— Класса «I»? И что я должен с ней делать? — спросил Седов. Одного взгляда на экран ему хватило, чтобы понять, с кем придется иметь дело.

— Только руководить, — сказал повеселевший Диксон, поняв, что принципиальное согласие получено, и можно уже обсуждать условия. — Она что-нибудь напишет, а ты время от времени будешь читать и говорить, что хорошо, а что плохо. По твоему мнению, конечно. Ей все равно твою оценку зачтут. Ну и оплата соответствующая, не пожалеешь!

— Хорошо, — Седовы переглянулись, и Валерий кивнул, прерывая контакт.

— Всё ясно, и отказаться ты не можешь, — печально констатировала Анка, положив руку на плечо мужа и прижимаясь к нему щекой. — А я-то, дура, обрадовалась, что у нас, наконец, начнется спокойная жизнь, как у всех людей.

— И мы будем каждый день ругаться из-за жареной картошки, — добавил Седов.

Анка лишь невесело усмехнулась в ответ:

— Не буду я с тобой больше ругаться. На своей страхолюдине отведешь душу!

— Ничего, справлюсь, — успокоил Валерий. — Это всего лишь дипломница. Хотя, конечно, страшненькая. Раз так, может, всё же пойдем в ресторан и поедим клецки?

— Пойдем. Наверное, у меня нет кулинарных талантов, — согласилась погрустневшая Анка и выбросила тарелку с горелой картошкой в домашний утилизатор.

— Карьера домохозяйки — не твоя стезя, — согласился Валерий. — Зато ты неплохой офицер СБ и идеальный заместитель альтаирского посла. На заседании Департамента Форестье тебя очень хвалил.

— Какой из меня офицер? Ни один мундир теперь не налезет.

— Зато для альтаирки ты по-прежнему очень стройная! — утешил Седов.

К первой лекции Валерий готовился целую неделю, но все прошло на удивление гладко. В знакомую еще по собственной учебе поточную аудиторию Седова привел заместитель ректора и представил студентам. Зал был почти полон: или с других курсов набежали, или прием в Академию сильно увеличился. Оказалось, первое.

Вице-ректор передал преподавателю списки учащихся и безжалостно выставил из класса всех «зайцев». Седов вывалил на кафедру огромный том Договора — вариант для гуманоидных рас, кипу папок со справками и протоколами соглашений и начал рассказывать, иллюстрируя выдержки из документов практическими примерами.

Среди пятикурсников обнаружилось довольно много инопланетян, и кое-что пришлось на ходу корректировать, выбрасывая критические замечания и слишком прямолинейные рекомендации. Теорию студенты выслушали с вежливым терпением, а когда дело дошло до практических примеров, Валерия даже несколько раз попросили рассказать подробнее. Пятикурсники сразу заметили, что он не любит повторяться и каждый раз добавляет, быть может, не очень существенные с академической точки зрения, но очень красочные детали. Студенты слушали с неослабевающим интересом, несмотря на то, что у всех имелась записывающая аппаратура, а кое-кто включил даже запись на визуал: самые интересные кадры Седов сбрасывал с комма на экран.

После лекции, когда Валерий, наконец, отделался от обступивших его с вопросами студентов, в коридоре к нему подошла долгожданная дипломница.

— Эйоу Валерий Седов? — вежливо спросила она на универсальном.

— Это я, — признался он, внимательно разглядывая корсианку или вернее корсини — так называли себя самки корсов, заклятых врагов человечества, да и, пожалуй, большей части Содружества. «Не самки, женщины», — мысленно одернул себя Валерий. — «Девушки», — уточнил он, заметив желтоватые пятна в уголках зубастого клюва.

— Меня зовут Зарроу, — сказала корсини.

И ничего в ней не было страшного. По вкусам корсов, наверное, красотка. Не птица, а скорее птицеящерица, размером почти со взрослого человека, с темно-зеленой блестящей кожей земноводного и черными перепончатыми крыльями, аккуратно сложенными на спине. Некрупное сильное тело, обтянутое кожаным комбинезоном, острые изогнутые когти хищника на мощных верхних лапах (нижние скрывала мягкая кожаная обувь), и умный взгляд красноватых глаз почему-то вызвали у Валерия другой, сказочный образ — «драконша».

Ну и разве важно, что корсини могла разорвать его пополам одним резким движением когтей? Большинство существ, с которыми Седову приходилось иметь дело чуть ли не ежедневно, могло расправиться с землянином также легко, и некоторых из них он не без оснований считал своими лучшими друзьями. Так, например, о дружбе посредника с орионским вампиром в космофлоте ходили совершенно дикие легенды — стараниями Стаса Пересветова, которому Т'хак, по просьбе Седова, помог вытащить с поверхности Легаты загулявший экипаж — миссия, от выполнения которой Егор категорически отказался.

Да и стоило ли бояться чьих-то когтей в теле метаморфа? Вот если бы у корсини был дезинтегратор! Но на Земле инопланетянам запрещалось иметь при себе такое оружие.

А значит, страшным для Валерия оставалось только одно: единственным дипломом, с которым он имел дело, был его собственный, причем случилось это мероприятие лет десять назад и прошло без особого успеха. И правда, что ли, с м'раугом посоветоваться? Все-таки диссертацию дописывает, должен быть в курсе.

Уж я ей наруковожу, — Седов подавил тяжелый вздох и заинтересованно спросил, невольно подражая манере Федора Петлицына:

— И какая же у вас тема дипломной работы?

«Девушка» искренне удивилась:

— Я думала, тему мне предложите вы. Мне сказали, что на Земле такие вопросы решают преподаватели.

— В самом деле? — для Седова это оказалось неприятной новостью. — А в чем вы, собственно, специализируетесь?

— Звездное право войны и обеспечение планетарной безопасности, — нехотя сообщила корсини.

«Какая интересная формулировка, — Седову никогда не пришло бы в голову совместить друг с другом две части корсианской специализации. Он просто не мог увязать их в единое целое. — Самая подходящая тема для обсуждения с землянином. Ей бы к Богомолову!».

Он смущенно развел руками:

— Не совсем мой профиль. Мне нужно будет немного подумать. Давайте встретимся через пару недель.

— Боюсь, что я не смогу столько ждать, — дипломница блеснула красными глазами. — Мой срок пребывания на Земле строго ограничен, и я хочу успеть написать работу до конца семестра.

— Ну, хорошо, тогда свяжитесь со мной завтра, — согласился Седов. Интересно, что ей на самом деле от него надо, и к чему такая спешка?

На следующий день, услышав сигнал вызова комма и увидев незнакомый номер, Валерий заранее заготовил извиняющуюся улыбку: у него совершенно не нашлось времени, чтобы подумать о проблемах планетарной безопасности и права на ведение звездных войн.

Однако на экране появилась не страшноватая пасть корсини, а расплывшаяся в кисло-сладкой гримасе морда нового шахсийского посла.

— Чему обязан? — холодно осведомился Валерий, стирая с лица заготовленную улыбку. До сих пор бывший «посол Понс», ныне называвший себя Нуурсом, тщательно избегал близких контактов со старым знакомым и старался держаться от Седова подальше.

Узнав об истории с Аквой, Лом когда-то объяснил другу, что метрополия и колонии Шахса, по традиции, делятся на владения нескольких кланов, и, несмотря на сохранение Федерации, отношения между ними весьма прохладные, а порой и враждебные. После появления Нуурса в роли посла на Земле рассказать подробнее о соотечественнике, относящемся к другой ветви расы, Лом не успел. Седов не очень и интересовался, занятый более насущными делами. И вдруг Нуурс сам вышел на контакт. Совпадение настораживало, и Валерий даже подумал, нет ли здесь какой-то связи с появлением необычной дипломницы, но тут же отбросил нелепую мысль, прислушавшись к словам собеседника.

— Да вот, решил познакомиться поближе. Думаю, нам пора позабыть о прошлом, — безобидная болтовня шахси явно имела одну-единственную цель: скрыть истинную цель вызова. Однако слащавая гримаса на физиономии грубоватого вояки скорее отпугивала, чем успокаивала. — Хотел пригласить вас к нам в посольство. Пообщаться, так сказать, коготь к когтю!