– А мы попозже спать ляжем, – сказал людоед и схватил с тарелки еще один кусок. – Я ужасно разные истории слушать люблю.

– Ну, хорошо. Тогда слушайте…

И Молли за каминной трубой затаила дыхание.

– Охотился я однажды по ту сторону Великих Гор, – начал охотник. – Непросто было туда перебраться, но мне повезло. Один мой знакомый рассказал про ущелье, через которое можно пройти Великие Горы насквозь. Дичи на той стороне оказалось так много, что мне даже пуль не хватило. Зайцы, лисы, барсуки, утки – я уже все патроны истратил, а они все лезут и лезут. Куда ни повернись, везде какой-нибудь зверь сидит. Я даже стрелять устал. Уже на обыкновенную дичь внимания не обращал никакого. Увижу лису под деревом. «А! – говорю. – Лиса опять!» – и иду себе дальше. Так же точно и с зайцами, белками и разными прочими утками. Надоели они мне как горькая редька. А вот чего я хотел, так это настоящего зверя убить. Медведя, лося, или, на худой конец, тигра…

– А что, по ту сторону гор и тигры в лесу водятся? – неожиданно спросил людоед, доедая последний, самый маленький, кусочек мяса.

– А если будете мне мешать, – спокойно ответил охотник, – так я ничего рассказывать не буду.

– Не перебивай его! – зашипела людоедиха. – Чего человеку мешаешь!

Людоед только испуганно таращил свой глаз.

– Ну так вот, – продолжал охотник. – Стала мне вся эта мелочь противна и решил я назад возвращаться. Все равно, думаю, никакого серьезного зверя я так и не встретил. Чего мне там было еще делать?

Собрал свои вещички, упаковал заячьи да лисьи шкурки и двинулся в обратный путь. Иду себе, иду, насвистываю. Вдруг вижу – в лесу избушка стоит. В точности как ваша. Только у той дым из трубы не шел. Я еще подумал: неужели в ней не живет никто. Подхожу – нет, на крыльце старушка сидит, какие-то коврики вяжет. «Здорово, – говорю, – старушка. Давно тут сидишь со своими ковриками?» А она мне отвечает: «Охотник, охотник, у тебя ружье есть?» Я говорю: «Конечно, есть. Я на то и охотник». А она опять: «Охотник, охотник, а ты стреляешь из него хорошо?» Я отвечаю: «Да пока вроде никто не жаловался». А она мне в третий раз: «Охотник, охотник, оставайся у меня ночевать, я тебе службу дам. Сослужишь, награжу хорошенько». А сама на меня не смотрит. Странно как-то все голову отворачивает. Я говорю: «Мне все равно где ночевать. Пожалуй, что и у тебя останусь». Подошел к ней тихонько, в лицо заглянул, да так и обмер. Глаз-то у нее совсем не было. Вместо глаз две черных дыры, как два колодца.

– Ой, мне страшно, – прошептала людоедиха.

– Да тихо ты! – цыкнул на нее людоед. – Не мешай ему, а то еще перестанет рассказывать.

– Постелила мне старушка на чердаке. «Ложись, – говорит. – Я тебя разбужу в полночь». Я ворочался, ворочался, так ничего и не уснул. Ровно в полночь поднимается старушка на чердак и говорит: «Луна взошла, пора на охоту». Вывела меня на крыльцо, показывает в сторону леса. «Спрячься там, – говорит. – Скоро явится огромный зверь с горящими как угли глазами. Убить его надо первой же пулей. Иначе нам обоим с тобой несдобровать. Сможешь?» Я испугался немного, но вида не подаю. «А как же! – ей отвечаю. – Мы завсегда зверя с первого выстрела бьем. Мы на то и охотники!» «Ну, смотри, – говорит. – Я тебя предупредила. Да, главное, не усни». Я думаю: «Куда тут уснуть! Живым бы после такой ночи остаться».

Ушла она, я лежу в кустах. От страха зуб на зуб не попадает. Вдруг слышу, ветка невдалеке хрустнула. Взвел курок, смотрю на опушку. Жду, когда зверь на нее выскочит. Через минуту вижу сквозь ветки: два глаза как фонари засветились. Не утерпел, не стал ждать, пока зверь из темноты выйдет, палец сам на курок нажал. Один раз выстрелил, другой. Прислушался – тишина полная. «Ну, – думаю. – Лучше отсюда ноги поскорей уносить. Ну его, этого зверя! Хватит с меня моих лисиц да зайцев». Вскочил на ноги, и только меня и видели. Даже про свои вещички забыл, те, что в избушке на чердаке остались. Бежал, пока не упал без сил. А как упал, так и уснул замертво.

Очнулся я только под вечер. «Надо, – думаю, – дальше идти». До гор уже совсем чуть-чуть оставалось. Поел я немного ягоды, умылся в ручье. Иду себе, насвистываю. Ружье-то мое все равно при мне оставалось. Вдруг вижу, опять та же избушка стоит. «Что за чертовщина, – думаю. – Я же совсем в другую сторону шел!» А старушка на крыльце уже снова мне говорит: «Охотник, охотник, у тебя ружье есть?» «Тьфу на тебя! – думаю. – Опять начала все сначала!»

В общем, расспросила она меня обо всем в точности как вчера, как будто мы и не встречались с ней вовсе. Отвела на чердак, где мои вещи нетронутые лежали, а в полночь снова за мной пришла. «Вставай, – говорит, – охотник. Луна над лесом уже взошла». «Да чтоб ей провалиться, твоей луне!» – про себя думаю. Однако встал, ружье снарядил, опять пошел в лес караулить зверя. Долго он не являлся, я уже дремать начал. Наконец слышу, ветки в кустах шелестят. Спохватился я, бабахнул туда наугад. «А вдруг, – думаю, – попаду». Проверять, однако, не стал. Собрал ружьишко и на чердак вернулся. Всю ночь проспал как убитый. Наутро встаю, вниз спускаюсь. «Ну, – говорю, – старушка, застрелил я твоего зверя. Ох, и страшный же он! Иди, подбирай, что там от него осталось. У меня ружье страшнее, чем пушка». «Нет, – говорит. – Никого ты не убил. Оставайся еще на эту ночь. Большая награда тебе от меня выйдет». «А ну тебя, – думаю, – вместе с твоей наградой! Жизнь подороже будет». Забрал свои вещи с чердака и пошел поскорей оттуда.

– Постой, охотник, – неожиданно перебил его людоед. – Не сердись только, я дровишек хочу в камин подбросить. Подожди, не рассказывай.

Он быстро подбежал к камину и начал торопливо швырять в него поленья одно за другим.

– Валяй, – добродушно разрешил охотник, развалившись поудобней в кресле. – А я пока трубочку закурю.

Людоедиха таращила свой глаз на охотника и терпеливо ждала продолжения рассказа.

– Ну, давай скорее! – наконец прикрикнула она на своего мужа. – Что ты копаешься с этим камином? Уснул, что ли!

– Иду, иду! – с готовностью отозвался людоед, быстро возвращаясь на свое место и уставившись охотнику прямо в рот.

– В общем, ушел я от этой непонятной старухи. Иду себе по лесу, радуюсь. Трофеи мои при мне, солнышко светит, птички поют. До гор совсем уже недалеко оставалось. Я начал прикидывать, как мне через ущелье пройти. Тем временем начало смеркаться. Я думаю, где-то надо ночлег искать. Только подумал, гляжу – огонек в лесу светится. Вот точно как ваше окошко. Обрадовался. Подхожу ближе – мать честная! Стоит избушка, а на крыльце та же старуха сидит. «Да что же это такое! – думаю. – Выходит, я целый день шел, шел, да так никуда и не ушел». Делать нечего, подхожу к своей старой знакомой. «Здорово, – говорю, – бабушка. Похоже, ты тут везде в этом лесу сидишь. В какую сторону ни пойдешь – обязательно на тебя наткнешься». А она мне опять про свое: «Охотник, охотник, у тебя ружье есть?» «Вот, – думаю, – заладила. И как ей не надоело еще!» Короче, поговорили мы с ней опять по душам. Все свое она выспросила, повела меня на чердак ночевать. А мне там уже будто дом родной. «Ну, – думаю, – хоть посплю до полуночи. Теперь-то я уж привык здесь. Можно и отдохнуть спокойно». Только глаза закрыл, слышу, старушка моя по лестнице на чердак поднимается. «Вставай, – говорит, – охотничек. Пора тебе службу свою служить. Последний раз, мол, тебя отправляю. Послужишь честью, обещаюсь тебя отпустить». Глянул я ей в лицо, да и обомлел весь. Там, где раньше у нее глаз-то не было, теперь глаза яркие, веселые, меня насквозь так и прожигают. «Что смотришь? – говорит она мне. – Не все тебе одному глазастому-то ходить. Смотри, как бы своих глаз не потерять где». Я на ноги вскочил и пулей прямо с этого чердака слетел. «Нет, – думаю. – Не с руки мне с тобой, бабушка, век вековать. Ну тебя с твоими загадками! Отслужу эту ночь, а награду свою ты себе можешь оставить».