стать союзниками…

Его императорское величество Натаниэль, восседая в седле гнедого жеребца, прищурившись, рассматривал противоположный берег. Его вампир еще не прибыл.

Нетерпеливо дернув повод, повелитель дроу заставил коня спуститься к самой кромке воды, откуда начинался легкий мостик, ведущий к закрытому павильону на острове.

- Государь! — Заполошно сунулся было кто-то из вельмож. — Не должно вам проявлять нетерпение! Это противоречит этикету!..

Но невнятный рык императора заставил ненужного советчика шарахнуться за спины охраны. А Натаниэль с трудом взял себя в руки. Терпеть было все трудней и трудней. Боги мои, как там Рауль?!..

Позади была тяжелая зима, прошедшая в непрекращающихся боях с демонами. Только пару недель как император победоносно вернулся в свою столицу: демонов удалось загнать на самый север материка, в вечные ледники, оттяпав изрядный кусок территорий. Жаль, что не удалось уничтожить! Но даже такая победа далась нелегко. И только благодаря помощи драконов. В настоящее время воины Поднебесного королевства занимались тем, что выжигали на захваченных землях сеть демонической магии, накинутой в незапамятные времена.

…Разноцветная толпа на том берегу, наконец, расступилась. И в проходе появились удобные конные носилки.

Сердце императора забилось быстрей, когда из носилок немного неловко выбрался Рауль.

Во все глаза он рассматривал вампира, одновременно узнавая и не узнавая.

Рауль изменился. И в то же время остался прежним.

Натаниэль помнил хрупкого, прекрасного как сам грех юношу, недавнего мальчика. А теперь навстречу шел молодой мужчина с горделивым разворотом плеч. Но все такой же красивый и бесконечно желанный.

Свободная, церемониальная одежда из многослойных туник и накидок удачно скрывала его фигуру, но Натаниэль все равно заметил изменившуюся линию бедер и талии вампира. По подсчетам императора шел седьмой месяц беременности. Их ребенку предстояло появиться на свет через три месяца. Давно стоило поторопиться со свадьбой!

Соскочив с коня наземь, Натаниэль бросил поводья кому-то из сопровождения и, нетерпеливо отбросив за спину горностаевую мантию, взошел на мост. Павильон на острове тут же скрыл от него Рауля. И Натаниэль поспешил пройти свою часть дороги, чтобы побыстрее увидеть супруга.

В павильон они вошли одновременно. И тут же торжественные звуки труб, радостный гомон зрителей, солнечные блики на прозрачной речной глади как отсекло. Вокруг павильона словно туман заклубился — то вступили в дело маги как вампиров, так и дроу, изолируя остров от суеты внешнего мира.

- …Как… как ты? — Судорожно сглотнув, начал Натаниэль жадно вглядываясь в вампира.

Не только повзрослел, но и выглядит уставшим. Вот какие круги под глазами… Наверняка загоняет себя работой.

Поцеловать бы эти упрямые брови вразлет, чуть обветренные губы… обнять крепко-крепко… припасть щекой к высокому, тугому животу!

- Для начала здравствуй, — тихо произнес Рауль. И прошелся по периметру павильона, осматриваясь. В центре комнаты возвышался десяток каменных тронов, составленных кругом. Сейчас они были застланы коврами и подушками, для удобства переговорщиков. И Рауль с видимым удовольствием опустился на один из них.

- Знаешь, — произнес задумчиво не смевшему пошевелиться императору. — Всю дорогу продумывал наш с тобой разговор. Но увидел… и все слова вылетели из головы. Даже не знаю, как …и о чем с тобой говорить. Глупо как…

Мягко ступая, Натаниэль подошел к сидевшему Раулю и сел у его ног, положив голову вампиру на колени. Сильные руки императора, отягощенные широкими литыми браслетами, осторожно обняли короля за располневшую талию. И Натаниэль смешно засопел, вдыхая родной запах мужа.

- Плевать, — отозвался невнятно, — главное, что ты здесь… Как же я соскучился! Не уходи больше…

Тонкие пальцы Рауля нерешительно зарылись в густые пряди дроу.

- До чего же твое нынешнее поведение непривычно для меня!.. — слегка печально хмыкнул король. — Нет, я, конечно, все понимаю!.. Но все равно… так непривычно…

Натаниэль оторвал лицо от колен Рауля и посмотрел на него снизу вверх.

- Да ладно!.. — отозвался рассеяно. — Главное, что мы вместе. Ты ведь согласишься стать моим мужем?

На лице вампира мелькнула веселая улыбка.

- Нашел о чем спросить! — Фыркнул он. — И это когда все договоры подписаны, и проведены все предварительные встречи!