– Йес! – закричал изо всех сил Полли. От его рева, казалось, вздрогнули стены.

Остальные пауки на секунду отпрянули, но тут же снова ринулись на Дона Ринальдо. Тяжелый меч рыцаря засверкал в воздухе словно молния. Клинок взлетал и падал с такой страшной скоростью, что пауки валились к ногам Дона Ринальдо целыми кучами. Некоторые из них пытались кусать его в ноги, но их смертоносные жала со скрежетом ломались о стальные доспехи, а разящий клинок тут же падал на них как огонь, сея мгновенную смерть среди волосатых чудовищ. Вскоре весь пол в туннеле был усеян мертвыми пауками. Некоторые еще копошились, царапая землю. Через минуту все было кончено.

– А вот не надо было к нам приставать, – вздохнув, сказал медведь Полли, который во все время схватки старался держаться за спиной Белого Рыцаря.

Там, ему казалось, было всего безопасней.

Внезапно из кучи мертвых пауков выскочил один живой и тотчас бросился наутек.

– Не дайте ему уйти! – закричало сразу несколько детских голосов. – Он приведет с собой всю дворцовую стражу!

– Ну, теперь началась моя работа! – воскликнул Полли и устремился в погоню за пауком.

Волосатая тварь оказалась на удивление быстрой. Стремительно перебирая всеми своими ногами, она мчалась по коридору с такой скоростью, что Полли едва поспевал за ней. На поворотах паук чуть приседал, чтобы его не заносило. В конце концов это позволило Полли приблизиться к нему на расстояние для удара. Выскочив в какой-то прямой коридор, где не было ни одного поворота, медведь прибавил скорости, поднял на полном ходу свою огромную лапу и что было сил треснул паука сверху. Удар, который пришелся точно в середину панциря, был такой страшной тяжести, что паука размазало по полу как букашку.

– То-то же, – проворчал, запыхавшись, Полли. – А то выскочил такой шустрый…

В эту секунду из-за ближайшего поворота появились два Черных Рыцаря. Выхватив мечи, они бросились к Полли.

– О, блин! – заревел медведь и побежал от них в другую сторону.

– Скорее! Скорее! – кричали со всех сторон детские голоса. – Влево! Вправо! Теперь опять влево!

Благодаря помощи заколдованных детей и той скорости, на которую он теперь был способен, Полли удалось убежать от своих преследователей. Вскоре он нашел Дона Ринальдо. Тот по-прежнему сидел в коридоре, где произошла схватка с ядовитыми пауками.

– А откуда здесь Черные Рыцари? – спросил он, когда Полли рассказал ему о случившемся.

– Не знаю. Вышли из-за угла и побежали со своими саблями за мной как угорелые, – сказал медведь, с опаской отодвигая мертвого паука и усаживаясь рядом с рыцарем.

– Они теперь часто здесь появляются, – сказал кто-то из детей над головой Дона Ринальдо.

– Черный Принц ведет переговоры с Подземным Королем, – добавил другой голос.

– Какие переговоры? – быстро спросил рыцарь.

– Мы точно не знаем. Они встречаются друг с другом только во дворце. Но Черные Рыцари в последнее время ходят по лабиринту довольно часто, и пауки из дворцовой стражи всегда уступают им дорогу.

– А раньше люди из верхнего мира здесь появлялись?

– Нет, только теперь, и только Черные Рыцари.

– Должно быть, Черный Принц хочет вступить с Подземным Королем в какую-то сделку, – задумчиво сказал Дон Ринальдо. – Ясно одно: добра от этого ждать не приходится. Нужно спешить!

Он встал на ноги.

– Мы должны остановить Черного Принца. Я чувствую, надвигается большая беда.

– И надо скорее спасти Долли, – добавил медведь, поднимаясь на задние лапы.

– И нас, – сказал чей-то тоненький голос в стене.

– И вас, – улыбнувшись, проговорил Дон Ринальдо. – Вперед, мой косолапый друг!

– Замочим Подземного Короля, – рявкнул Полли.

– Замочим, – как эхо откликнулись стены.

Через несколько минут друзья оказались на берегу огромного озера. Здесь было намного светлей, чем в лабиринте. Откуда-то сверху лился матовый призрачный свет. Над озером клубился зеленоватый туман. Поверхность воды была неподвижна, словно полированная черная доска. Нигде не росло ни одного кустика, ни одной травинки. Берег из камня уходил под воду, сквозь которую ничего не было видно.

– Как будто чернила, – проворчал Полли, стараясь держаться подальше от кромки воды. – Ну и местечко! Не хотел бы я здесь очутиться один. У вас тут купается кто-нибудь?

– Вряд ли ты бы полез в воду, если бы узнал, кто в ней живет, – отозвался из лабиринта детский голос.

– А кто в ней живет? – спросил Полли, еще дальше отодвигаясь от воды.

– Осторожно! – закричало вдруг сразу несколько голосов.

– Что такое?! Что?! – воскликнул Полли и как ужаленный завертелся на месте.

– По левому коридору приближается начальник патруля!

Дон Ринальдо не успел выхватить свой меч, как из соседнего туннеля вылетел огромный паук, гораздо больше, чем те, что напали на них в лабиринте. Полли отпрянул в сторону, но было уже поздно. Паук находился к нему ближе, чем к рыцарю. У Полли не оставалось времени, чтобы спрятаться за Дона Ринальдо.

– Мама! – в ужасе закричал он и встретил паука страшным ударом левой лапы.

Паук взлетел в воздух, несколько раз перекувыркнулся и плюхнулся в воду у самого берега. Вскочив на ноги, он тут же бросился из воды, но озеро вокруг него заволновалось, как живое, забурлило и превратилось в кипящее месиво. Из-под воды взметнулись какие-то щупальца, которые оплели паука и стали утягивать его на дно. Он еще несколько мгновений пытался бороться. Бил во все стороны своим ядовитым жалом, вскидывал над водой могучие волосатые ноги. Но через минуту ему пришел конец. Щупальца обвили его тугими кольцами, и панцирь под их давлением лопнул как яичная скорлупа. Когда вода сомкнулась над ним, ничто на ее гладкой поверхности не напоминало об исчезнувшем пауке.

– Круто, – выдавил из себя Полли. – Как будто и не было никого.

– Вот почему они называют это место Озером Смерти, – потрясенно сказал Дон Ринальдо.

– Это подводные змеи, – раздался детский голос из лабиринта. – Они владели этим миром еще до Подземного Короля. Когда он привел сюда своих подданных, началась большая война. Змеи раньше жили и в лабиринте, но потом их вытеснили в это озеро. Теперь они убивают всякого, кто вступает в воду хотя бы на шаг. Поэтому Подземный Король решил построить свой дворец на острове посреди озера. Там он чувствует себя в безопасности от людей из верхнего мира.

– Постойте, постойте! – заговорил Полли. – Вы что, хотите сказать, что нам придется плыть через это озеро?!

– Другого пути нет, – отозвался голос из лабиринта.

– Но как?! – воскликнул перепуганный медведь. – Эти твари разделаются с нами в одну секунду!

– Не спеши, Полли, – перебил его Дон Ринальдо. – Наверняка есть какой-то способ переправиться через озеро. Дворцовая стража ведь должна как-то добираться до лабиринта и обратно на остров.

– Они переправляются на плотах, – донеслось из ближнего коридора. – Плот того патруля, который вы уничтожили в лабиринте, лежит на берегу совсем недалеко от вас. Вам надо пройти сто шагов в сторону большой скалы. За ней вы найдете то, что вам нужно. Когда будете спускать плот на воду, не забудьте, что надо прыгнуть на него, не замочив ног. Змеи улавливают запах живого тела в воде почти мгновенно.

– Спасибо, что предупредили, – проворчал Полли. – Хотя, вообще-то, могли и раньше сказать, что придется плыть через озеро, кишащее смертоносными тварями. А может, у меня морская болезнь?! А может, я качку плохо переношу?!

– Перестань, Полли, – улыбнулся рыцарь. – У нас нет выбора. Там на острове твой младший брат, и мы должны его спасти. Должны, понимаешь?

– Я-то понимаю. А вот понимают ли это змеюки там под водой? Вдруг они начнут выскакивать на этот несчастный плот? Вам-то хорошо! У вас вон какие доспехи! А у меня только эта бедная шкурка, и больше ничего нет!

– Змеи выскакивать на плот не будут, – ободряюще сказал кто-то из детей. – Вам даже не придется грести. На плоту установлена мачта с большим парусом.