Признав летом 1917 г., в обстановке острого кризиса, необходимость государственного регулирования экономики, кадеты призывали делать это осторожно, не ущемляя частных собственников. Сами же на введение этих мер так и не пошли. Они отказались (в связи с войной) от введения 8-часового рабочего дня, противодействовали росту заработной платы, установлению рабочего контроля. Кадеты в принципе были сторонниками широкой политической, экономической и культурной вестернизации России. Будучи самой «образованной» партией, включавшей специалистов высокого класса (управленцев, ученых, политиков), они демонстрировали редкостную нечувствительность к чаяниям подавляющего большинства населения.
Наибольшей популярностью после свержения царизма пользовались социалистические партии. Социализм рассматривался преимущественно как антитеза существовавшему порядку вещей с его самодержавием, деспотизмом, несправедливостью, экономическим неравенством, культурной отсталостью. Поэтому сторонников различных течений социалистической мысли можно было встретить среди рабочих и крестьян, а не только интеллигенции.
Заметное место в политической жизни столицы и других крупных городов занимали меньшевики. Н. С. Чхеидзе стал председателем Петроградского Совета. Меньшевики составляли в его исполкоме большинство — 14 членов из 36. Наряду с другими умеренными социалистами они во многом определяли линию поведения столичного, а также большинства провинциальных Советов. Меньшевики считали, что в России произошла буржуазная революция, а на ближайшее время перед страной стоит задача упрочения и развития буржуазно-демократического строя на основе «единения всех живых сил нации», включая буржуазию. В лице Временного правительства ей отводилась роль основного двигателя реформ, Советы же рассматривались как органы «максимального давления» и контроля.
Первоначально меньшевики не предъявляли никаких претензий на власть, затем проявили серьезные колебания относительно вхождения в правительство. Они выступали за установление демократического мира, но вместе с тем считали необходимым участие России в войне, которая, по их мнению, приобрела революционно-оборонительный характер. Выдвигая «правильные» идеи — установить рабочий контроль за производством, вести подготовку земельной реформы, обложить налогом военные сверхприбыли буржуазии, ускорить созыв Учредительного собрания, меньшевики при этом не смогли добиться от Временного правительства проведения этих мер. Характерными чертами меньшевистской части российской социал-демократии были организационная рыхлость, разобщенность входивших в партию групп и объединений.
Одной из наиболее активных и массовых была партия эсеров. Ее численность росла высокими темпами и к лету 1917 г. достигла 800 тыс. человек. Эсеры принимали деятельное участие в создании Советов, солдатских комитетов, различных крестьянских организаций. Их стратегической целью в 1917 г. стал созыв Учредительного собрания, в котором они рассчитывали получить большинство, с тем чтобы мирным, демократическим путем реализовать свою программу. После Февраля эсеры поддержали как Временное правительство, так и Советы. Вопроса о двоевластии для них не существовало. Во Временном правительстве они видели главный орган власти и государственного управления страной, Советы же рассматривали как «связующий центр народных и социалистических сил», подталкивающий правительство к проведению реформ и контролирующий его деятельность.
Осознавая важность прекращения войны, они выдвинули лозунг: «Демократический мир — всему миру». Однако на практике категорически отвергали сепаратный мир, выступали за сохранение «стратегического единства фронта с союзниками», разделяли идеи революционного оборончества. Особенно много внимания эсеры уделяли аграрной проблематике. Они оставались верными своему требованию уничтожения частной собственности на землю, перехода ее в общенародное достояние без выкупа, при уравнительном трудовом пользовании угодьями. Хотя окончательное решение аграрного вопроса откладывалось до Учредительного собрания, это не мешало эсерам активно участвовать в подготовке законопроектов, реализация которых могла заметно продвинуть реформу.
Кроме того, они выступали за государственное регулирование производства и потребления, установление контроля за внешней и внутренней торговлей и финансами. Однако подавляющее большинство эсеровских инициатив правительством было провалено. В то же время лидеры эсеров не стремились к немедленному овладению властью. Когда в августе 1917 г. одна из них, М. А. Спиридонова, предложила установить в стране единовластие партии эсеров как наиболее массовой и влиятельной, ее идея была отвергнута. Руководителям партии явно не хватало политической воли и решительности. Не было у эсеров и должного организационного единства, сплоченности. К осени 1917 г., по утверждению лидера эсеров В. М. Чернова, существовали «не одна, а по меньшей мере три партии». Все это ослабляло партию как инструмент борьбы за политическую власть.
Сразу после Февральской революции партия большевиков существенно уступала меньшевикам и эсерам по численности (24 тыс.) и влиянию: в Советах они составляли очевидное меньшинство. Однако благодаря ряду объективных и субъективных обстоятельств произошел стремительный рост авторитета и массовости именно этой партии. Рубежом в ее истории можно считать возвращение в Россию В. И. Ленина в апреле 1917 г. До его приезда лидеры большевиков одобряли эсеро-меньшевистский курс условной поддержки Временного правительства. Считая Февральскую революцию буржуазной, они предостерегали от «форсирования событий»; в партийной среде сильны были тенденции объединения с меньшевиками на платформе умеренной оппозиции войне.
Приезд Ленина радикально изменил ситуацию. Его речь перед соратниками «О задачах пролетариата в данной революции» (оформленная в виде статьи, она получила известность как «Апрельские тезисы») содержала утверждение, что буржуазный этап революции в.
России закончился и необходим переход к следующей ее фазе — социалистической. Основными элементами этого перехода были: прекращение войны и поддержки Временного правительства с передачей всей власти Советам; замена регулярной армии народной милицией; конфискация помещичьей собственности и национализация всей земли, контроль за промышленным производством и распределением со стороны Советов. Ленин коренным образом переосмыслил и роль Советов. Он рассматривал их как рабочее по сути своей правительство, выражающее интересы пролетариата и всей беднейшей части городского и сельского населения. Из этого вытекала новая партийная стратегия большевиков: борьба за передачу власти от Временного правительства Советам, с одной стороны, и борьба большевиков за преобладание в Советах — с другой.
Первоначально ленинская позиция вызвала смятение соратников и протесты других социалистов. Тем не менее в течение нескольких недель Ленину удалось переломить ситуацию, и на апрельской конференции большевиков основная часть его идей была одобрена. Последующее развитие событий и расстановка политических сил подтвердили основные ленинские прогнозы, что способствовало росту авторитета и влияния вождя большевиков.
К числу их несомненных преимуществ перед другими партиями относились: наличие централизованной, с высоким уровнем дисциплины организации, яркий харизматический лидер, способный чутко улавливать настроения пришедших в движение народных масс, формулировать понятные лозунги, ставить четкие задачи и не боявшийся овладеть властью. Большевики не гнушались будничной, кропотливой работы в созданных революцией объединениях. При ЦК партии было сформировано Бюро фронтовых и тыловых организаций; в Советах действовали большевистские фракции; большое внимание уделялось работе в фабзавкомах и профсоюзах. Большевистские агитаторы старались максимально использовать возможности митингов, манифестаций, стачек и других народных выступлений. Огромное значение придавалось печатной пропаганде. С лета 1917 г. выходила тиражом 90 тыс. экземпляров «Правда», а общий тираж большевистских газет составил 320 тыс. Результаты сказались уже в июне, когда численность большевиков выросла в 10 раз, достигнув 240 тыс. человек.
