— Егор? Что ты тут…? Что случилось?

Как будто в ответ на его слова, кокон наконец прорвался, и Поспелов, выпав из призрачной оболочки, рухнул на пол, приняв почти обычный человеческий вид. Почти.

Детектив выглядел так, как будто, в панике вскочив с постели, не успел ни умыться, ни толком одеться. Всю его одежду составляли короткие красные шорты и соломенные тапки. Взъерошенные волосы, небритое лицо и угрюмый взгляд дополняли картину.

Напряжение в зале мгновенно исчезло. Федорцы, сообразив, что недавний призрак — знакомец Седова, пусть и путешествующий необычным способом, быстро убрали оружие.

— Наконец-то, — сказал Егор, ни к кому не обращаясь. — Уже думал, что мне никогда оттуда не выбраться.

— Что случилось? — повторил встревоженный Валерий.

Поспелов бросил мрачный взгляд на столы, на внимательные лица колонистов и пожал плечами.

— Здесь есть место, где можно поговорить без свидетелей? — спросил он.

Второй раз за сегодняшний день Валерий оказался в федорском зале для конфиденциальных переговоров. На этот раз они уселись за столик с Егором. Как ни странно, порядок в зале уже полностью восстановили, и даже кувшины с напитками были полны.

— Я принес плохие вести, — сказал Поспелов. — Ты помнишь Вердес? Я до сих пор не мог забыть твой рассказ, а за последний день вспоминал неоднократно. Теперь, похоже, с Альгамброй произошло то же самое. Планета выпала из реального пространства, а, может, и из времени. В небе над Альгамброй исчезли звезды, и появился Диск. И Барьер. Полная изоляция. Нет внешней связи, не работают порталы, ну и космопорт, сам понимаешь… Я с трудом выбрался Туннелем, спасибо Легате, вывела. И то, пару раз думал, что заплутал, и никогда тебя не найду.

— Да, появился ты необычно, эффектно, — согласился Валерий, пытаясь, но безуспешно, осмыслить сказанное другом. Потом, поставив на стол стакан, зажатый в дрожащей руке, спросил о главном: — Анка?

— Я ждал, когда ты поймешь, — кивнул Егор. Он помолчал, потом неохотно объяснил:

— С этим еще сложнее. Сразу после твоего отлета, еще до появления Диска, неизвестные типы попытались атаковать земное представительство. Вмешалась даже дельгские силы безопасности.

— И? — нетерпеливо спросил Седов.

— И ничего, — развел руками Поспелов. — Атака провалилась. Над зданием земного представительства в момент нападения появился защитный купол. Не прошибаемый ни для кого: какая-то новая ашшурская технология. И с того момента связи с землянами в здании нет. Попасть в представительство невозможно, узнать, что произошло внутри, нельзя. И кстати, сразу после нападения, на Альгамбру забегал Денисов, искал зачем-то тебя или Анну. Он обещал помочь и ушел на Беренику, но не успел вернуться. А потом появился Барьер, и больше рассчитывать стало не на кого.

— Защитный купол — это точно Анка, — немного успокоенный, Валерий вспомнил историю с ашшурским шантажом. — Она защиту у К'мера выторговала, как компенсацию, за моральный ущерб. Вряд ли кто-то смог бы у нее отнять блок управления. Разве что выкрасть, — Седов вновь забеспокоился, вспомнив о Стюартах, но одернул себя, пытаясь рассуждать здраво: не так уж легко дипломатам обокрасть офицера СБ. — Вряд ли. А не открывает, потому что боится новых нападений, пережидает.

— Может быть, — согласился Егор. — Но на Альгамбру нам пока пути нет. Я и сам побаиваюсь снова туда лезть, а с тобой вдвоем нам точно не добраться. Да и мои пока в безопасности, относительной, конечно. Советник Херх обещал присмотреть.

— Херх? — удивился Валерий. — Не знал, что вы знакомы.

— Познакомились. Он сам меня нашел, в агентстве, и попросил на тебя выйти, — объяснил Егор. — Еще до Барьера к нему твоя веганская подружка обращалась. Что-то у них там нехорошее, на Бете Лиры. Подробностей не знаю, сам понимаешь, не до новостей было, но старик очень просил, срочно! Надо слетать на Вегу-6.

— Значит, на Тею. Гадюка сейчас в Реалте?

— Не знаю. Отправимся на Тею, там сам разберешься. Ты готов? Уходим? — спросил Егор.

— Только предупрежу стажеров, — обязанностей руководителя практики с Валерия никто не снимал.

Друзья спустились в банкетный зал на третий этаж, где голодный Поспелов жадно набросился на еду, не обращая внимания на любопытные взгляды федорцев. Валерий, отозвав стажеров в сторонку, коротко объяснил ситуацию. Ни один из молодых посредников оставаться на Федоре не захотел.

— Что ж, я вам оставляю корабль. Попробуйте добраться на офиса КС на Раздольной или на Гуэрге. Там вам скажут, что делать. А мне нужно на Вегу.

Подошедший Егор молча положил руку на плечо дипломата, и Вселенная на мгновение исчезла.

На Тее царил траур. Земляне вышли из Туннеля неподалеку от космопорта и направились по проспекту Собраний к гостинице «Вега». Егор, впервые попавший в веганскую столицу, восхищенно оглядывался по сторонам.

Валерий, помнивший город в полном блеске красоты, испытывал давящее чувство потери. Реалта казалась потускневшей и опустевшей. Всё: улицы, дворцы вегажителей, отели, светящиеся деревья столичного парка как будто покрывал серый налет пыли. Вид парка заставил невольно вздрогнуть. Сияние его было едва заметным — почти каждое дерево обвивали горюющие веганцы: самки, гаммы, беты, пытаясь восстановиться и обрести силы. Однако истощенные деревья уже не могли поддерживать хозяев. Слегка светились только самые маленькие деревца, еще не способные подпитывать энергией змеежителей.

— Что здесь случилось? — атмосферу горя и боли почувствовал даже нечувствительный к эмофону Егор.

Ответ друзья получили, выйдя на центральную площадь. Там, как и прежде, по периметру были установлены яркие табло, по которым обычно бежали строчки новостей, картинки рекламы, кадры альфа-фильмов. Сейчас огромные экраны демонстрировали хронику событий на Шелиаке. Земляне застыли, не в силах оторвать глаз от завораживающего зрелища.

Ударная волна пришла к Веге из района планетарной туманности, расположенной между гаммой и бетой Лиры. На экране туманность сначала казалась голубоватым колечком дыма, потом изображение приблизилось, и стала заметна почти прозрачная газовая сферическая оболочка, окружающая горячую белую звезду, испускающую мощные потоки ультрафиолетовых лучей.

Картинка неожиданно изменилась. Под воздействием неведомой силы туманность вспучилась, раздулась, выбрасывая газовые протуберанцы, а потом стремительными лентами мерцающая волна излучения потекла к Шелиаку — бете Лиры, поглощая обе половинки двойной звезды и затопляя планеты.

Самыми страшными оказались кадры, пришедшие с густонаселенных планет обеих систем. Потоки убийственной силы, внезапно хлынувшие с побелевших небес, превратили там все живое в каменные статуи.

Веганские колонисты оказались не готовы к приходу волны, да и будь они готовы, это ничего бы не изменило — спасти население могло только бегство. Однако самоуверенные веганцы и не подумали бежать. Когда началась катастрофа, и кто-то вызвал Службу спасения, впереди шли веганские альфы. Ряды их окаменевших тел ошеломленные земляне наблюдали сейчас на экране — кадр за кадром: аппараты автоматической записи на планетах Шелиака продолжали добросовестно выполнять свою работу, фиксируя происходящее и транслируя на планеты Веги.

Тея оплакивала своих альф, а неожиданно пришедшие на помощь альтаирцы и м'рауги из последних сил сдерживали волну излучения, попрежнему стремительно приближавшуюся к самой альфе Лиры, к Веге.

— Да, дела-а, — протянул Егор. Седов молча кивнул.

Страшные ряды статуй на экране, наконец, исчезли, и новостная лента показала область Альгамбры. Огромный участок космоса, где недавно сияла яркая звезда, окруженная планетами, — средоточие транспортных связей метагалактики — прежде кишевший кораблями, спутниками, искусственными станциями, опустел. На месте Альгамбры, канувшей в загадочную пространственно-временную дыру, клубилось лишь мутное облачко рассеянного межзвездного вещества.

Детектив задумчиво уставился на экран, где вновь замелькали кадры событий у Шелиака: зеленые шаровые корабли борнов и узконосые ракеты м'раугов выстраивались в пространстве в сложную геометрическую фигуру, выбрасывающую навстречу излучению невидимую преграду, лишь ненадолго тормозящую продвижение волны.