— Не верил, — признался кузнечик. — А почему помог — ну, знаешь ли, — он издал скрипучий звук, который лингвист перевел как смех, — неплохо иметь в должниках такого парня, как ты. Репутация для дипа многого стоит. Так это, значит, правда, что твой друг — Проводник живой планеты?

— Ну да, Проводник, — Валерий почему-то испытывал неловкость, как будто недоверие дельгского шантажиста бросало тень на него самого. — Мы даже собирались сделать о Егоре фильм, для его жены…

— Он женат? Интересно, — задумчиво сказал Сквистр. Затем, словно о чем-то вспомнив, махнул на прощанье тощей лапкой, и торопливо направился к своему флаеру: — Еще увидимся!

— Может, и увидимся, — проводив взглядом исчезающий в зеленоватом небе Раваны дельгский кораблик, Валерий дал своему катеру команду на взлет.

Преследователи обнаружились, когда яхта посредника уже начала удаляться от планеты. Корабль Седова неожиданно содрогнулся. Не от удара, но от отдачи автоматически включившихся систем обороны.

— Опасность высшей категории! Нас атакуют! Имеющихся защитных слоев недостаточно! — бесстрастным голосом хорошего исполнителя заявил корабельный мозг.

— Кто нападает, меххри, шахси, дельги? — поинтересовался Седов, пытаясь сообразить, каким оружием можно было так быстро привести в негодность суперзащиту яхты.

— Веганские крейсеры, — последовал немедленный ответ. — Ведут огонь мощнейшими деструкторами на уничтожение. Нам нечего им противопоставить. Экраны долго не выдержат. Полное поражение произойдет, — Иск сделал паузу, как будто затруднялся уточнить срок, хотя Седов до сих был уверен, что такое невозможно. И в самом деле, ответ оказался даже слишком точен: — Через четыре минуты двадцать семь целых и триста сорок три, сорок два, сорок один… — комп не мог остановиться, и Валерий сердито приказал:

— Прекрати! Выведи цифры на экран. А вот, скажи-ка лучше, зачем веганцам меня преследовать? Они тут причем?

Казалось, Иск вновь заколебался, анализируя вопрос, затем выдал неприятное, но вполне приемлемое объяснение:

— Эти корабли веганского производства, но существа, которые там находятся, вполне вероятно, не веганцы. У них слишком сильная защита — идентификации не поддаются.

— Вполне вероятно, — вслух согласился Седов. — А связь! Что, если подать сигнал бедствия?

— Связь блокирована. На всех уровнях, — последовал мгновенный ответ. Ну да, корабельный мозг уже успел провести обязательную проверку ресурсов.

— А если мы атакуем? У тебя в инструкции значится «активная оборона».

— Бесполезно, — ответил Приск. — Система есть, но она непригодна против веганских крейсеров. Их защиту нам не одолеть.

Валерий посмотрел на обзорный экран — оба вражеских корабля были видны как на ладони. Они уверенно приближались к яхте, не боясь ответного удара.

Значит, ведут обстрел на поражение? Внизу бежала информационная строка — до отказа защитных экранов оставалось две минуты тридцать пять секунд. Иск ничего сделать не может. А что может он, Седов? Распахнутая походная сумка не порадовала разнообразием сюрпризов — настоящего космического оружия там не было. Веганский адаптер? Не тот случай. Воинский меч жабо-медведей? Разве что сделать себе харакири, а заодно и Искину, чтобы умереть вместе и красиво?

Хм! Взгляд уперся в орионский преобразователь плазмы. «Если понадобится убрать что-то большое и ненужное», — так, кажется, сказал Т'хак? Седов схватил дудку — фонарик, невольно удивившись тяжести небольшого предмета, и попросил Приска:

— Дай-ка мне точное направление на веганские корабли.

По бортовым экранам проплыли два световых пятна и, чуть дрогнув, замерли по борту слева. Валерий направил преобразователь на цель и без особой надежды на успех сказал:

— Надеюсь, дружище, ты знаешь, что делать. Убери-ка отсюда вот это большое и ненужное!

Похоже, плазменный фонарик отлично знал всё, что требовалось. В небольшом секторе пространства вдруг забесновалось звездное пламя, в котором сначала растворились огромные веганские крейсеры, а затем в яростной вспышке света исчезла и крохотная дипломатическая яхта.

В последнее мгновение Седов еще успел пожалеть, что не испытал преобразователь заранее на астероидном полигоне.

Говорят, что мягкий климат, изобилие пищи, ласковое море и отсутствие природных врагов не способствуют формированию сильных мужских характеров — гении и герои, будто бы, рождаются только в северных краях. Есть такая теория, но она мало похожа на правду. Характер воспитывается людьми, а вечное лето, наверное, тут вовсе не причем.

Планета Вердес, уютный тропический мирок, была вовсе не раем для слабовольных романтиков. Может быть, потому, что и здесь не так давно появились враги, отделившие планету от всей остальной Вселенной. Но враги не природные. Да и непонятно, враги ли?

Димка Бутусов ненавидел лето и жару. Он был слабовольным романтиком, а, кроме того, ординаром, растяпой и неудачником. Так сказала Диана. Не слишком приятно услышать такое от любимой женщины.

— Тряпка! Маменькин сынок! Мечтатель! — девушка раздраженно сжала контактер и отключилась.

На экране медленно таяла застывшая картинка: стройная фигурка, копна густых темных волос, черные глаза, пухлые яркие губы. Модная ассиметричная юбка с косыми разрезами и белый короткий топ подчеркивали прелесть смугловатой нежной кожи, бархатистой, как персик. Губы помнили ее солоноватый вкус. Но главное — характер, заводной, отчаянный, дерзкий, немного капризный.

Ребята ходили за Дианой толпами, она могла выбрать любого. Что заставило ее предпочесть тихого мечтательного одноклассника? Может быть, детская дружба, или беззаветная собачья преданность Димки…

Он сам все испортил. Зачем позвонил? Зачем рассказал о выборе экспериментаторов? В группу претендентов сначала пригласили и несколько девчонок. Некоторых отсеяли на первом этапе — самых нетерпимых. В их числе была и Диана. Потом отвергли и многих ребят. Но только Бутусова ученые признали достаточно психологически гибким для контакта с Чужими.

Диана как будто смирилась с отказом. Но, узнав, что выбрали его, Димку, девушка сначала не поверила, просто расхохоталась…. Потом последовал поток обидных слов.

— Ты? Барьер? Очень смешно-о-о, — насмешливо растягивая слова, сказала Диана. — Что-нибудь правдоподобнее придумай! Еще скажи, что ты согласился!

Тогда и пришло решение. Да, Димка Бутусов был мечтателем, «строителем воздушных замков». Потому и рискнул войти в группу добровольцев — астрофизиков и астроархеологов, исследователей Артефакта, не задумываясь о последствиях.

Физические данные, по которым Бутусова превосходили многие, для Эксперимента оказались несущественными, хотя и слабаком Димку никто не назвал бы. Спортивная подготовка — не самый важный предмет забот астроархеолога, но парня спасало серьезное увлечение водным поло. А вот психологическая лояльность избранника к чуждому, восприимчивость к необычному намного превысили показатели напарников.

Участие в эксперименте казалось опасным, и согласия Димка сначала не дал. «Обдумать надо, посмотреть кое-какие материалы». Разумеется. Ему дали неделю отсрочки и повышение уровня допуска для изучения архивных документов.

Многое он уже давно знал. Артефакт Чужих — «Диск» — появился на орбите планеты в триста сорок шестом году п.к. (после колонизации). Сейчас земной колонии на планете Вердес исполнилось уже четыреста шестьдесят пять лет. Позади — почти сто двадцать лет провалов и неудачных попыток вырваться в космос. С появлением артефакта неизвестное непроницаемое поле отделило Вердес от обитаемой Вселенной. Сигналы связи не доходили, летательные аппараты наталкивались на непреодолимый Барьер. С одной стороны, не так уж плохо — Диск появился в разгар межгалактической войны с ашшурами. С другой стороны, планету ожидало полное одиночество, изоляция.