— Нет! — резко сказал Антор. — Тут вы ошибаетесь.

— У вас на этот счет другое мнение?

— Да, если вы хотите меня выслушать.

— Ну, конечно! Терпения мне не занимать.

— Что ж, тогда… Хорошо ли вы знаете свою дочь?

— Так хорошо, как один человек может знать другого. Разумеется, я не могу знать всего.

— Как и я в данном случае, но с той лишь разницей, что я могу взглянуть на нее свежим, непредубежденным взглядом. Пункт первый: она до безумия романтична. Будучи единственной дочерью ученого, живя дома в изоляции и увлекаясь видеофильмами и приключенческой литературой, она существует в созданном ею самой мире шпионажа и интриг. Пункт второй: Аркадия умна, по крайней мере, достаточно умна, чтобы обмануть вас. Она тщательно подготовила и успешно осуществила подслушивание нашего первого заседания и тщательно подготовила отлет с Мунном на Калган, также прошло успешно. Пункт третий: Аркадия безумно преклоняется перед своей бабушкой, вашей матерью, которая победила Мула.

Как видите, пока что я прав, возразить на это нечего. Далее. Я получил полный отчет лейтенанта Дириджа, кроме того, на Калгане у меня есть и другие источники информации. Все данные совпадают. Мы знаем, например, что Хомир Мунн получил отказ со стороны лорда Калгана на просьбу разрешить посещение дворца Мула и что этот отказ был внезапно отменен после беседы Аркадии с леди Каллией, подругой Первого Гражданина.

Дарелл прервал его:

— Откуда вы все это знаете?

— Прежде всего, Мунн был допрошен Дириджем как раз перед началом поисков Аркадии. Разумеется, у нас есть запись всех вопросов и ответов. А теперь возьмите саму леди Каллию. Ходят слухи, что лорд Сеттин потерял к ней всякий интерес, но факты их опровергают. Никто не занимает место Каллии, более того, она лорд Калгана. Да к тому же открыто помогает Аркадии бежать. Как минимум дюжина солдат утверждает, что их видели вдвоем в тот день, когда Аркадия исчезла. И тем не менее ее даже не называют, хотя на поиски Аркадии подняли всю полицию.

— Но какие выводы из всего этого?

— Побег Аркадии был организован.

— Я говорил то же самое.

— Но следует кое-что добавить. Аркадия должна была знать, что он организован, а она умная девочка и стала рассуждать, как вы. Кто-то хотел, чтобы она вернулась на Основание, но вместо этого она улетела на Трантор.

— Ну?

— Потому что именно туда Бейта, идеализированная ею бабушка, улетела, когда ее преследовали. Вольно или невольно, Аркадия ей подражала. Хотел бы я знать: она убегала от того же врага?

— Мула? — спросил Дарелл с сарказмом.

— Конечно, нет. Аркадия убегала от Второго Основания или от его влияния на Калгане — с ментальными силами она бороться не в состоянии.

— О каком влиянии вы говорите?

— А вы считаете, что Калган не находится под той же угрозой, что и мы? Мы оба пришли к заключению, что побег Аркадии был организован, так? Ее искали и нашли, но намеренно отпустили через Дириджа. Понимаете? Но как все получилось? Он был нашим человеком, однако откуда им стало известно? Может, они решили, что Диридж предатель, как вы думаете, док?

— Теперь из ваших слов следует, что они действительно пытались поймать Аркадию. Честно говоря, я немного устал от вас, Антор. Заканчивайте свою мысль — и пойдемте спать.

— Я почти закончил.

Антор сунул руку в карман и достал несколько фотозаписей. На бумаге виднелись знакомые линии энцефалограммы.

— Мозговые колебания Дириджа, — небрежно бросил он, — сняты по его возвращении.

Дарелл все понял с первого взгляда, и лицо его стало хмурым.

— Диридж под контролем.

— Вот именно. Он позволил Аркадии скрыться не потому, что был нашим человеком, а потому, что так было приказано ему Вторым Основанием.

— Даже после того, как он узнал, что Аркадия летит не на Терминус, а на Трантор?

Антор пожал плечами.

— От Дириджа требовалось всего-навсего отпустить девочку. Он был лишь орудием в руках Второго Основания. Аркадия же предпочла самый простой путь и сейчас находится в безопасности до тех пор, пока Второе Основание не просчитает другой вариант.

Антор замолчал. Сигнальная лампочка над видео внезапно замигала — это означало, что сейчас состоится важный выпуск новостей. Начав слушать его с середины предложения, мужчины тотчас узнали, что найдены обломки «Хобера Мэллоу» и что после пятидесяти лет мира Основание снова вовлечено в войну.

Антор заскрипел зубами.

— Ну вот, док, вы сами слышали. Калган атакует, а он под контролем Второго Основания. Теперь вы поедете за дочерью на Трантор?

— Нет. Я рискну остаться здесь.

— Доктор Дарелл, вы не так умны, как ваша дочь. Хотелось бы знать, насколько вам можно доверять.

Несколько секунд Антор смотрел Дареллу в глаза, затем повернулся и вышел. Доктора охватило отчаяние. По видео передавали оживленную сводку о первом часе боевых действий между Основанием и Калганом.

Мэр Основания ожесточенно почесал затылок и вздохнул.

— Сколько лет мы потеряли, сколько шансов упустили! Я не жалуюсь, доктор Дарелл, но мы заслуживаем поражения.

Дарелл спокойно ответил:

— Не вижу причин для такого отчаяния, сэр.

— Не видите причин!!! Клянусь Галактикой, доктор, что тут можно поделать?! Подойдите сюда…

Он почти силой потащил Дарелла к небольшому кубу на подставке. Вслед за прикосновением руки мэра куб засверкал изнутри точной копией двойной спирали Галактики.

— Желтый цвет, — возбужденно заговорил мэр, — это планеты, контролируемые Основанием, красный — Калганом.

То, что увидел Дарелл, представляло собой красную сферу, находившуюся внутри желтого вытянутого кулака, окружавшего ее со всех сторон, кроме одного направления — центра Галактики.

— Галактография, — сказал мэр, — наш величайший враг. Адмиралы Основания не делают секрета из того, что наше стратегическое положение почти безнадежно. Посмотрите. Враг захватил все внутренние линии сообщения, он сконцентрировался и приготовился встретить нас с любого направления, защищаясь с минимальной затратой сил. Наши же силы разбросаны. Среднее расстояние между населенными мирами Основания примерно в три раза больше, чем между мирами Калгана. Чтобы попасть из Сантани на Локрис, например, нам нужно покрыть двести пятьдесят парсеков, а им только восемьдесят.

— Я все понимаю, — сказал доктор Дарелл.

— Но вы не понимаете, что означает наше поражение.

— В войне выигрывает не расстояние. Я утверждаю: вы не можете проиграть. Это невозможно.

— А почему вы так думаете?

— Потому что я правильно интерпретировал План Сэлдона.

— О! — мэр скривил рот и сложил руки за спиной. — Значит, вы тоже надеетесь на мистическую помощь Второго Основания?

— Нет. Просто на помощь неизбежного, а также на нашу отвагу и бесстрашие.

И все же, несмотря на то что Дарелл говорил с твердой убежденностью, он думал… А что, если…

Что, если Антор прав, и Калган — прямое оружие ментальных сил этих волшебников?! Что, если их цель — победить и уничтожить Основание? Но нет, это просто бессмысленно.

И все же…

Дарелл горько улыбнулся. Постоянно одно и то же, постоянно перед ним возникала полупрозрачная стена, сквозь которую все так хорошо было видно врагу.

Значение ситуации, отображенной с помощью галактографии, не ускользнуло и от лорда Сеттина.

Лорд Калгана стоял перед двойником галактической модели, которую рассматривали Дарелл и мэр, но там, где мэр хмурился, лорд Сеттин улыбнулся.

Адмиральский мундир сверкал на его массивной фигуре, производя солидное впечатление. Алая лента Ордена Мула, которым наградил лорда Первый Гражданин, свергнутый им же через шесть месяцев не без применения силы, по диагонали пересекала грудь Сеттина от плеча до талии. Серебряная Звезда с Кометами и Шпагами весело поблескивала на его левом плече.

Лорд повернулся к шести членам генеральской ставки, чьи мундиры сверкали едва ли меньше, чем его собственный, и первому министру — худому седобородому старику, который терялся в таком окружении.