Трехлетний голод способствовал усиленному притоку крестьянского населения на не знавшие этого бедствия южные окраины. Эти люди были недовольны царем, который не сумел принять эффективных мер для борьбы с голодом и которым, как показывало бедствие, был недоволен сам Бог. В годы голода на Юге появились представители еще одной прослойки русского общества. Оказавшись не в состоянии содержать во время голода свои многочисленные «дворы», вельможи выгоняли своих военных слуг, которые в поисках пропитания также направлялись на юг. Одни из них вливались в ряды местного военно-служилого люда, другие шли в казацкие поселения. Это были люди, хорошо владевшие оружием, привыкшие занимать, как слуги влиятельных людей, заметное положение в обществе и резко недовольные происшедшими с ними переменами. Так на Юге накапливался горючий материал.
Одновременно с этим правительство Бориса Годунова утратило поддержку военно-служилого люда окраин. Используя благоприятную международную ситуацию (уход крымского хана на войну с Габсбургами в Венгрию), русское правительство на рубеже XVI–XVII вв. сумело продвинуть свои опорные оборонительные пункты на Диком поле далеко на юг, вплоть до Северского Донца, где, как форпост русской обороны, была поставлена крепость Царев Борисов. В связи с этим встала задача, как обеспечить продовольствием гарнизоны в новопоставленных крепостях. Вопрос был решен таким образом, что на служилых людей по прибору тех уездов Юга, которые теперь оказались в тылу, была возложена обязанность пахать «государеву десятинную пашню», а полученное продовольствие следовало передавать гарнизонам передовых крепостей. Это было грубым нарушением привилегированного «статуса» служилых, которых несение «службы» освобождало от «тягла», тем более в форме отработочной повинности.
К этому времени правительство Бориса Годунова вступило в серьезный конфликт и с казачеством. После того как крепость Царев Борисов была построена рядом с казацкими поселениями, власти в Москве попытались поставить их под свой контроль. Воеводам Царева Борисова предписывалось провести перепись казаков, живших на Донце и Осколе. Понятно, какую отрицательную реакцию такие шаги вызвали в казачьей среде. Кроме того, Борис Годунов запретил населению пограничных городов торговать с казаками.
Все это объясняет, почему с приходом небольшого отряда Лжедмитрия начался массовый переход населения Северской земли на его сторону. К его войску присоединились и большие отряды донских казаков. Лжедмитрия признали своим государем Чернигов, Путивль и многие другие крепости. Борис Годунов был вынужден послать в Северскую землю крупные военные силы. Так было положено начало «гражданской» войне: одна часть русского общества с оружием в руках выступала против другой. 20 января 1605 г. под Добрыничами царские воеводы разбили войско Лжедмитрия I, после чего польские наемники поспешили отъехать в Речь Посполитую, но это не привело к прекращению восстания. Лжедмитрий нашел приют в Путивле, где местные сословные объединения приняли решение о сборе чрезвычайного налога на жалование ратным людям. Царская армия задержалась под небольшой крепостью Кромами, в которой сел в осаду отряд донских казаков. Восстание тем временем разрасталось, охватывая все новые земли на южных окраинах России и достигнув Поволжья.
В разгар борьбы 13 апреля 1605 г. неожиданно умер царь Борис. Одним из ближайших последствий этого события стал переход на сторону самозванца армии, стоявшей под Кромами, в котором видную роль сыграли находившиеся в ней дети боярские из южных уездов. Вместе с ними от новой династии отступила и аристократия. 1 июня 1605 г. посланцы Лжедмитрия I подняли восстание в Москве, убив вдову Бориса Годунова и его сына Федора.
Лжедмитрий I у власти. Лжедмитрий вошел в Москву на гребне массового движения, в котором главную роль играли служилые люди-И. дворяне южных уездов. Поддержка наемников из Речи Посполитой имела второстепенное значение. Это дало самозванцу основание для того, чтобы уклониться от обещаний, которые он ранее давал папе и польскому королю. Вместе с тем он старался поддерживать с Речью Посполитой хорошие отношения, подтвердил свое желание жениться на дочери Юрия Мнишка, приглашал к себе на службу поляков и оказывал им покровительство. Из этих иноземцев, обязанных ему своим возвышением, самозванец надеялся создать дополнительную опору своей власти. Он не без оснований сомневался в лояльности правящей элиты, представители которой в секретных переговорах с Сигизмундом III сетовали на то, что король помог вступить на трон недостойному человеку. Лже-Дмитрий принял ряд мер, чтобы изменить состав правящей элиты в свою пользу — наиболее верные сторонники царя Бориса были сосланы и возвращены из ссылки его противники (так вернулся в Москву Филарет Романов и стал ростовским митрополитом), кроме того, в состав Думы вошел ряд дворян южных уездов, отличившихся при приходе Лжедмитрия I к власти. Но все это мало изменило состав правящего слоя, а назначения, сделанные с нарушением местнических правил, только вызвали его раздражение.
Лжедмитрий I не жалел усилий, чтобы обеспечить себе поддержку тех сил, которые привели его к власти. Одним из его распоряжений население Северской земли было освобождено на 10 лет от уплаты налогов. Стремлением обеспечить себе поддержку определялись его планы большого похода на Азов летом 1606 г. Этот поход отвечал стремлениям служилых людей южных уездов и одновременно давал возможность направить во внешний мир накопившиеся в регионе «горючие» элементы. Победы должны были поднять авторитет АжеДмитрия, а сотрудничество во время похода — укрепить его связи с теми силами, которые служили опорой его власти.
Свержение Лжедмитрия I и приход к власти Василия Шуйского. Решение о походе заставило недовольную самозванцем политическую элиту, которую возглавил один из наиболее знатных аристократов, князь Василий Иванович Шуйский, поторопиться с выступлением против Лжедмитрия I до того, как он окажется на Юге в кругу своих приверженцев.
Бояре-заговорщики воспользовались тем, что дворянство в более северных областях России было недовольно ненужной для него войной, которая должна была начаться сразу после окончания военных кампаний 1604–1605 гг., а собиравшиеся на войну дворянские отряды весной 1606 г. стояли в окрестностях Москвы. Кроме того, сыграло свою роль высокомерное поведение шляхтичей, съехавшихся на свадьбу Лжедмитрия I с Мариной Мнишек в мае 1606 г. и пренебрегавших русскими обычаями и религиозными обрядами. Такие поступки поляков убеждали и горожан Москвы, и стоявшие в ее окрестностях дворянские отряды в справедливости утверждений бояр-заговорщиков, что самозванец хочет править Россией с помощью поляков и обратить русских людей в католическую веру. Утром 17 мая 1606 г. в Москве вспыхнуло восстание. Под звон набата толпы восставших собрались на Красной площади и вошли в Кремль через Спасские ворота. Пытаясь спастись, Лжедмитрий выпрыгнул в окно, сломал ногу, был схвачен и убит. Одновременно москвичи напали на дворы, в которых находились поляки. Часть из них погибла, другие, взятые под защиту членами Боярской думы, оказались под арестом. Через несколько дней после переворота глава заговорщиков князь В. И. Шуйский был провозглашен царем на собрании, спешно созванном на Соборной площади Кремля. Многие современники не признавали его избрание законным, так как в нем не участвовали выборные представители «городов». Стремясь предотвратить появление новых самозванцев, царь Василий спешно организовал канонизацию царевича Дмитрия как мученика, невинно убитого по приказу Бориса Годунова.
Вступив на престол, Шуйский публично присягнул в том, что не будет слушать «ложных доводов», не приговорит никого к смертной казни, «не осудя истинным судом с бояры своими», и не будет отбирать имущество у родственников казненных, если они не были соучастниками. Хотя в тексте присяги обязательства касались «всякого человека», соответствующие гарантии предоставлялись прежде всего выдвинувшей нового царя знати, которая страдала от казней Ивана IV и опал и ссылок Бориса Годунова.
