Валерий бросился к клубку отчаянно барахтающихся в грязи тел, и, схватив выпавший из лап дельга в момент атаки дезинтегратор, обрушил приклад на ничем не прикрытую голову корса. Удар заставил птицеящера зашипеть, вскочить, расправив крылья, и обернуться. На Седова с ненавистью взглянули знакомые красные глаза. Зарроу. Вжав нижней лапой в грязь слабо сопротивляющееся тело дельга, корсини враждебно прошипела:

— Я хотела помочь. Ты посредник! Он напал! Почему ты ударил меня?

Валерий отшвырнул оружие, поднял руки и сказал:

— Отпусти его, это друг. Где мои ребята и Исидор?

— Друг? — бывшая «дипломница» брезгливо отстранилась от поверженного тела. — Тогда пусть убирается брочь. Ему здесь нечего делать.

— Друг, да-а, — Сквистр, слегка приподнявшись на суставчатых лапах и уставившись на Валерия, залился стрекотом, у альгамбрцев сходившим за истерический хохот.

— Что с тобой? — раздраженно спросил Валерий. Сейчас ему было не до дельгских истерик. — Головой приложился? Тебе сейчас лучше улететь отсюда. Тебе помочь?

— Сам справлюсь, — дельг с трудом поднялся, неверяще пощупал пальцевыми выростами изорванный в лохмотья скафандр и полез в машину.

— Что ты можешь нам обещать в обмен на заложников? — нетерпеливо вмешалась Зарроу. — Мы привели их. — Она махнула лапой, на которой уже не видно было страшных когтей.

Валерий оглянулся: к ним направлялся небольшой отряд корсов, конвоирующий трех гуманоидных пленников. Впереди в сопровождении охранников браво вышагивал Исидор, ничуть не утративший привычного оптимизма — его даже не связали, и он приветливо помахал рукой, приветствуя дипломата.

За президентом шел фроггс, окутанный ловчей сетью, с выражением полной покорности судьбе на ритуальной маске.

Последним, избитого и связанного, тащили Триса: по-видимому, герлеец попытался сопротивляться и сбежать — именно тогда, судя по всему, Валерий и услышал шум драки. Все-таки, подозрения оправдывались — парень вел себя не как дипломат, а скорее, как агент спецслужбы. Вот только интересно, чьей?

— Я могу твердо обещать, — сказал Валерий, — что Ашра поддержит ваши права на металлическую планету и выступит на вашей стороне в борьбе против корпорации.

— Хорошо, но этого недостаточно, — отрезала корсини. — Можешь ли ты обещать нам помощь Альтаира?

— Давай поставим вопрос иначе, — предложил Седов.

Валерий вновь попытался взвесить аргументы «за» и «против». Земля могла многое припомнить разумным птеродактилям. Однако, как представитель Координационного Совета, Седов всегда ставил на первое место интересы Содружества. Сейчас, приняв за истину аргументы К'мера, он готов был согласиться с тем, что хищные корсы остаются последним препятствием на пути к межгалактической бойне. А альтаирские изгои? Что ж, каждый имеет право на любовь и счастье, но не за счет других. Корпорация уже принесла в этот мир достаточно зла. И Валерий взвалил на себя тяжкий груз ответственности:

— Я не могу присвоить себе право говорить от имени всего Альтаира, — сказал он. — Однако я готов дать тебе слово, что положу конец вашей войне с Корпорацией, и никто больше не будет оспаривать у Корса право на Металлику. Клянусь. И я договорюсь с проводником Легаты о поисках Фернхра, — добавил он, вспомнив прошлую встречу с «дипломницей».

Седов пока не знал, как сможет выполнить взятые на себя обязательства, но не сомневался, что добьется цели. В разговор неожиданно вмешался дельг, почему-то не поспешивший покинуть подземелье:

— Можешь ему поверить, — сказал он на универсальном. — Этот парень всегда держит слово.

— Хорошо, — не обращая на альгамбрца никакого внимания, корсини махнула крылом, приказывая солдатам отпустить пленников. — Я тебе верю. — Зарроу брезгливо отряхнула с когтей грязь и, взлетев, исчезла в каком-то туннеле. Солдаты, оставив заложников, последовали за ней. Федорский президент, проводив корсов долгим взглядом, начал неспешно освобождать от уз остальных пленников.

Сквистр тоже проводил Зарроу взглядом.

— Какая йели! — восхищенно сказал он. — Будь она самкой дельга, я доверил бы ей свить для меня гнездо на Альгамбре!

«Мать-Альгамбра», — выдало заторможенное сознание землянина.

— Значит, говоришь, друг, — задумчиво повторил дельг. — Доставить тебя на поверхность?

— Сами выберемся, — Валерию не хотелось никому объяснять появление дельга и его роль в подземной разборке. — Подожди! Твое оружие, — Седов подобрал дезинтегратор, бросив машинальный взгляд на блок управления. Разумеется — на предохранителе и почти полный заряд. — Возьми.

— Когда-то, на Раване ты уже назвал меня другом, — задумчиво сказал дельг. — Но я тогда не поверил. Прости, — он протянул суставчатую лапу, взял дезинтегратор и, зашвырнув в кабину, полез следом. — Не забудь, десять фильмов, — донеслось из удаляющегося вездехода.

Дельг верен себе: «никто не должен мешать торговцу заработать». Валерий покачал головой и направился к освобожденным заложникам. Сейчас больше всего хотелось, наконец, выбраться на поверхность, принять душ, поесть и поспать хотя бы часов шесть. Седов устал от мировых проблем.

Кто-то по-дружески хлопнул его по-плечу, Валерий непроизвольно дернулся, но, обернувшись, увидел, что это Берендеев.

— Мы объявим тебя почетным гражданином Федоры, — пообещал довольный президент.

— Хорошо, — устало согласился Валерий. — Только, пожалуйста, не надо ставить мне памятник в парке.

— Пусть поставят. Тогда вы будете там единственным мужчиной, — заявил Трис, расправляя плечи, и напыжился, напрягая мышцы и по-обезьяньи комически изображая атлетическую мускулистую фигуру. — Отец — Земля!

Седов не сдержал улыбки и развел руками:

— Переговоры закончены. Можно возвращаться на Альгамбру.

— Сначала банкет! — заявил Берендеев. — В честь героев.

— Здорово! — на Седова восхищенными взглядами смотрели двое спасенных стажеров.

— Я слышал, вы берете дипломников? — с надеждой спросил молодой фроггс.

Отказаться от банкета не удалось. Роскошный стол немного компенсировал посланцам КС вынужденное выслушивание благодарственных речей федорских политиканов. Бесконечных речей. По крайней мере, так казалось уставшему Валерию. Наевшись досыта, он подремывал под аккомпанемент монотонной бубнежки, поскольку поспать толком не успел.

Герлеец восторженно внимал льстивым словам и порывался вскочить и выступить с ответным спичем, а Уйурах, обиженный категорическим отказом советника от тяжкой доли научного руководителя, молча жевал что-то фроггское, тщательное прикрывая дымящуюся миску от взглядов сотрапезников маленькой узорчатой ширмой.

Спросонья Валерий пропустил начало сверхъестественных явлений. Он открыл глаза, только когда федорец, произносивший очередную речь, прервался и растерянно воскликнул:

— Призрак!

Охранники у входа подняли дезинтеграторы, наставив оружие на середину зала, где, прямо в воздухе, не касаясь пола, возникла белая полупрозрачная дымка, похожая на призрачное подобие человеческого тела. В руках федорских хозяев — верхушки руководства планеты, неизвестно откуда, словно сами собой, появились бластеры. Берендеев успокаивающе поднял руку:

— Давайте не будем торопиться!

Однако стрелять никто и не спешил — десятилетия вынужденного конформизма отучили колонистов от непродуманных действий. Все заинтересованно наблюдали за судорожными движениями призрачного тела, которое яростно трепыхалось, как будто пытаясь прорвать белый кокон. Потом в нижней части дымки проступило красное пятно, вырисовались ноги — мужские и довольно волосатые. На ногах красовались домашние тапочки, плетеные из раванской соломки. Валерий узнал экзотические «лапти», которые лично подарил другу на день рождения: