Потом Палвер передал доктору Дареллу четыре коротких слова Аркадии.

Несколько секунд изумленный Дарелл смотрел на него широко раскрытыми глазами, затем поручил незнакомцу ответить на слова Аркадии следующим образом: «Возвращайся, опасности больше нет». Палверу ответ понравился, поскольку был прост и имел смысл.

Лорда Сеттина охватила бешеная ярость. Вид того, как оружие ломается в руке и военная мощь трещит, подобно гнилым ниткам, привел бы в бешенство даже флегматика. Лорд стал бессильным и понял это.

Уже много недель Сеттин не мог выбрать время, чтобы по-настоящему выспаться. Он не брился три дня, отменил все аудиенции. Генералы Калгана были предоставлены сами себе, и никто лучше Сеттина не знал, что после поражения в войне он скоро предстанет перед фактом внутреннего восстания.

Первый министр Лев Майрус ничем не мог помочь. Стоя перед лордом, старый и спокойный, он по привычке поглаживал лицо нервными тонкими пальцами по линии от носа до подбородка.

— Придумайте же что-нибудь! — кричал Сеттин. — Разве вы не понимаете, что мы потерпели поражение? Поражение! А почему? Лично я не знаю! А вы знаете?

— Думаю, что да, — спокойно ответил Майрус. — Предательство!

— Вы знали о предательстве и молчали! Вы служили тому дураку, которого я лишил места Первого Гражданина, и думаете, что, если свергнут меня, будете служить кому-нибудь другому. Если это действительно так, я оторву вам кое-что и испепелю на ваших же глазах.

Майрус сохранял спокойствие.

— Я не однажды пытался выразить вам свои сомнения. Я прожужжал вам все уши, но вы предпочли следовать советам других, советам, которые вам больше нравились. Дело обернулось не так, как я предполагал, а еще хуже. Если вы не желаете слушать меня и на сей раз, то скажите об этом прямо, и я уйду. Через некоторое время, конечно, я заключу договор с вашим преемником, первым шагом которого будет заключение мирного договора.

Сеттин уставился на Майруса красными от бессонницы глазами, то сжимая, то разжимая кулаки.

— Говори же, старое отродье!

— Я часто напоминал вам, сэр, что вы не Мул. Вы можете командовать звездолетами, но не можете управлять умами ваших подчиненных. Вы хоть отдаете себе отчет, с кем воюете, сэр? Вы воюете с Основанием, которое никто и никогда не побеждал, с Основанием, которое находится под покровительством Плана Сэлдона и которому предназначено создать Вторую Империю.

— Плана больше не существует. Так говорил Мунн.

— Значит, Мунн ошибался. А если и был прав, что из этого? И вы, и я не те люди, сэр. Калган и подданные миры глубоко и непреклонно верят в План Сэлдона, как и все обитатели Галактики. Почти четыреста лёт истории подтверждают, что Основание победить невозможно. Этого не смогли сделать ни правители королевства, ни генералы старой Империи.

— Но Мул сделал?

— Совершенно верно. Но он был Мулом и не входил ни в какие расчеты, в отличие от вас. Еще хуже то, что люди знают: вы не Мул, поэтому ваши звездолеты вступают в бой, боясь поражения с неизвестной стороны. Этот План засел в головах солдат, и они атакуют с осторожностью, с оглядкой. А с другой стороны, этот же План наполняет наших противников уверенностью в себе и дает им поддержку даже перед лицом поражения. Основание всегда проигрывало в начале войны, но затем выходило победителем.

Остановитесь — или вас поставят на колени. Остановитесь сами, и тогда вы спасете то, что еще можно спасти. Примите мой единственно верный совет: у вас есть человек с Основания — Мунн. Освободите его и пошлите обратно на Терминус с предложением о заключении мира.

Зубы Сеттина заскрипели, губы побелели от ярости. Но куда ему было деваться?

В первые дни нового года Мунн покинул Калган. Более шести месяцев прошло с тех пор, как он улетел с Терминуса, и за это время началась и закончилась война. Прилетел скромно, а улетел с эскортом, и уже не простым человеком, а хотя и не официальным, но действительным послом мира.

И если в Мунне что-то переменилось, то прежде всего — отношение ко Второму Основанию. Он рассмеялся, подумав об этом, и нарисовал в мыслях беседу с доктором Дареллом, энергичным молодым Антором и всеми остальными. Теперь он знал. Он, Хомир Мунн, наконец-то знал правду!

Последние два месяца Сеттинской войны не были для Мунна тяжелым временем. Он оказался в самой гуще межзвездных событий в необычной роли примирителя, которую не мог не найти приятной.

Больше не происходило никаких решительных сражений, имели место лишь несколько стычек, носивших случайный характер и не привлекавших к себе особого внимания, так что условия договора вырабатывались правительством воскресшего Основания без длительных совещаний. Сеттин оставался у власти, но потерял все, что имел. Его флот был распределен между доминионами, которые получили автономию либо возможность вернуть свой прежний статус — полную независимость внутри федерации Основания, — по выбору.

Формально война закончилась на астероиде в звездной системе самого Терминуса, старейшей базе Основания. Со стороны Калгана в подписании мирного договора участвовал Лев Майрус, а Хомир Мунн был привлечен в качестве заинтересованного наблюдателя. За все это время он ни разу не встречался ни с доктором Дареллом, ни с остальными конспираторами. Но это вряд ли беспокоило Хомира — его новость подождет. Такая мысль вызывала у него улыбку.

Доктор Дарелл вернулся на Терминус через несколько недель после подписания договора, и в тот же вечер дом его стал местом встречи пятерых людей, которые десятью месяцами раньше начали строить свои первые планы.

Пообедав, они сидели, медленно потягивая вино и словно боясь начинать старый разговор. Наконец Джоль Турбор, глядя одним глазом в глубины красного напитка, скорее пробормотал, чем внятно произнес:

— Ну, Хомир, я вижу, вы стали теперь человеком дела. У вас все отлично получилось.

— У меня? — Мунн громко и радостно рассмеялся. Уже много месяцев он почему-то совсем не заикался. — Я тут совершенно ни при чем. Это все Аркадия. Кстати, Дарелл, как она? Я слышал, она возвращается с Трантора.

— Верно, — спокойно ответил Дарелл. — Ее звездолет прибудет в конце недели.

— Значит, все действительно окончено, — сказал Турбор. — Кто бы мог предсказать такое десять месяцев назад? Мунн слетал на Калган и благополучно вернулся, Аркадия побывала на Калгане и Транторе и тоже возвращается. Мы ввязались в войну и выиграли ее, клянусь Космосом! Говорят, что всю историю можно предсказать, но в такой сумятице как-то трудно в это поверить.

— Чушь, — сказал Антор ледяным тоном. — Что вы так радуетесь, собственно говоря? Словно действительно выиграли войну, хотя на самом деле мы ничего не выиграли, лишь отвлекались от нашего настоящего врага.

Наступило неловкое молчание, и только слабая улыбка Мунна не вписывалась в общее настроение. Вдруг Антор яростно ударил по подлокотнику кресла.

— Да, я говорю о Втором Основании! Мы о нем даже не упоминаем и, мне кажется, пытаемся вообще забыть о его существовании. Неужели вам так нравится эта атмосфера победы, которой наслаждаются тупицы, что вы даже считаете нужным участвовать в празднествах? Тогда включайте музыку, хлопайте друг друга по спинам, открывайте окна и бросайте туда конфетти. Делайте что угодно, только перебеситесь наконец. А когда перебеситесь, возвращайтесь, и мы обсудим проблему, стоявшую перед нами десять месяцев назад, когда вы сидели и тряслись от страха непонятно перед чем. Та же проблема перед нами и сейчас. Вы считаете, что теперь, когда победили несколько жалких звездолетов, Второго Основания можно не бояться?

Молодой человек замолчал. Все заметили, как раскраснелось его лицо и участилось дыхание.

— А теперь не послушаете ли вы меня, Антор? Или вам и дальше хочется играть роль злобного конспиратора?