Моя сестра, похоже, уже достаточно вжилась в роль хозяйки поместья, чтобы наладить его нормальное функционирование. За год, проведенный у моря, она расцвела, стала настоящей красавицей и совсем перестала быть похожей на ту грустную, придавленную унылой суетой девушку, которую я видел на Земле. Очевидно, что здоровый климат, море и стабильность в жизни, а также множество поклонников из местной мелкой знати сделали ее более уверенной и сильной — настоящей землевладелицей.
Но все заканчивается. Пришло время отправиться в «легкий вояж», так что я вернулся в Александрийск — летнюю столицу Нового Света[2] — и остановился все в той же гостинице «Севастополь», где в ожидавшем меня номере находился стенной сейф с кое-какими пожитками.
Что собирать тому, у кого и дома-то нормального нет?
Вот и я собрал свои скудные пожитки довольно шустро. Сунул в рюкзак пару смен белья, что приобрел в магазинчике неподалеку, добавил щетку, бритву и прочие мужские мелочи, купленные там же…
Что еще?
Зоровиц обещал, что на транспорте меня ждет полная экипировка, включая нижнее белье, так что мне можно не утруждаться со сборами, но, поразмыслив здраво, я все же впихнул в рюкзак куртку из шкуры плазмозавра, много раз защищавшую меня от всяческих неприятных повреждений. Плазмозавры обитали в одном из миров Дороги: странные животные, умеющие направленно извергать плазму, прожигая таким образом тоннели в горных породах. Я никогда не видел воочию плазмозавра, только в документальных роликах, да и не горел желанием повстречаться с многотонной громадой, способной в секунды сжечь звено тяжелых танков. Правильно обработанная шкура этого чудовища была способна остановить и пулю, и пламя. Не знаю, каким образом эту шкуру добывали, но одежда из такого материала была весьма редким и дорогостоящим товаром, иначе многие военные структуры одевали бы своих солдат в «плазмозавровы одежи».
У меня еще был шебекский боевой комбинезон, да толку от него, скорее всего, будет мало: все системы этого легкого скафандра работали, естественно, на электричестве, так что, памятуя о специфике мира, в котором я должен был оказаться, брать комбинезон явно не стоило. Так же как и одевающийся на предплечье силовой излучатель, который к тому же был полностью разряжен.
Я тяжело вздохнул и положил «Удар» в небольшой стенной сейф: такими несгораемыми ящиками были оборудованы все номера «Севастополя» — гостиницы, где я остановился. Владельцы этого славного заведения с ностальгирующим названием тщательно заботились о своих постояльцах, и мне даже взгрустнулось, когда я подумал о том, что должен буду покинуть этот уютный и комфортный двухкомнатный номер. Впрочем, Ангел Зоровиц обещал, что номер останется за мной, чем бы ни закончилось предприятие, в котором я должен был принять участие, так что особо горевать не стоило.
Рассовав по кармашкам рюкзака универсальный нож, зажигалку и пару пачек местной валюты, я сел на комфортный диван и задумался, глядя на небольшую кучку вещей, что лежала рядом со мной.
Я помнил свой шок, когда мне объяснили, что Земля цепью неравномерно работающих Переходов соединена со множеством разнообразнейших миров. Оранжевые ленты Дороги пробегали то тут, то там по поверхностям планет, и только земной шар был от них свободен. Зато наша планета отличилась многовековой экспансией, заселяя остальные миры группами людей, образующих, в конце концов, островки новых цивилизаций.
Они были разными, эти колонии-социумы. Некоторые, разросшись, превратились в развитые государства, испятнавшие городами и пашнями лик планеты. Были и такие, что намного обогнали Землю технологически, а другие, наоборот, остались чуть ли не в средневековом загнивании…
За свою сравнительно небольшую карьеру Проходимца я много где успел побывать.
Теперь же мне предстояло увидать нечто особенное.
Мир без электричества! Какой он, и что за люди там живут? В наше время цифровых технологий и чрезмерной информационной насыщенности трудно было представить жизнь, в которой даже элементарной лампочки накаливания не было, не говоря уже об автомобилях и Интернете. Существование в таких условиях должно быть тихим и размеренным… информация о далеких событиях доходит за месяцы, если не за годы… Города, определенно, небольшие; никакой особой спешки, гонки за убегающим временем…
Даже заманчиво, право, побывать в таких местах и отдохнуть от безумного темпа современного мира несколько деньков. А потом… вернуться к высокоскоростным автомобилям и Интернету. Мои руки стали перебирать предметы из кучки на диване.
Так, механические часы (выбранные во все том же ориентированном на мужчин магазинчике) — на руку. Цифровой плеер — в карман (послушаю музычку, пока будет возможность, да и книги в электронном варианте можно будет с экрана почитать). Диск рации — в сторону, туда же многофункциональный браслет шебекского производства. Тактические очки — тоже в сторону, не будут они там работать, хотя… суну во внутренний карман куртки — авось пригодятся.
«Кото-хи»…
Я покачал на ладони рукоять «кинжала», полюбовался на отточенные формы опасной игрушки, не удержался — сдвинул выпуклый узор в виде металлического цветка на гарде немного вверх и еще раз насладился зрелищем льдисто-светящегося, словно бы отлитого из мутного стекла лезвия, что с тихим шорохом выползло из рукояти. Всякий раз, когда я так делал, мне непременно хотелось опробовать «кинжал» на каких-нибудь находившихся рядом предметах. Я знал, что полупрозрачное лезвие, бывшее почти в три раза длиннее скрывавшей его рукояти, является, скорее всего, какой-то полевой структурой и режет, словно мягкую глину или масло, даже гранит и закаленную сталь, но… попробовать каждый раз хотелось.
С трудом удержавшись от искушения и оставив в целости все предметы в номере, я загнал лезвие в рукоять, убрал рукоять в чешуйчатые ножны и решительно сунул «Кото-хи» в один из отсеков рюкзака. Кто знает, вдруг он будет работать и в «обесточенном» пространстве?
Последним предметом, оставшимся возле меня на диване, был небольшой кулон на изящной цепочке. Выполненный из светлого металла, он был похож на распустившуюся розу или, скорее, на цветок сакуры. Подняв кулон на ладони, я погладил цветок пальцами другой руки. Замер, прислушиваясь к ощущениям…
И надел цепочку с кулоном на шею.
Этот кулон был единственным напоминанием о человеке, который оказался дорог для меня, но исчез, оставив лишь этот кулон и воспоминания с оттенком грусти.
Мы не нашли себя на родине. Мы были людьми, вырвавшимися на Дорогу с желанием изменить судьбу, добиться чего-то и вернуться обратно, в свой привычный мир, но вернуться уже с новым статусом, с новой ролью. Вернуться на более высокую позицию.
У меня это не вышло: Дорога для Проходимца, человека, что может проходить по ней из мира в мир, оказалась чем-то вроде наркотика, странной привязанности, что подобна морю, не отпускающему от себя моряка. И хоть клянет моряк море, когда судно треплется в безумной болтанке шторма, и хоть мечтает он о береге, проводя месяцы среди волн, но, когда оказывается он на земле, через какое-то время море снова находит моряка, являясь ему во снах, завлекая своей таинственной непостоянностью, и шепчет, шепчет, шепчет в просоленные уши: «Помнишь ли крики чаек? Помнишь ли шум прибоя и аромат свежего бриза? Помнишь ли великолепие красок рассветов и закатов над моим необъятным телом? Помнишь ли, моряк, о нашей с тобою любви?»
Не выдержит моряк, сдастся. Несмотря на весь покой и твердость жизни на суше, несмотря на уговоры близких и родных… сбежит моряк к морю, как к любимой, хоть и опасной женщине, встанет широко расставленными ногами на качающуюся палубу, вдохнет запах водорослей и соли полной грудью…
И тогда только почувствует, что абсолютно счастлив.
Вот и я, как моряк к морю, стремлюсь снова к встрече с Дорогой, чтобы еще раз увидеть, как струится ее грязно-оранжевое полотно под колесами транспорта, как извиваются дымные струи межпространственного Перехода и как распахивается широта нового мира за ним.
