— Но папа, — возразил обрадованный Лесик, который не сомневался, что сумеет уговорить посольского шеф-повара, добродушного усатого Франсуа. — Эта клетка для тебя. Для кота она слишком большая. Он должен жить на свободе и выходить погулять во двор и в сад. Я буду за ним присматривать сам.

— Если ради кота ты станешь чаще к нам забегать, я согласен. Пусть у нас в альтаирском посольстве живет собственный марсианский кот, — согласился Валерий.

В самой мысли о том, что в уголке бесконечной Вселенной, откуда совсем недавно навсегда исчезли хищные хрейбы и где с нетерпением ожидают даров всемогущие альтаирские боги, по дому на крохотной Земле станет свободно бродить совершенно неразумный рыжий полосатый зверь, было что-то невероятно успокаивающее.

Андрей Денисов стоял на холме и смотрел на огромную, совершенно плоскую равнину. Холм был ненастоящим, придуманным — на такой равнине просто не могло быть настоящего холма. И сам Денисов был ненастоящим. В отличие от первого сна, сейчас он это понимал.

Новый сон начался после повторного разговора с черной женщиной. Легата — Андрею с трудом удалось припомнить ее имя. Собеседница жадно смотрела на сверкающую елочную игрушку в руке Денисова.

— Ты вернулся с хорошей добычей, Проводник, — завистливо сказала Хозяйка снов. — Не хочешь отдать ее мне?

— Нет, — отказался Андрей, сам не зная, почему. Наверное, ему еще мог понадобиться Ключ от двери в пустоту.

— Что ж, может, ты и прав. Теперь тебе будет легче справиться со следующим заданием. Все очень просто — тебе ничего не придется делать. Нужно будет только принять справедливое решение, — согласилась женщина. — Ты имеешь право судить и умеешь находить верные слова.

Итак, Денисов очнулся на холме. У подножья холма темнел провал Туннеля. Андрей не мог видеть его, но постоянно ощущал его присутствие как часть сна, как часть себя. Внизу, по равнине маршировала бесконечная армия. Армия смерти. Необычность солдат Андрей заметил сразу. Это была армия ему подобных, армия киборгов. Но не таких случайных жертв войны, как Денисов, а ее гончих псов, сознательно созданных машин-убийц, чьей-то жестокой волей наделённых разумом и сознанием.

Андрей откуда-то знал, что живые хозяева разделенных душ всегда оставались в блаженной безопасности. Конструкторы и генералы просто скопировали свои личности, поместив матрицы в неуязвимые тела, отдав полуживым солдатам умения живых и силу мертвых, и обрекли несчастные гибриды на победу в бесконечной войне.

В марширующих по равнине колоннах Денисов видел механические тела, наделенные разумом и личностью гуманоидов и фелиноидов, ящеров и птиц и множества других, неизвестных ему существ. Впереди каждой колонны следовали одушевленные механизмы: вместилищем страдающих душ стали и сложные наземные машины, и летательные аппараты.

Сытым и спокойным хозяевам судьба киборгов была безразлична. Страдания заключенного в металлические коробки разума не интересовали создателей звездных империй. Им была нужна только победа, только власть, война и новые планеты, колонии, живые рабы.

Когда-то Легионы Смерти шли вперед, сражались, запрограммированные на победу, жаждущие освобождения, избавления, но не способные сдаться и умереть. Смерть им была не суждена. Живые противники были слишком слабы, и киборги убивали и побеждали, оставаясь триумфаторами среди кровавого месива мертвых, по-настоящему мертвых тел побежденных врагов.

А потом, когда время звездных империй и планетарных войн прошло, киберсолдат, почти бессмертных и бесполезных, умеющих только убивать, списали, сбросили сюда, на плоскую равнину Йарди, Планеты-Свалки, запертой в отдаленном уголке Метагалактики. Никто не видел смысла в том, чтобы тратить деньги и энергию на переделку или уничтожение одушевленных полумашин. И их бросили на долгие века — до момента, когда они понадобятся вновь, а то и до бесконечности — оставили мерить унылые пространства Йарди бессмысленным маршем, как заводные солдатики, пока не догорит осколок питающего их энергией белого солнца, а может быть, и после.

Солдаты Смерти не заслуживали жалости. Их прообразы и создатели охотно пожертвовали слепками сознаний, открестившись от исполнителей, сбросив с себя клеймо изуверов и убийц. Однако оригиналы и копии не были идентичными. Души праздных и беспечных, перемещенные в нечеловеческие тела и обреченные на вечный бой, такие, какими они стали сейчас, имели оправдание — они творили зло не по своей воле.

А сам Андрей? Разве кто-то спросил о его желаниях перед тем, как послать на войну и дать в руки страшное оружие?

Конечно, враги Земли были преступниками и убийцами, мерзкими негуманоидными тварями. Возможно, и в самом деле, человечину они считали редким деликатесом, как утверждали пропагандисты. Но ведь корсы не напали на родную планету Денисова, недавно отделившуюся колонию с немного смешным названием Федора. Нет! Война велась далеко от его родины, за голый обломок тверди, безжизненную планету Металлику, богатую, однако, ценными элементами, которую корсы не пожелали уступить обнаглевшим земным колонистам. Именно за ценные металлы тысячи, десятки тысяч солдат, товарищей Андрея, отдали свои жизни. И сам он отдал то, что делает жизнь бесценной — человеческое тело.

Денисов так и не увидел врагов воочию, но сколько их он убил, не видя, оружием, данным ему потомками Земли? Были ли захваченные корсами металлы более ценными, чем отданные за них души и тела вражеских солдат? Имел ли он, Андрей, оправдание?

И Денисов принял решение. Он поднял потяжелевшую руку с Кахтой, чтобы привлечь к себе внимание, и легионеры застыли, не в силах оторвать взгляда от пылающего факела, в который превратилась сверкающее веретено.

Нужные слова пришли сами:

— Я — Проводник отсюда, и я такой же, как вы, солдат, — сказал Андрей. — И я не могу обещать вам счастье и прощение — его для вас нет. Но я могу подарить вам большее, чем прощение, то, о чем мечтает каждый из нас, все мы.

На Денисова смотрели горящие безумием и ненавистью глаза, в которых не было надежды.

«Что ты можешь нам обещать?» — казалось, вопрошала захлестывающая их боль.

— Я могу дать вам забвение и покой, — сказал Денисов, и, высоко подняв пылающий факел, спустился к подножью холма и направился к зияющей черной пасти Туннеля.

Андрей первым пересек барьер, ограждающий вход в провал, уводя за собой Легионы смерти. Он слышал за спиной их мерные шаги. Больше всего пугала мысль о том, что Туннель Хозяйки Снов не бесконечен, что долгий марш вот-вот остановится в случайном тупике, и последние отряды сбившихся с пути железных воинов так и будут кружить по равнине, не находя упокоения.

Но Туннель оказался бесконечным. И только когда факел погас, вновь обратившись в елочную игрушку, а сознание начало медленно таять, Андрей обернулся. Позади никого не было. Марш Легионов Смерти закончился навсегда.

Армии Смерти не стало. Через мгновение не стало и Денисова.

— Молодежь на Раване стала совершенно неуправляемой! Не слушают стариков, самовольничают. Все-таки верно говорят, что сытая благополучная жизнь действует на разумные существа разлагающе. Прежде наши дети были такими послушными!

Яркое желтое солнышко Раваны напрасно пыталось пробиться сквозь густую листву, и в джунглях третьего континента царила приятная прохлада. Собеседники удобно расположились у ручья, и разговор вполне мог затянуться еще надолго. Старый Хсфоуг-ирсин способен был рассуждать на подобные темы часами, и Валерий изобразил на лице глубокое сочувствие.