Целеустремленность — но, к несчастью, не воображение. И не скрытность. Сирокко однажды заметила ему, что его прямота просто очаровательна, но к ней требуется привыкнуть.

Так что когда мысли Конела обращались к Искре, они крутились вокруг одного и того же невыгодного шаблона. Конел понимал, что все это смехотворно, что должно случиться нечто радикальное. Только тогда Искра перестанет видеть в Конеле что-то кроме отталкивающего чудовища. Но ничего, помимо привычных фантазий, бедняге в голову не приходило. Фантазия начиналась с того, что он встает со стула и поднимается по лестнице. Затем стучит в дверь.

— Входите, пожалуйста, — скажет Искра. И Конел, с самой своей победной улыбкой, войдет.

— Просто зашел заглянуть, не нужно ли вам чего-нибудь, Искра, — скажет он.

Затем — насчет подробных деталей этой части у Конела уверенности не было — он сядет рядом с ней на постель, наклонится ее поцеловать, их губы сольются в нежном поцелуе...

И тут она закричала.

Жуткий, устрашающий вопль, вырвавшийся из самого горла. И так далеко зашла фантазия Конела, что на одно мгновение замешательства он попытался придумать подобающее извинение — а потом кровь его застыла в жилах, стоило ему понять, что вопль реален.

Нижняя ступенька, девятая ступенька, затем верхняя ступенька — и Конел уже пулей летит по коридору к ее комнате.

Искра пробуждалась медленно, не сознавая, что ее тревожит. Она так и лежала в постели, снова ожидая того звука. Интересно, почему она решила, что Сирокко стоит у ее двери и собирается войти?

Вот опять. Опять что-то скребется. Но здесь не скребутся в двери — здесь открывают их кулаками. Да и не дверь это вовсе. Окно.

Зевая, Искра дотопала до окна и высунула наружу голову. Потом взглянула вниз.

То, что она увидела, забыть ей уже было не суждено.

Снаружи дома карабкалась какая-то тварь. Искра увидела лапы — сплошь из костей и змей; макушку, покрытую сморщенным пергаментом и клочками длинных волос. Но ужаснее всего были ладони твари. Вот оголенные кости пальцев, куски гниющего мяса — и пасти, пасти. Каждый палец заканчивался слепой змейкой с широкой пастью с игольчатыми зубами, и, когда такая лапа хваталась за вертикальную стену, змейки вгрызались туда со вполне различимым хрустом. Тварь двигалась быстро, лапа поспевала за лапой. Искра лихорадочно нашаривала оружие, запоздало понимая, что на ней нет ни клочка одежды. И тут тварь подняла взгляд. Вместе лица Искра увидела череп. В глазницах роились черви.

Искру тяжело было напугать. Даже это жуткое лицо не смогло довести ее до крика. Но затем она повернулась за пистолетом — и оказалась лицом к лицу со второй тварью. Эта висела на стене рядом с окном — и ее физиономия оказалась в каком-то полуметре от лица девушки. Над бровями чудища торчала зазубренная кость, и кишела масса червей. Тварь потянулась к Искре — тут-то она и закричала.

Тварь ухватила Искру за кисть. Все еще крича, она дернулась, а змейки впились в ее плоть. Наконец удалось высвободиться.

Искра не помнила, как ей удалось добраться до другого конца комнаты. Время то шло мучительно медленно, то жульничало, оставляя минутные провалы. Искра вдруг обнаружила у себя в руке пистолет. Рука дрожала, осторожно шаря. Наконец, удалось поднять оружие. Вторая тварь, уже оказавшись в комнате, шла прямо на Искру. Той удалось спустить курок, но ничего хорошего из этого не вышло. Пистолет выскользнул из окровавленной руки и упал на пол. А тварь как шла, так и шла. Тогда Искра прыгнула в щель меж стеной и кроватью — и забилась туда. Тут она услышала, как дверь разлетается в щепы. Так, где-то тут должен быть еще пистолет. Искра боролась со всепоглощающей жаждой поискать еще, но тут услышала, как что-то смачно по чему-то ударяет. Одновременно что-то еще так колошматило в дверь, что содрогался весь дом. Наконец, Искра все-таки отыскала пистолет и, придерживая его здоровой рукой, выставила прямо перед собой над кроватью.

Конел оказался в десятой доли секунды от смерти. Нервный импульс был уже на пути к давившему на спусковой крючок пальцу Искры, когда она вдруг поняла, что это Конел и что сцепился он с одной из тварей. Тогда девушка молниеносно вскинула руку. Первая ракетная пуля влетела на фут ниже потолка.

У Искры не было ни малейшей возможности всадить пулю в тварь, сцепившуюся с Конелом, и не отоварить самого бодибилдера. Зато второй монстр как раз вырисовывался в окне, намереваясь забраться в комнату. Этому Искра всадила две разрывные пули — одну в голову, а другую в грудь — а потом помедлила секунду, чтобы посмотреть, как твари это понравится.

Голова взорвалась, исчезла, превратившись в кусочки кости. Грудь тоже собралась было разлететься на части, но серебристые змейки, что загадочным образом вели тело твари, снова сумели собрать ее воедино.

И тварь продолжала идти.

«Еще немножко, — подумала Искра, — и мне кранты».

Та тварь, что оказалась на полу, сбросила с себя Конела. Искра порадовала ее тремя пулями — но с тем же результатом. Силой взрыва порождение мрака оказалось отброшено к стене, а левая его рука оторвалась от плеча. Но тварь встала, однорукая, и снова направилась к Конелу.

То же самое — и рука. Стремительно перебирая пальцами, она тоже подбиралась к своему противнику.

Искра сглотнула кислую блевотину и всадила три оставшиеся пули в ту тварь, что как раз влезала в окно. В безголовую. Та зашаталась, ударилась о подоконник и полетела навзничь — вниз. Услышав, как что-то скребется по стене, удаляясь, Искра затем разобрала всплеск, когда тварь плюхнулась в воду.

Но тут к ней повернулся второй зомби.

Конел, похоже, был потрясен. На ноги он кое-как подымался, но голова заметно тряслась. А монстр тем временем на разбитой ноге тащился к Искре, сыпля по дороге осколки кости, кусочки желеобразной плоти, шустрых семенящих жуков и мелких зубастых грызунов.

Искра швырнула в монстра пистолет, сожалея, что это не увесистый кольт ее матери, а новомодный, облегченный тип. Удар раскроил щеку зомби, и оттуда посыпались черви.

Тогда Искра что было сил подняла кровать и швырнула ее в монстра. Зомби легко отбил очередной снаряд.

Теперь Искра уже спускалась вниз, неспособная удержаться от отступления.

Она швырнула лампу, вазу, прикроватный столик — но зомби все подбирался и подбирался. Конел медленно подходил сзади, но зомби уже нависал над Искрой, загоняя ее в угол. Никуда ей уже было не деться. Рука Девушки лихорадочно шарила в поисках оружия. Что-нибудь. Хоть что-нибудь. Наконец, она что-то нашла и швырнула.

И тварь рухнула на пол в тот самый миг, когда в дверь, наконец, ворвался Крис.

Искра увидела, как Крис пинает упавшего зомби, видела, как он собирается сделать из монстра котлету... а затем останавливается. Гигант нахмурился, и Искра поняла, что что-то тут не так. Потом она поняла — Крису не ясно, почему тварь не дает отпора. Он еще раз пнул монстра. Зомби начал распадаться. Серебристые змейки, что держали зомби воедино и, казалось, одушевляли его, теперь стали вялыми и безжизненными.

Крис опустился перед нею на корточки. Искра не очень хорошо его видела. Осмотрев ее руку, он, похоже, удовлетворился тем, что раны жизни не угрожают. Потом Крис положил свои здоровенные ручищи на плечи девушки и посмотрел ей в глаза.

— Ну как, справишься? — спросил он.

Искра сумела кивнуть, и Крис ушел. Потом она услышала, как он что-то говорит Конелу — что-то насчет Адама. Наконец, его тяжелые шаги стали удаляться.

Казалось, в комнате нет ничего, кроме дохлого существа. Искра глаз не могла от него отвести. Лежало оно всего в каком-то метре от нее. Без всякого сознательного намерения ноги сами стали отталкивать Искру прочь. Спина ее скользила вдоль стены, а ноги продолжали толкать, пока она не наткнулась на что-то мягкое. Ничего хорошего насчет мягкого Искре в голову не приходило. Твердые стены и полы были гораздо лучше. Она вскрикнула. Вышел робкий испуганный вскрик, о котором она тут же пожалела, но сделать с собой ничего не смогла. Искра уже поняла, что наткнулась она на Конела. Грубая ткань его куртки оцарапала ей плечо, но это было приятно. Все теплое было приятно. Тварь, когда она ее схватила, была зверски холодная, и сама Искра была теперь как ледышка.