— А вот теперь мы сможем спокойно поговорить! — заявила корсини, перешагнув через еще дергающийся в агонии труп. Она уселась за соседний столик, и вытащила из-под правого крыла дезинтегратор, направив его на Валерия.

— Да, — согласился Седов, бросив усталый взгляд на огромную безжизненную тушу шахси, и сел на стул напротив «дипломницы», брезгливо отряхивая с рубашки капли едкой жидкости. Подкашивающиеся ноги уже не держали. — Сейчас мы, наконец, сможем поговорить спокойно.

— Где Фернхр? — повторила «дипломница».

— Кто был этот Фернхр? Твой муж? Брат? Друг? Коллега?

— Ферхнр был моим конкурентом, — презрительно отозвалась корсини. — Но это не значит, что я могу оставить его смерть безнаказанной. И он искал Кахту на планете Проклятых. И, кажется, нашел. А затем встретил там твоего друга и исчез. Мы успели получить его последнее сообщение. После этого звезда перешла в зону нестабильности, а планета опустела.

— У меня много друзей, — объяснил Седов. — И каждого из них можно встретить в очень разных местах. Ты можешь назвать мне имя, расу, особые приметы?

— Он был киборгом, — сказала Зарроу, и тут резко запишал вызов седовского комма.

Валерий машинально нажал коннект, не обратив внимания на угрожающий жест птицеящерицы. На экране появилось усталое, но вполне счастливое лицо Анки. Она лежала на кушетке медотсека, держа в руках пищащее красное тельце.

— Поздравляю! — сказала жена. — Ты теперь дважды отец. Это Костик.

— Поцелуй его от моего имени, — ответил Седов без улыбки. — Я позвоню попозже.

— Твоя самка и детеныш, — констатировала Зарроу, заметившая изображение на гаснущем экране. В ее голосе Валерию послышалось разочарование.

— Да, — коротко ответил Валерий и перешел к объяснению: — Так вот, если это был А…., - он сдержал рвущееся с губ имя. — Тот, о ком я думаю, то тебе нужен не я, а Проводник. Проводник с Легаты. Этот парень некоторое время назад исчез в Туннеле.

— Легата — это миф, — недоверчиво сказала корсини. — И у тебя недавно был Кахта, артефакт Предтеч, мне известно точно.

— Таких артефактов несколько. Мой артефакт не имеет никакого отношения к тому, который искал твой друг. Мой энергатор нашли на одной из планет Дизерты, и теперь его больше нет в этой Вселенной. Кстати, там же, на Невтвихе ты сможешь узнать о Туннеле и убедиться, что живая планета вовсе не сказка.

— Я не…, - начала дипломница, но тут их неожиданно вновь прервали. Силовой барьер исчез, отключенный снаружи, и к столику почти одновременно подскочили давешний официант и Сквистр, сжимающий в руках кварковый деструктор.

— Вы не сказали, блюдо для каких гуманоидов вам нужно пр…., - начал официант, потом, осмыслив открывшуюся перед ним картину, побледнел и, закатив глаза, тяжело осел на пол.

— Хорошо, что я переключил приборы с записи на прямую трансляцию, — не обращая внимания на упавшего в обморок парня, жизнерадостно заявил Сквистр. — Хотя вряд ли это можно зачесть за услугу. Я опоздал? — он окинул взглядом мирно сидящих за столиком врагов, сломанные стулья и валяющееся на полу тело шахси.

— Почему же, пожалуй, зачту, — возразил Валерий. — Ты как раз вовремя. Я бы даже сказал, удивительно вовремя. Хочешь присоединиться? — он обвел жестом царивший вокруг хаос, но тут Зарроу медленно поднялась с места и, сжимая в лапе блок дальсвязи с портальным ключом, с прежним презрительным видом заявила:

— Тебе повезло, что я женщина, землянин. Ни одна корсини никогда не оставит самку с новорожденным детенышем без защитника и кормильца. Даже если речь идет о неразумных тварях.

Она нажала на кнопку, и за ее спиной заклубился вызванный портал.

— Я тебе верю, — сказала корсини перед тем, как переместиться.

— Еще неизвестно, кому повезло, — буркнул Валерий, когда несостоявшаяся дипломница, наконец, исчезла. Он постучал по клавишам, направляя срочные сообщения в Координационный совет, в СБ, в Департамент галактических связей и в посольство шахси, потом, не желая вдаваться в долгие объяснения, отключил прием звуковых сигналов.

К месту трагедии уже направлялись любопытствующие. От стойки к потерявшему сознание официанту бежал администратор. В зале зашумели, вызывая полицию и медиков, самые ответственные посетители. Самые трусливые, торопливо расплачиваясь, покидали кафе. Таких оказалось большинство.

— Ты очень вовремя, — повторил Валерий, обращаясь к Сквистру. — Надеюсь, твои приборы работают не только на трансляцию, но и на запись? И ты немедленно, сейчас же сбросишь мне на комм коннектом копию этой записи, и потом сразу же отправишь оригинал в Координационный совет, пока ее еще нельзя объявить подделкой! Иначе мне очень долго придется объяснять обстоятельства гибели шахсийского посла.

— Разумеется, — Сквистр защелкал по-дельгски, отдавая приказы Иску, а потом, указав на место, откуда только что исчезла Зарроу, почему-то шепотом, на лингве, спросил:

— Кто это был?

— Это была моя дипломница, — объяснил Валерий. — Хотя мы так и не успели обсудить с ней тему работы. Может быть, поэтому всё так печально закончилось.

— Эй! — он похлопал по плечу официанта, уже открывшего глаза и бессмысленно уставившегося в потолок. — Я передумал. Пожалуй, я поужинаю сегодня дома с женой и сыном. Надеюсь, оплата и чаевые помогут вам восстановить помещение и нервы, — виновато улыбнулся он подбежавшему администратору. — Не стесняйтесь, называйте любую сумму. Сколько я должен?

Земля оправдала Седова сразу. Анка простила Валерия на следующий день, увидев в выпуске утренних новостей кадры из разгромленного кафе. Корсы от комментариев отказались. Судебное разбирательство в Ассамблее, по требованию представителя Шахса, назначили через большой галактический полуцикл — по земному календарю, в августе — оставив расследователям время для сбора и анализа данных.

Немного поразмыслив, Валерий связался с Т'хаком и рассказал о скандале в кафе, странных вопросах и откровениях шахсийского посла и обнаружившихся следах Андрея Денисова.

— Я все понял, — заявил сгусток серого мрака. — Видишь ли, Легата — целительница и устроена так, чтобы воспринимать все болевые точки Метагалактики и устранять их. И если она не способна исцелить страдальцев, то сама испытывает боль. А теперь живая планета использует твоего друга, чтобы избавиться от застарелых язв. Неплохо парень показал себя, — в эмофоне мрауга появились одобрительные нотки. — Проводник из мира боли. Давно здесь таких не было. Я его вытащу. Осталось только вычислить самые больные точки нашей Вселенной. И я, кажется, даже знаю, где он появится в следующий раз. Надо подождать. — Стандартный ответ.

— Опять ждать, — ожидание казалось бесконечным, и Валерий уже начал терять надежду на возвращение Денисова. Однако очень скоро ему вновь пришлось столкнуться с корсами.

— Орбиты звезд начинают изгибаться. И Реста, смотрите, тоже…!

— Да, ускоряется. Потом коллапс, и базе привет. Реста затянет астероид к черной дыре в ближайшие пятнадцать дней.

— Значит, осталось еще пятнадцать дней, уже немало, — Филин с надеждой посмотрел на дипломата, не решаясь обратиться прямо к Борисову, которого даже после эвакуации разведгруппы продолжал считать начальником. — Мы ведь успеем сбежать? Две ближайших звезды — на расстоянии десяти световых дней, но они облетят яму по орбите и не упадут. С запасом в десять дней оторвемся.

— Сбежать? Если бежать, то надо это делать прямо сейчас. А через пять дней нас просто спалит излучением, — вместо Седова ответил все тот же Борисов. Заместитель коменданта базы до корской войны считался известным астрофизиком, и что его заставило уйти в Космофлот, Валерий не знал.

Седов промолчал: даже ему было известно, что поглощаемое вещество — твердые тела, пыль и газ — начинает излучать со все большей энергией по мере того, как погружается в черную дыру, а звезды разогреваются до горения кремния и взрыва ядра.