Если до побега из империи Дариан еще надеялся на возможность сближения с королем вампиров, то теперь у него не оставалось даже надежды когда-либо завоевать любовь Рауля. Вампир был неизменно с ним мягок, терпелив и нежен. Он относился к нему как младшему брату, но не как к любовнику. И Дариану было горько. Юноша, сам того не подозревая, интуитивно искал того, к кому мог бы прислониться, укутывая своей любовью и заботой. Ему пришло время влюбляться. И он подспудно искал сильную личность в партнеры, сам будучи слабым. Опору в слишком бурной жизни. Когда-то ему казалось, что такой опорой для него мог бы стать император Натаниэль, которому эльф отдал свою девственность. Потом Рауль… Но ни тот, ни другой не видели в нем любимого. Для одного он был простым слугой, а для другого — только другом. А хотелось большего.

Дариан вздохнул и повернулся, собираясь уходить с террасы.

И грудь в грудь столкнулся с высоким вампиром.

Аукрианаль.

Один из советников короля и его друг детства. Пшеничные пушистые волосы, карие глаза. Этот вампир с самого приезда в долину Дариана ни на миг не отпускал взглядом эльфа. Всякий раз встречая его заразительной улыбкой и вечно норовил, хоть и на бегу, подсунуть что-то забавное или вкусное. То это был кусок окаменевшей смолы, похожей на янтарь, внутри которого навечно застыла крошечная серебристая веточка. То горская тонкая лепешка с завернутыми в нее кусочками мяса в пряном соусе (Дариан, впервые в жизни пробовавший такое блюдо, с непривычки весь перемазался подливкой. А вампир заливисто хохотал и оттирал сердитому эльфу испачканную мордашку).

Дариан, воспитанный для гарема, не знал, как себя вести с этим мужчиной. Очень было похоже, что его соблазняют. Но зачем знатному советнику Рауля в наложники такой урод как он? И недоверчивый эльф всеми силами старался держаться подальше от вампирского лорда.

- Замерз? — Ласково спросил Аукрианаль, осторожно поправляя на голове эльфа глубокий капюшон плаща. — Вареш сказал, что ты забыл поесть. Рауля накормил, а сам не поел. Вот…

Дариан с некоторой оторопью уставился на …лепешку?.. посыпанную зеленью и какими-то семечками. Лепешка дымилась на морозе и пахла совершенно умопомрачительно. Эльф непроизвольно сглотнул полный рот слюны: он действительно не успел пообедать.

- Там внутри сыр, — пояснил Аукрианаль, всовывая ему в руки лепешку. — Так что не измажешься. Только не обожгись.

- Спасибо… — растерялся юноша, уже привычно поворачиваясь к собеседнику левым боком и скрывая правую, изуродованную сторону лица.

Лепешка, действительно, оказалась невероятно вкусной. Дариан и сам не заметил, как урча, проглотил подношение. Даже пальцы облизал, совершенно забыв о манерах, привитых ему в гареме.

- Вкусно, — улыбнулся юноша и посмотрел на умиленно взирающего на него советника. Тот улыбнулся.

- Может, тогда пойдешь со мной на кухню? — Радостно спросил вампир. — Там таких лепешек много. Даже с мясом есть, — облизнулся он в предвкушении. И Дариан непроизвольно улыбнулся.

- Простите, лорд… — робко начал он. — А …зачем вы так ко мне относитесь? Зачем вам я?..

- Странный вопрос, — озадачено склонил голову на плечо Аукрианаль. — Разве не понял еще, что нравишься мне?..

- Яааа?!.. — В шоке отшатнулся юноша от вампира. — Вы извращенец?.. Как может нравиться урод?!..

Аукрианаль помрачнел и заговорил неожиданно жестко: — Рауль рассказывал, откуда он тебя привез. Что за странное место, где оценивают только по внешности, а не по качествам души? И к чему такое самоуничижение? Ты для меня самое красивое существо на свете! Ты нравишься мне, Дари! Позволь ухаживать за тобой?

- Но зачем… зачем?!.. — со слезами на глазах продолжал твердить Дариан, медленно пятясь от вампира. Но Аукрианаль не двигался с места, с теплой улыбкой наблюдая за ним.

- Люблю я тебя!.. — выдал он, наконец, как в воду прыгнул. — Видишь ли, это особенность нашего рода — влюбляться с первого взгляда. Ну почему ты мне не веришь? Из-за шрама этого дурацкого?.. Ну, хочешь, я поспрашиваю наших целителей… может, что-то они сумеют сделать! Если это произойдет, ты позвольшь мне стать твоим мужем?

Губы Дариана задрожали.

- Нне …не шутите так!.. — выкрикнул, наконец, юноша. — Не надо! Я всего лишь бывший гаремный раб! Мое место в лучшем случае среди наложников! А не на месте законного супруга знатного лорда! Если вам нужно мое тело, то просто возьмите его, но не издевайтесь.

Внезапно Аукрианаль резко шагнул вперед и властно запечатал его губы поцелуем.

- Никогда!.. Слышишь, никогда не смей так говорить! — Разорвав прикосновение, резко встряхнул он за плечи притихшего эльфа. — Не смей унижаться! Даже если ты и не выберешь меня… но никто не смеет принуждать тебя к близости против твоей воли! Ты не шлюха, чтобы спать со всеми подряд!..

- П…простите… — пролепетал донельзя удивленный юноша, испуганно вглядываясь в гневные карие глаза напротив. — Но ведь вы достойны большего… К тому же я не смогу подарить вам… тебе… наследника…

- Глупости какие! — Негромко рассмеялся совершенно счастливый Аукрианаль, вновь с нежностью целуя своего эльфа в кончик замерзшего носа. — Я ведь принадлежу к древнему роду. И как и наш король, могу сам родить от тебя ребенка. И ни к чему я тебя принуждать не собираюсь. Просто позволь за тобой ухаживать. Правда, Дариан, ты мне очень нравишься! Ну, что тебе стоит?! Не понравлюсь — прогонишь. Я ведь не делаю тебе неприличных предложений, только прошу разрешить ухаживать.

Дариан все еще скептически смотрел на вампира, не делая, однако, попыток вырваться из его объятий.

- А как… ухаживать?.. — наконец, спросил он, несмело улыбаясь. Аукрианаль буквально расцвел невероятно солнечной улыбкой и тут же быстро потащил эльфа в здание.

- Нууу… — говорил он на бегу, пока мимо мелькали залы, коридоры и галереи поместья. — Например, сперва наперво накормить своего избранника до отвала.

С этими словами обалдевший от всего эльф был затащен в огромную, полную умопомрачительных запахов кухню, усажен за чисто выскобленный стол и действительно накормлен до отвала простыми, но сытными блюдами немудреной горской кухни.

А потом они оба, доверху нагрузив большой поднос свежевыпеченными лепешками, отправились в бывший бальный зал дома, превращенный ныне в зал совещаний, где накормили заработавшихся голодных советников. После чего Аукрианаль остался на очередное совещание, а отчего-то невероятно счастливый Дариан отправился с пустой посудой на кухню.

И непонятно было, отчего эльфу так хорошо на душе, и так хочется улыбаться…

Он ведь еще не дал своего согласия стать женихом вампира!

…Очередной взрыв от активированного заклинания прозвучал слишком близко, чтобы его игнорировать. Комья сухой земли застучали по спинам и головам пригнувшихся дроу. Среди сосен замелькали серо-бурые защитные накидки эльфийских рейнджеров.

Натаниэль махнул рукой своим и, пригибаясь, побежал к скалам. Его гвардейцев было слишком мало, чтобы сопротивляться сразу нескольким элитным подразделениям врагов. Да и два его мага все еще не полностью восстановились, чтобы сражаться.

- Нам не уйти, государь!.. — прохрипел пересохшим ртом сухощавый телепортист Лик, когда все выжившие во главе с Натаниэлем набились в узкую щель между скал. Дальше прохода не было. — Есть только один выход… Давай, Зим!

Маг сумрачно кивнул.

Все последние дни, с тех самых пор, как они вырвались из проклятого форта, дроу уходили от весьма настырной погони. Казалось, эльфы заполонили всю округу, стреляя во все, что движется. Натаниэль уже потерял половину своих людей. Про телепортацию пришлось забыть: знакомых и безопасных ориентиров поблизости не было, а прыгать на дальние расстояния усталые маги не могли.

- Государь, — очень спокойно и очень сосредоточенно произнес вдруг Зименг, начиная неторопливо раздеваться. Рядом Лик и еще несколько выживших гвардейцев делали то же самое. — С вами пойдут двое… большего количества мы не потянем. Еще четверо дадут вам время уйти, прикрывая от эльфов. Остальные примут участие в ритуале. Мы так решили между собой уже давно…