Она покачала головой. Что с ней происходит? Заметив ярко-рыжего солдатика, который в восхищении смотрел на нее, она изобразила на лице привычную киноулыбку и направилась к нему.

— «Забытая любовь, куда ты ушла?» — пела Хелен О’Коннелл в микрофон.

Тэда резко остановилась. Оказывается, вот в чем дело, — она чувствует себя забытой, потерянной, с тех пор как оставила Лайла Харта. А сейчас уже поздно.

Или нет? Внезапно Тэда улыбнулась и, проталкиваясь сквозь толпу, направилась к сцене.

Голова Лайла промелькнула в толпе. Он собирается уйти отсюда, он привык к свежему воздуху. Он так и не нашел Тэду. Он знает только одно: она потеряна для него.

— Лайл Харт!

Он недоуменно моргал, оглядываясь вокруг. В конце концов он понял, что музыка остановилась и из громкоговорителя слышится его имя.

— Вы получили главный приз этого вечера, поднимитесь на сцену! — повторил женский голос. — Лайл Харт, поднимитесь на сцену.

Забудь об этом. Кто сказал, что ему вообще нужен какой-то дурацкий приз?

— Награду вручит мисс Тэда Стэндиш, — продолжал голос.

Лайл не помнил, как добрался до сцены. Он видел только Тэду. Каким-то чудом он получил второй шанс за вечер, и потерять его нельзя ни в коем случае.

Не обращая ни на кого внимания, он взял ее руку и сжал в своих пальцах.

— Вы можете подумать, что я пьяный или сумасшедший, но это не так, — сказал он. — Я скажу именно то, что думаю на самом деле. Вы самая прекрасная девушка на свете. Даже если я буду искать всю жизнь, я никогда не найду подобной вам. Я предлагаю вам выйти за меня замуж.

Только после того, как он услышал свист, приветственные крики и аплодисменты, он понял, что все это время микрофон был включен и его слова услышали все находящиеся в зале.

Два месяца спустя Тэда Стэндиш превратилась в миссис Лайл Харт.

— Я никогда не предполагал, что получу высочайшую награду в мире, — сказал он своей жене. — Может ли человек желать большего?

Кэрол смотрела на свадебную фотографию. Дедушка был таким стройным, молодым и красивым, а Тэда выглядела настолько восхитительной в белом платье, что у нее перехватило дыхание.

— Я пожертвовала всем ради твоего дедушки, — не раз говорила ей Тэда, — и никогда об этом не жалела. Лайл был единственный мужчина, которого я любила, за исключением нашего сына, твоего отца.

Но сейчас, в этот самый момент, Тэда находится в Лас-Вегасе с другим человеком. С Келвином Тэлфордом. Он, насколько могла судить Кэрол, вовсе не похож на ее деда. Или ее отца.

Кэрол считала себя современной женщиной, которая широко смотрит на вещи, но ей была неприятна мысль о физическом притяжении, существующем между Тэдой и Келвином. Возможно, ничего подобного и нет и их чувство больше похоже на дружескую привязанность. В конце концов, им обоим уже много за шестьдесят.

«Держались за руки и смеялись, а потом уехали вместе». Так это выглядело со слов Лоли. Да, это не очень-то похоже на дружбу. Так вела бы себя скорее парочка бесшабашных подростков.

Может, Келвин профессиональный соблазнитель? Может, именно поэтому Джералд пришел в такое возмущение, когда узнал о случившемся? Кэрол сжала кулаки. Пусть только попробует чем-то обидеть Тэду! Она сумеет разделаться с ним.

Скамейка, на которой сидели Марла и Джералд, утопала в зарослях красных роз. Кэрол ощущала их тонкий легкий аромат. Она видела, как рука Джералда протянулась к Марле и он коснулся ее лица одними кончиками пальцев, почти невесомым, ласкающим прикосновением. Его губы, приоткрылись, когда она устремила на него взгляд удивленно распахнутых голубых глаз. Он придвинулся ближе, она запрокинула голову, и их лица оказались совсем рядом.

— Я знаю, мы не должны этого делать. — Его голос звучал немного хрипло, что говорило о скрываемой страсти.

Медленно-медленно он склонял голову, пока его губы не оказались возле самых губ Марлы. Кэрол закрыла глаза — она и так увидела уже достаточно, и ей невыносимо было наблюдать за их поцелуем, который неминуемо должен был состояться.

Вокруг стрекотали камеры. Сейчас это не Джералд, это Хоакин Мурьета, твердила себе Кэрол. А эта женщина не Марла, а Пенелопа Уайт. Представь себе, что ты видишь их на экране.

Бесполезно.

Сегодня утром ей позвонила Тэда и дала свой номер телефона. Они с Келвином остановились в одном из отелей Лас-Вегаса, где было также и казино. Кэрол отправилась на поиски Джералда, чтобы сообщить ему эту новость, и обнаружила его в самый разгар любовной сцены, которую снимали во внутреннем дворике. Хотя она знала, что по сценарию внезапно вспыхнувшая страсть между калифорнийским разбойником и невинной американской девушкой, которая принадлежит другому, абсолютна безнадежна, ей все равно было нелегко наблюдать за происходящим.

Кэрол отвернулась и увидела Соа, которая стояла позади нее со связкой прутьев для корзин на плече. Она слегка качнула головой, и Кэрол следом за ней отошла на некоторое расстояние от камер.

— Он — элсу, — сказала Соа, когда убедилась, что их никто не услышит.

Она уселась на землю в тени старого перечного дерева, положила возле себя связку прутьев и начала один за другим сплетать их вместе, делая заготовку для будущей корзины.

Кэрол присела рядом с ней. Их окружил острый запах перечных стручков. Кэрол тоже взяла из связки несколько прутьев и машинально начала повторять движения Соа. Но мысли ее были далеко. Кэрол представила себе Джералда в виде элсу — так на языке племени Соа называют сокола. Она почти воочию видела его парящим высоко в воздухе. Действительно, его облик чем-то напоминал гордого повелителя небес.

— Джералд настоящий мужчина, он заставил тебя почувствовать себя женщиной, — продолжала Соа и, постучав себя кулаком в грудь, добавила: — И даже меня, как бы я ни была стара.

Один Бог знает, как ему это удалось, подумала Кэрол. Он пробудил в ней такую страсть, о существовании которой она даже не подозревала.

— А она — вото, бесстыдная и алчная, — сказала индианка.

«Вото» на языке Соа означает «койот», зверь, которому ни в коем случае нельзя доверять. Кэрол восхищалась Марлой и даже успела полюбить ее, но не доверяла ей. Во всяком случае, там, где дело касалось Джералда.

Соа подняла палец в знак того, что собирается сказать нечто важное.

— Если ты и дальше будешь прятаться в кустах, как петно, тебе никогда не получить того, что ты хочешь.

Кэрол удивилась. Неужели Соа видит в ней перепелку, маленькую серую птичку?

— Я слышала разговоры тех людей, что водят грузовики и перетаскивают камеры. — Пальцы Соа ни на секунду не замедлили своего стремительного движения. — Они заключили пари по поводу вото и элсу. Добьется она своего или нет? Три против одного, сказали они. В ее пользу.

— Не понимаю, о чем они, — произнесла Кэрол, боясь, что все поняла.

Соа пожала плечами.

— Они говорили, что она затаскивает в постель всех своих партнеров. Не знаю, правда ли это, но к нему это не относится. Пока.

— Им просто нравится перемывать косточки известным актерам, — сказала Кэрол, но в голосе ее совсем не было уверенности.

— Она — вото. Когда я была маленькой, бабушка говорила мне, что, когда плохие люди умирают, их духи переселяются в койотов. А потом они придают койотам человеческий облик. Позже, когда я пошла в школу, мне говорили, что духов не существует. Кто знает, где правда? Но я скажу тебе правду, которую знаю: если тебе нужен элсу, ты не должна быть петно. Будь собой.

— Но для меня не имеет никакого значения, что собирается делать Джералд Тэлфорд, — сказала она.

— Думаешь, я слепая и совсем ничего не вижу? — спокойно ответила Соа, продолжая сплетать прутья. — Плохо, что ты лжешь мне, но еще хуже, что ты лжешь самой себе. Ты все время смотришь на него. А он, хотя и старается скрыть это, тоже постоянно смотрит на тебя. Когда я была молода и увидела мужчину, которого захотела, то не стала этого скрывать и получила его. — Соа взглянула вверх и улыбнулась. — Многие девушки тогда рвали на себе волосы из-за того, что он выбрал меня, а не кого-то из них.