— «С глазу на глаз», — машинально перевел Валерий. Однако он сильно подозревал, что шахсийский вариант может оказаться намного ближе к реальности, чем его собственный, и это заставило решительно отклонить приглашение:

— Нет, уж лучше вы к нам! Альтаирское посольство всегда открыто для гостей. И если вы хотите просто поговорить, мы будем рады, — Валерий сделал приглашающий жест рукой, однако Нуурса его вариант тоже не устроил.

— Может быть, на нейтральной территории, без свидетелей? — продолжал настаивать шахси. — У меня есть для вас очень выгодное деловое предложение.

— Тогда давайте завтра вечером, в кафе. На северо-востоке мегаполиса, «Конец света», — Седов был заинтригован навязчивостью собеседника и, припомнив популярный ресторанчик, где когда-то встречался с Егором, счел его достаточно безопасным. — Кажется, там даже можно заказать отдельную секцию зала для важных гостей, где нас никто не потревожит. Давайте встретимся в шесть часов.

— Договорились, — многобещающе сверкнул огромными зубами шахси.

Валерий едва успел прервать коннект, как зазвучал новый вызов. Появившаяся на экране Зарроу без всякого энтузиазма выслушала сообщение о том, что руководитель, к сожалению, пока не готов осчастливить ее темой.

— Сегодня никак, — наотрез отказался Валерий. Его еще ожидала гора отчетов, которые нужно было просмотреть и обобщить к ближайшему заседанию Координационного Совета для подготовки заключительного постановления. Советник Херх потребовал результатов немедленно.

— Тогда давайте завтра, — настаивала корсини. — Вечером.

— Почему бы нет? — Седов нашел, как ему показалось, идеальное решение. За полчаса он успеет отделаться от шахси, а потом в спокойной обстановке обсудит тему со студенткой. Заодно и нормально поест, не обижая жену, у которой все еще время от времени случались рецидивы кулинарных экспериментов. — Завтра вечером, в кафе «Конец света», в шесть тридцать.

В «Конец света» он, разумеется, опоздал. В пять часов его вызвал Херх, нашедший в проекте постановления несколько помарок, и долго нудил, объясняя важность правильного оформления документации. Потом Анка пожаловалась на плохое самочувствие. Не желая задерживать мужа, она сказала, что с недомоганием справится сама, и отправилась в медотсек. Валерий на всякий случай пригласил на консультацию посольского врача и, успокоенный, помчался на флаере на северо-восток.

Когда Седов появился на пороге кафе, его встретили два враждебных взгляда с двух противоположных сторон. И шахси и корсини уже были на месте, и оба заметно нервничали. Настолько заметно, что всплески тревожного эмофона Валерий отчетливо воспринял даже на расстоянии. Он отнес это на счет собственного опоздания, и почувствовал себя немного неловко. Оставалось решить, что теперь делать.

В сущности, только деловое предложение шахси требовало конфиденциальности. Тему дипломной работы никак нельзя было счесть секретной. А значит, сначала — беседа с дипломницей, а потом, когда она уйдет, можно будет выслушать и шахси. Беда только в том, что тему для Зарроу он так и не подобрал. Может быть, еще удастся что-то придумать вместе.

Последний раз Седов заглядывал в «Конец света» с полгода назад, с женой, и сейчас с удовольствием отметил, что дела в ресторанчике идут неплохо. Центральный зал в столь ранний для ночного заведения час пока еще был полупустым, но по-прежнему между столиками сновали живые официанты, а электрооркестрик наигрывал тихую музыку. В глубине зала виднелась мерцающая завеса силового поля, окружающая столы посетителей, жаждущих уединения.

Насколько было известно Валерию, никаких острых конфликтов между расами его сегодняшних сотрапезников не было, поэтому он, не видя другого выхода, попросил официанта пригласить обоих гостей в небольшой сектор кафе из трех столиков, отделив его от центрального зала непрозрачным силовым экраном, и предложить им заказать ужин, за его счет.

— И мне, пожалуйста, дежурное блюдо для гуманоидов, чуть позже, — бросил он и направился в заказанный сектор, не обратив внимания на удивленный взгляд официанта. Наверное, парень просто не привык к общепринятой в дипломатических кругах традиции — заказывать для каждого из участников встречи отдельный стол, чтобы не смущать собеседников экзотическим видом и запахом необычных блюд.

Позже Седов неоднократно спрашивал себя, не совершил ли он в тот вечер грубую ошибку, спровоцировав стремительное развитие событий, но каждый раз приходил к выводу, что в любом другом случае последствия могли оказаться куда более разрушительными.

Не успел Валерий устроиться за своим столом, как шахси и корсини вошли в сектор, и непрозрачный силовой полог упал, защищая пространство вокруг них от любопытных взглядов.

Заметив барьер, корсини резко развернулась, глаза ее хищно блеснули, и она склонилась над столиком землянина:

— А сейчас ты мне быстро ответишь на несколько вопросов и, возможно, останешься жив. Где Кахта? Где Фернхр? — прошипела Зарроу.

Ее немедленно оттеснила от столика огромная туша жабо-медведя.

— Попался земляшка! — торжествующе заявил Нуурс. — Сегодня ты мне за все заплатишь. Но сначала скажи, что случилось на Йарди? Куда, отх их возьми, исчезли легионеры? Где эти проклятые киборги? Где армия?

Седов растерянно переводил взгляд с одного на другого. Мысль о предварительном сговоре можно было отбросить сразу. Да и кто мог предположить, что они окажутся в такой удобной для допроса ситуации. Пока его собеседники только мешали друг другу, и спрашивали явно о разном, хоть и в одинаком стиле — с позиции силы. Седову невольно вспомнилась идиотская сказка о визите гуманоидной девочки в логово гигантских жабо-медведей, которую они с Лесиком читали на днях, вдвоем долго пытались понять и истолковать, но так и не нашли в ней никакого смысла

— Кто брал мою ложку? Кто сидел на моем стуле? Кто спал на моей кровати и всю ее…? — пробормотал Валерий.

— Что за чушь ты несешь? — возмутилась корсини.

— Это не чушь, — возразил Валерий. — В ней столько же смысла, что и в твоих вопросах. Я просто не понимаю, о чем идет речь! Может быть, стоит начать с объяснений? Кахта, Фернхр — что или кто это? Что с ними случилось, и причем здесь я?

— Нет, ты сначала ответишь мне! — шахси грубо оттеснил в сторону соперницу и навис над столом, ухватив Седова за рукав рубашки когтистой лапой. А вот против такого обращения у Лерки Седова был давно отработанный прием:

— Бей в центр носовой пластинки, Хиляк, — объяснял когда-то Лом. — Самая чувствительная болевая точка у нашего народа.

Удар. Рывок к силовому барьеру и боевая стойка. Глухой вой отскочившего назад шахси, облизывающего узким длинным языком пораженное место. На носу посла выступили капли зеленой крови.

— Может быть, все же поговорим спокойно? — предложил Седов, пытаясь сдержать знакомый холодок трансформации метаморфа. — Как дипломаты?

— А вот теперь я точно тебя убью, — с холодной ненавистью заявил Нуурс. — И ты больше не встанешь на пути Корпорации! А я еще считал Н'горра помешанным на мести дурачком. Вижу, что он был прав. Ты сорвал нам налаженный бизнес на Акве, вмешался в почти решенное дело на Кунмпфе, куда тебя послал бестолковый тедж-советник, и где тебя упустила эта дура! Потом тебя зачем-то занесло на Равану, которую мы собирались поделить с меххри, но и тут тебе удалось ускользнуть и всё испортить. И, наконец, Йарди! Но теперь тебе не уйти! Я тебя убью, — повторил он, выдвигаясь вперед.

— Сначала он ответит на мои вопросы, — между противниками ловко вклинилась компактная фигурка корсини.

— Не лезь, — грубо ответил шахсийский посол, мощным ударом отшвыривая девушку в сторону барьера.

— Не лезь? — Всё произошло слишком быстро. Валерий не успел уследить за тем, как распахнулись короткие крылья, черная тень, взлетев, стремительно метнулась к обидчику, на вытянутой лапе блеснули выпущенные страшные когти-резцы, полоснувшие по горлу посла.

Поток зеленой жабьей крови хлынул фонтаном, заливая пол, столы, одежду, отталкиваясь струйками от силового барьера. Тело Нуурса, по инерции продолжая начатый рывок, рухнуло к ногам землянина, раздавив стол и несколько стульев.