— Ага, — сказал он. — Я понимаю. Ты хочешь, чтобы я перенес вас назад, на Голодную планету?

На несколько минут старый рейси застыл в растерянности, не зная, что ответить, затем, слабо пошевелив передними лапами, неуверенно переспросил:

— Это ты так шутишь, да? У вас, людей, это называется юмор. Великий царь Дахгар-а тоже иногда так говорит.

— Ну, конечно же, я говорил несерьезно, — Седов испытывал самое настоящее раскаяние. Как он мог забыть, что арахноиды совершенно лишены чувства юмора, и всё понимают буквально. А бедняги рейси и так здорово натерпелись!

И все-таки неплохо, когда несколько рас живут по соседству — хоть какое-то понятие о юморе оранжевые пауки позаимствовали у андхаров. А вот ляпни он что-то в этом роде при Цоулистин, флуска никогда бы его не поняла и не простила. На всякий случай Валерий зарекся в дальнейшем шутить на работе.

— Великий царь? — кажется, Дахгар-а добился неплохого карьерного роста. — Как он там?

— Весьма достойный владыка и уже объединил многие земли, — почтительно сказал старый паук. — Мы принесли ему дары и дали клятву мира и братства. Сначала он не хотел нас слушать, но когда я рассказал ему о злодеяниях меххри и напомнил о твоем завете, Дахгар-а согласился на союз с рейси. Царь сказал мне, что хорошо тебя знает, и ты ему тоже помог. Он вплел в волосы зеленую ленту и именует себя «Говоривший с богами», — рейси вопросительно посмотрел на Седова.

— Встречались и говорили, — подтвердил тот.

— Что ж, я очень рад, что выполнил твою волю, Великий, — паук приподнялся на шести лапах и недовольно добавил: — А с молодежью все-таки надо что-то делать!

— Может быть, стоит их просто учить чему-то новому? — предложил Валерий. — Эту задачу могли бы взять на себя флуски. Они неплохие учителя, и очень многое знают. Ты уже познакомился с Цоулистин?

— Странная особа, очень навязчивая, — будь Хсфоуг-ирсин человеком, он бы сейчас недовольно поморщился. Седов явно ощутил в эмофоне паука недоверие и неприязнь. — Но если ты полагаешь, что она может оказаться полезной, мы попробуем.

— Ничуть не сомневаюсь, что флуски могут рассказать детям много интересного и важного, — уверил посредник. — И молодежь будет занята делом.

— И Цоулистин тоже, — мысленно добавил он.

Валерий прибыл на Равану по официальному приказанию постоянного секретариата Содружества, поскольку и рейси и андхары отказывались сотрудничать с будущими протекторами без «благословения Великого».

В первую очередь, следовало разобраться с рейси, чтобы не портить отношений с флусками. Глава триумвирата выслушал «посланца Трехликого» с должным вниманием и засыпал жалобами на самоуправство младшего поколения. Теперь можно было сказать, что благословение на сотрудничество дано. Оставалось уточнить один, уже не очень значительный, но принципиальный вопрос.

— Кстати, давно хотел спросить, как вам удалось выжить вдали от аррьяу-ахья? Ведь все остальные народы Раваны не могут с ней расставаться надолго.

— На нас, рейси, фонтесхаа-ра действует не так сильно, как на остальных. У нашего народа достаточно собственных внутренних сил, чтобы выжить вдали от чаши. Предания говорят, что когда-то наш народ прибыл сюда издалека. Наверное, дело в этом, — объяснил старик.

Разумеется, все-таки колонисты. Но, как сказала бы учёная флуска, за давностью колонизации вопрос можно было считать исчерпанным. В отличие от другого, более сложного. После соглашения о совместном протекторате, высокоразвитые пауки активно взялись за решение проблемы компенсации влияния артефакта, однако, поняв, что их подопечные лишь в небольшой степени зависят от воздействия чаши, практически прекратили исследования, демонстративно самоустранившись — гуманоиды флусков не интересовали. Теперь эту задачу предстояло взять на себя землянам.

Попрощавшись со стариком, Валерий связался по комму с Лесем, оставленным в яхте на орбите Раваны.

— Ну что? — спросил он сына. — Отправимся в путешествие в мир андхаров?

Лесик получил в подарок яхту Лома с двумя условиями — закончить второй класс на «хорошо» и «отлично» и учиться летать только при включенном автопилоте и в присутствии взрослых. Выполнив оба условия, мальчишка настоял на обещанном приключении.

Анна отпустила сына не без колебаний, но Евгения Борисовна поездку одобрила, и она тоже не стала возражать. С посадочным флаером Лесь научился управляться давно, еще совсем крохой, а высококлассный Иск, которым, благодаря предприимчивому дельгу, была теперь снабжена гоночная яхта, предусматривал защиту «от дурака» и никакой опасной самодеятельности несовершеннолетнему ребенку в космосе не позволил бы. А поскольку оставить сына одного на борту отец все же не решился, они полетели вместе на яхте Лесика.

Валерий, которого дела настойчиво призывали на Равану, наконец-то перешедшую под совместный протекторат землян и флусков, счел путешествие достаточно безопасным. С андхарами Седов рассчитывал договориться легко. Дэйны же, которых амбициозный Дахгар-а склонил к добровольному вассалитету, готовы были принять любых протекторов, которых одобрят могущественные соседи.

После коротких переговоров с рейси, Седов вернулся на яхту за сыном, который тем временем загрузил в память гипнокурс андхарского языка и, по совету отца, подобрал себе «царский» наряд: белую рубашку и короткие темные брюки. Доверив Лесику управление флаером, Седов велел взять курс на Храм артефакта.

Мальчишка виртуозно посадил машину на небольшом, свободном от деревьев пятачке возле Храма и хвастливо спросил:

— Ну, как?

— Здорово! — одобрил Валерий. У сына прорезались явные способности к летной технике, перешедшие, по всей вероятности, от деда.

— Нечего делать, — высокомерно заявил Лесик. — Всего-то пару клавиш научиться нажимать, да и то, если нет автопилота.

Дахгар-а ждал приземления летательного аппарата у Храма. Он был по-прежнему одет в стиле московского итера: в светлую безрукавку и серые бриджи, — вот только черная коса украсилась новыми блестящими лентами. Молодой андхар казался спокойным и уверенным и встретил появление флаера без всякого удивления. К экстравагантным выходкам пришельцев на Раване уже привыкли. Однако Валерий заметил, как вытянулось лицо владыки, когда тот, подойдя ближе, увидел, что флаером управляет ребенок. Кажется, Дахгар-а успел расслышать и последние слова Лесика.

— Говоришь, легко? — с интересом спросил царь.

— А то! — последовало в ответ.

Никакого удивления изменения во внешности Седова у андхара не вызвали. Дахгар-а узнал землянина сразу и принял в качестве божественного заместителя без всяких колебаний. Он только попросил Валерия заплести волосы, чтобы избежать намеков на вызов. А когда тот попытался подхватить отросшие пряди лентой в не слишком аккуратный хвостик, царь еще чуть резче объяснил, что богу не пристала прическа слуги, поэтому нужно заплести косу. Не желая с самого начала портить отношения с подопечными из-за мелочей, Седов не стал возражать.

Мальчишка, умеющий водить летательный аппарат, заинтересовал царя намного больше. Валерий сообразил, что забыл воспользоваться адаптером, только услышав вопрос владыки:

— Скажи мне, Великий! Это твой сын от андхарской женщины? Он очень похож на нас.

— Нет, — честно ответил Седов, неумело заплетая светлые волосы в короткую косичку. — Мой сын — чистокровный землянин.

— Я могу и тебя научить водить, если не боишься, — великодушно предложил Лесик, сразу понявший истинные причины проявленного царем интереса. — Хочешь полетать?

Слова «Если не боишься» для самолюбивого владыки были настоящей подначкой, которая исключала возможность ответить «нет», и Седов еще не успел сообразить, чем грозит андхару удаление от поверхности планеты, как тот поднялся во флаер и, устроившись в кресле второго пилота, коротко приказал мальчишке: — Давай!

— Погляди, красотища какая! — Лесик великодушно, как будто делясь самым дорогим, обвел широким жестом панораму расстилающихся внизу джунглей. Маленькому землянину, выросшему в мегаполисе и на безжизненной Луне, Равана с ее буйством жизни казалась волшебной сказкой.