Натаниэль помотал головой.

- Нет! — Произнес убежденно. — Я больше не хочу ни к чему тебя принуждать. Если ты сейчас скажешь, что не хочешь этого брака, я тут же разорву все договоренности. Сосуществовать мы сможем и без этого брака. Все равно наш ребенок останется наследником империи дроу. Но… я люблю тебя! И я хочу быть с тобой!

Лицо Рауля чуть потемнело.

- Теперь ты впадаешь в другую крайность, — произнес он с осуждением. — К тому же… все зашло так далеко… Не забывай — мы повелители своих стран и несем ответственность перед своими народами.

Но Натаниэль, улыбаясь какой-то шальной улыбкой, пробрался ладонями под верхнюю тунику вампира и бережно гладил высокий живот Рауля, изредка ощущая несильные толчки под гладкой, туго натянутой кожей.

- И вот кто из нас младше?.. — с легким осуждение покачал головой король, откидываясь на неудобную спинку трона. — Ты так добивался нашего брака… Не скрою, для королевства очень выгоден наш союз. Но …а вдруг я не смогу тебя полюбить?

- Скажи, а ты все еще меня ненавидишь? — Поинтересовался Натаниэль, отвлекаясь от своего увлекательного занятия.

- Н…нет, — с легкой заминкой ответил вампир. И слегка покраснел — Я испытываю к тебе… благодарность… настороженность… теплоту…

- Для начала и этого достаточно, — серьезно произнес Натаниэль, поднимаясь на ноги. Достав из-за пазухи смятый листок знакомой вампиру бумаги, император помахал им в воздухе. — Я хранил его на груди всю войну.

- «…вернись, чтобы мы могли хотя бы спокойно поговорить. И все выяснить. И начать все по-новому. Во всяком случае, я очень этого хочу…» — зачитал император немного затертые строки. — Я понимаю, что после всего, что ты пережил, влюбиться в меня без памяти ты не сможешь. Но, поверь, я приложу к этому все усилия. В конце, концов, у нас впереди века. Хотя бы для начала постарайся простить меня за то, что я с тобой делал.

- Больше не смей говорить о своей вине, — вдруг четко произнес Рауль, распрямляясь на своем троне. — Если нам суждено выстраивать заново свои отношения, то не стоит их начинать с уничижения. Мы оба виноваты! Ты, находясь под заклятием, пытался заполучить меня всеми способами. Я, не в состоянии справиться со своей обидой! Нам стоит забыть прошлое и жить настоящим. Иначе ни к чему хорошему это не приведет.

- И это мне говорит тот, кого я насиловал?!.. — потрясенно выдал император, глядя в серьезные и такие любимые серо-голубые глаза. Рауль чуть качнул головой: несколько тяжелых жемчужных прядей обрамляли тонкое лицо вампира — словно заключали его в изящную рамку.

- Скажи мне, почему твои виски седые? — Вместо ответа спросил он. Натаниэль долго молчал.

- Это случилось, когда я чуть с ума не сошел от страха за тебя. Думал, ты погибнешь, — наконец, нехотя признался он. — Ты не представляешь, что со мной было, когда я увидел тот корабль, несущийся на скалы!

Рауль вновь кивнул, пытливо всматриваясь в темные глаза мужа.

- Знаешь, а ты очень изменился, — проговорил он. — Я… Наверное, я скучал по тебе. Мне не хватало твоего тепла. И я пытался забыть тебя всеми силами. Но не смог спать с другими. Их объятия были пусты….

Натаниэль едва не задохнулся от боли и жгучей обиды!

- Ты!.. — дернулся было он и тут же сник. — Прости! Я не имею права хоть в чем-то тебя упрекать. Но, боги!.. Как же больно услышать такое!..

Рауль улыбнулся самыми кончиками губ.

- А вот теперь мне впору просить у тебя прощения, — заявил он. — Это была проверка. А ведь раньше ты бы устроил дикую сцену ревности… а потом без затей отымел меня! Успокойся. Нет у тебя никаких соперников. Да, я пытался найти тебе замену, но не смог. Пришлось работать рукой, снимая возбуждение.

- Не доверяешь… — от облегчения у Натаниэля закружилась голова. Больше всего на свете императору хотелось целоваться, но прежде надо было выяснить все непонятки.

- Пытаюсь доверять, — поправил его Рауль, растирая ноющую поясницу. — Вернее, учусь.

- Нда!.. — смущенно хмыкнул император, помогая любимому поудобнее устроиться на подушках. — Пожалуй, мне тоже пора признаваться…

И рассказал о своей сделке с драконами.

Какой-то миг Рауль молчал, опустив голову и скрыв лицо за белоснежной волной волос. А потом произнес.

- Это была только плата. И, кстати, невеликая плата за спасение мира. Но… знаешь… — губы вампира горько искривились. — Наверное, это тоже была проверка. Для меня. Оказывается, и мне неприятно слышать подобное.

- Значит, у меня еще есть шанс? — Серьезно спросил Натаниэль, обнимая вампира за плечи.

- Наверное, есть, — задумчиво ответил Рауль. — Во всяком случае, я не прочь попробовать наладить наши отношения.

Внезапно Натаниэль стиснул вампира в объятиях. Рауль не успел и охнуть, как нетерпеливые губы императора накрыли его. Какой-то миг в павильоне слышалось невнятное мычание возмущенного короля. Потом все стихло.

- Всю зиму мечтал это сделать!.. — тяжело дыша, выговорил Натаниэль, оторвавшись от тоже едва не задохнувшегося от полноты чувств вампира. — Проклятье! Больше всего хочу сейчас войти в тебя!.. Но ведь нам еще выходить из этого дурного павильона!..

- Потерпишь!.. — прошипел Рауль, упираясь раскрытыми ладонями в накаченную грудь жениха. — ЭТО лучше делать в постели…

- Так ты не против?!.. — тут же просиял император, распуская руки. Но Рауль благоразумно отошел в сторону, оправляя церемониальные одежды. — Не против, — смущенно буркнул он. — Но только не здесь.

- Но кое-что я все-таки сделаю! — С совершенно мальчишеской улыбкой Натаниэль подхватил на руки вбрыкнувшего от неожиданности Рауля. Не ожидавший очутиться в воздухе вампир невольно вцепился в плечи императора, пытаясь удержать равновесие — все-таки большой живот здорово нарушал привычную ему координацию движений.

Вот только возмутиться Рауль не успел: дроу бережно усадил его обратно на каменный трон и очутился на коленях меж широко расставленных ног короля.

- Ты… что?!.. — возмутился Рауль. — Нам же еще речь держать перед народом!

- Да ладно тебе!.. — пыхтел император, пытаясь развести в стороны упрямо сдвигавшиеся колени мужа. — Дай мне с сыном познакомиться!

- Прекрати! — Отчаянно покраснел Рауль. И Натаниэль в недоумении на него посмотрел, не прекращая, однако, задирать подолы многочисленных туник.

- Ты что, стесняешься? — С удивлением спросил он. — Я же видел тебя любым…

- Вот именно!.. — Во весь голос взвыл раздосадованный Рауль, от души пытаясь отвесить жениху тумака. — Без живота ты меня видел! Я стал похож на женщину!..

Но Натаниэль ловко увернулся и тут же одной рукой осторожно прижал вампира к каменной спинке трона, другой рукой рывком задирая до пояса многострадальные подолы. Затем, все еще фиксируя широкой ладонью Рауля за плечо, нагнулся и принялся умиленно разглядывать высокий купол живота над широким и мягким поясом свободных брюк. Прекративший бесполезное сопротивление вампир с невольным интересом наблюдал за благоговейным выражением лица дроу.

Осторожно, самыми кончиками пальцев, Натаниэль провел по кругу. Потом нагнулся и прижался теплыми губами, лаская языком впадинку пупка. Больше всего на свете императору хотелось приспустить широкий пояс и доставить своему вампиру удовольствие. Но он сдержался, лишь положил обе ладони на живот Рауля, заворожено чувствуя биение крошечной жизни внутри.

- Ну, хватит, — вымолвил, наконец, багровый от смущения вампир, пошевелившись на своем троне. — Натаниэль!.. Мне холодно.

Спохватившийся император оторвал от живота ладони и торопливо расправил туники Рауля.

- И с чего ты взял, что будет сын!.. — недовольно пробурчал вампир, когда Натаниэль еще и закутал его в собственную мантию: для вящего тепла. — Может дочь… Маги ничего не могут сказать точно.

- Ну, и ладно, — легко согласился император. — Будет лишний повод сделать тебе сына.

- Тебе бы самому с пузом походить, — все еще ворчал Рауль, нежно поглаживая собственный живот — ребенок толкался очень сильно, разбуженный аурой второго отца. — Ну, тихо, тихо, мой хороший!..