А пациент неожиданно для медиков очень быстро «отяжелел». Тогда они с ужасом обнаружили у него септический эндокардит — инфекционное поражение мышцы сердца. Спасти парня уже не удалось.

Козьмина не выбросила взятые для анализов пробирки с кровью умершего. Рассматривая ее еще раз под микроскопом, она неожиданно обнаружила в ней мельчайшие микроорганизмы с крохотным ядрышком. Два месяца пыталась идентифицировать их, пока нашла нечто похожее в книге молдавского автора Шройта.

Там были фотографии и описание странных микроорганизмов — микоплазм, которые не имеют плотной клеточной оболочки. Их покрывает лишь тонкая мембрана, поэтому они легко меняют свою форму. Например, из шарообразной микоплазма может вытянуться как червячок и протиснуться через узкие поры в человеческую клетку. На это не способны даже вирусы.

Но как это часто бывает в науке, первая находка породила больше вопросов, чем ответов. В книге Шройта исследовательница нашла второго претендента на роль возбудителя септического эндокардита. И внешностью, и повадками очень похожей на микоплазму была так называемая эль-форма бактерий. Она появляется, когда больного начинают лечить пенициллином, который препятствует образованию оболочки у бактерий. Раньше врачи думали, что без нее паразиты гибнут. А потом выяснилось, что они могут жить без оболочки и даже вызывать болезни, но протекающие весьма необычно, — как говорят врачи, атипически.

Наконец, нашелся и третий претендент на роль убийцы несчастного парня, самый маленький — хламидия. Одни ученые называли ее спорой грибка, другие вирусом, но все сходились во мнении, что этот карлик микромира свободно проникает в клетки и паразитирует внутри них.

Увы, первые попытки распознать тайного убийцу породили три версии, каждая из которых могла оказаться ложной. Но эти поиски не прошли даром. Если теперь Козьмина находила в чьей-нибудь крови подобную «мелочь», на которую прежде не обращали внимания (этого не требовалось и по инструкциям), она поднимала тревогу. Чтобы врачи не проглядели болезнь, как это случилось с тем парнем…

В 1981 году в лабораторию прислали беременную женщину с диагнозом «лихорадка» и дали указание: «Ищите возбудителя малярии». Тогда лаборанты «посеяли» кровь больной в питательной среде. В одном «посеве» действительно выросли уже знакомые Козьминой микоплазмы, а в другом — о ужас! — появились малюсенькие… трихомонадки. Те самые, которые, по мнению официальной медицины, вызывают венерические заболевания, а по «неофициальному» мнению ряда специалистов — множество и других «недугов цивилизации».

Впрочем, об альтернативных исследованиях Козьмина тогда не знала. Она изучала паразитологию по советским учебникам, в которых написано, что трихомонад в крови вообще не бывает. Мол, они обитают только в урогенитальной полости и передаются исключительно половым путем. А Лидия Васильевна обнаружила трихомонад в крови беременной женщины с симптомами, как у парня, умершего от септического эндокардита!

В книге одного ученого она вычитала, что трихомонады размножаются… спорами. Как это понять, ведь споры бывают у гриба, а трихомонада считается, так сказать, животным? Если мнение ученых верно, то эти жгутиконосцы должны образовывать в человеке грибницу — мицелий… И действительно, в анализах некоторых больных под микроскопом было видно нечто похожее на грибницу.

— Сначала я удивлялась, что это за нити? — вспоминает Лидия Васильевна. — Может, вата? Но потом с удивлением обнаружила, что нити состоят… из одноклеточных паразитов. Правда, не из трихомонад, а из микоплазм.

Так, может, это один и тот же микроорганизм, но на разных стадиях своего развития? Тогда неудивительно, что трихомонады образуют споры, а микоплазмы — мицелий. Просто в нас растет грибница…

Несколько лет Козьмина гнала из головы крамольные мысли, которые противоречили мнению светил медицинской науки. Но новые факты и результаты исследований давали пищу для размышлений.

Ключом к тайне послужила любопытная история, которая произошла в Республике Чад. В один год все родившиеся дети оказались больны энцефалопатией. а со всех пальм почему-то опали незрелые кокосы. Этот факт заинтересовал ученых, и они установили, что болезни людей и растений вызваны… одним и тем же паразитом — спироплазмой, которая является родственницей микоплазмы и уреаплазмы.

Новоявленный возбудитель, сообщал журнал «Чудеса и приключения», прекрасно себя чувствовал и в кокосовых орехах, и в мозгу детей, и в плаценте матерей. Это был прямо-таки универсальный паразит, который свободно проникал в любые органы людей и растений, находя их одинаково пригодными для жизни. Кто же обладает такими удивительными способностями?

— Я долго думала над этим вопросом, — продолжает Лидия Васильевна, — и год назад совершенно неожиданно получила ответ. Нашла его не в научных трудах корифеев микробиологии, а… в Детской энциклопедии под редакцией Майсуряна. Так вот, во втором томе есть статья редактора о грибах-слизевиках. И к ней даны красочные рисунки: внешний вид слизевиков и их внутреннее строение, которое видно под микроскопом. Взглянув на эти картинки, я была поражена: именно такие микроорганизмы много лет находила в анализах, но не могла их идентифицировать. А тут все было объяснено предельно просто и ясно.

Казалось бы, какое отношение имеет гриб-слизевик, который достигает 20 сантиметров в диаметре, к мельчайшим микроорганизмам, которые разглядывала в микроскоп Лидия Васильевна? Самое прямое: слизевик проходит несколько стадий развития: из спор вырастают «амебки» и жгутиковые. Они резвятся в слизистой массе гриба, сливаясь в более крупные клетки — с несколькими ядрами. А потом образуют плодовое тело слизевика — классический гриб на ножке, который, засыхая, выбрасывает споры.

Сначала Козьмина не верила своим глазам. Перечитала кучу научной литературы о слизевиках и нашла множество подтверждений своей догадки. По внешности и по свойствам выпускающие щупальца «амебки» были поразительно похожи на уреаплазм, «зооспоры» с двумя жгутиками — на трихомонад, а отбросившие жгутики и лишившиеся оболочки — на микоплазм и т. д. Плодовые тела слизевиков удивительно напоминали… полипы в носоглотке и желудочно-кишечном тракте, папилломы на коже, плоскоклеточный рак и другие опухоли.

Получалось что в нашем организме живет гриб-слизевик — тот самый, который можно увидеть на гнилых колодах и пнях. Раньше ученые-медики не могли его распознать из-за узкой специализации: одни изучали хламидий, другие — микоплазм, третьи — трихомонад. Никому из них и в голову не приходило, что это три стадии развития одного гриба.

А теперь у врачей и ученых, возможно, появилась надежда, что опознан биологический враг рода людского — универсальный возбудитель болезней неизвестной этиологии.

Лидия Васильевна надеется, что ее гипотеза, несмотря на ее неожиданность, заинтересует ученых-биологов и медиков, совместными усилиями они разгадают биологическую шараду, которую загадали людям хитроумные паразиты.

На аптечном лотке скромная упаковка с нескромной ценой. «Впрочем, стоит ли удивляться, — говорит продавец. — Это же легендарное мумиё, или иллирийская смола…» Древние алхимики считали это удивительное вещество главным компонентом «эликсира бессмертия». Есть в биографии мумиё и более мрачные страницы. Оно стало первопричиной разграбления египетских пирамид. Его пытались синтезировать, вываривая трупы преступников. Его тайна до сих пор не разгадана.

…По дорогам средневековья Европы двигалась колонна всадников, сопровождая роскошную карету. Сменяя на заставах лошадей, отряд торопился в Париж. Но слух об этой процессии продвигался еще быстрее. Вооруженные банды разбойников трижды пытались отбить драгоценное сокровище, которое посланец персидского шахиншаха Фатх-али вез в подарок королю Людовику XVI. Однако хотя отряд в цветных тюрбанах потерял половину бойцов, бесценный груз был в целости и сохранности доставлен в Версальский дворец. И на первом же дипломатическом приеме гонец шахиншаха вручил французскому королю шкатулку розового дерева, а в ней небольшой серебряный флакончик, заполненный темной вязкой массой.