— Скоро буду, ждите! — сказал он, отключая связь.

Седов торопливо поднялся из-за стола и обратился к сотрудникам посольства:

— Какое-то время меня не будет. Возможно, довольно долго, — объяснил он. — Придется вам управляться самим.

— Мы всё слышали, — ответил начальник консульского отдела, потомок марсианских колонистов, с необычным для землянина именем Чжао Цю Е. Его морщинистая кожа выдавала представителя желтой расы, когда-то доминировавшей на Земле, а узкие темные глаза смотрели на Валерия с уважением и сочувствием.

— Рад, что могу на вас положиться, — Седов торопливо направился домой в нижний ярус, чтобы сменить серый деловой костюм на защитный комбинезон.

— Пап, подожди! — окликнул отца Лесик, и Валерий, в суматохе совсем выпустивший из виду неожиданное осложнение, досадливо поморщился.

В этот раз сын неожиданно надолго задержался на Земле с родителями, хотя посольские транспортники несколько раз предлагали подбросить его порталом в Селеноград к бабушке. Весь день мальчишка тихо сидел в углу приемной, с любопытством наблюдая за работой Валерия, а после звонка Форестье жадно прислушивался к переговорам, дожидаясь окончательного решения отца.

— Пап, пожалуйста, возьми меня с собой, — взмолился Лесик. — Я тоже хочу на Ашру, я уже большой!

— Нет, для таких приключений ты еще недостаточно большой, — серьезно ответил Валерий, поднимая сына на руки и усаживая на подоконник. — Послушай, Алексей, я тебе обещаю, нет, я тебе клянусь, что в следующий раз, когда дело будет не таким опасным, и речь не будет идти о жизни мамы, я обязательно возьму тебя с собой. Но сейчас ты пойдешь в транспортный отдел и немедленно отправишься на Луну к бабушке. Передай ей, чтобы она приняла все возможные меры безопасности — для тебя и для себя. Эти шантажисты очень опасны и не перед чем не остановятся. Договорились?

— Хорошо, — послушно согласился Лесик. — Но в следующий раз обязательно. Ты, правда, клянешься?

— Даю честное слово, — улыбнулся Седов и ласково взъерошил волосы сыну, уже успевшему самостоятельно спрыгнуть на пол. Мальчишка помчался в транспортный отдел посольства, а, Валерий, торопливо переодевшись, отправил краткое сообщение в Координационный Совет и оформил вызов Службы Спасения в здание министерства разведки империи ашшуров. Затем, включив защиту, он снова связался с Альтаиром:

— Сможешь сделать прямой портал на Ашру-2? — спросил он Леху.

— В космопорт или к министерству космической разведки? — поинтересовался тот.

— Чего мелочиться? Давай прямо в министерство, — ответил Седов. Через мгновение он уже стоял у входа в кабинет К'мера.

Еще через минуту, опутанный силовой сетью, землянин уже валялся на полу соседнего кабинета, а на него с ненавистью и откровенным ликованием смотрел смутно знакомый ашшур в мундире старшего офицера военной разведки.

— Наконец-то я до тебя добрался! — торжествующе заявил ящер, склоняясь к пленнику. При разговоре он широко разевал пасть, клацая челюстями, и обдавал землянина сложной смесью запахов тины и гнилой рыбы. — Ты помнишь Пандору? Меня зовут Н'горр. Когда-то я был избран Паломником от Ашры.

— «Вот он, еще один мститель Пандоры, — сообразил Седов, с отвращением оглядывая сковывающий движения силовой кокон. — В последнее время форма приветствия во Вселенной становится слишком однообразной — все норовят тебя связать и скрутить. Сначала пауки, теперь ящеры».

— Никак не можешь забыть прошлое? — устало ответил дипломат. — Ты столько лет мечтал отомстить?

— И ты бы такое не забыл, если бы проиграл, — с ненавистью прорычал ашшур. Ему явно хотелось сказать очень многое, и он с трудом сдерживался. — Долго я не мог тебя достать, ты очень хитер! И все эти дурачки, которых я использовал, все уловки, всё оказалось напрасным. На Гуэрге, на Альгамбре, на Кунмпфе, на Земле — везде тебе удавалось перехитрить убийц и вывернуться. Но я всё же тебя поймал! Мне удалось убедить императора, что у тебя есть энергатор, и получить официальное разрешение на захват. А мой человек, — он презрительно мотнул головой куда-то в сторону, — доставил мне твою самку прямо в лапы!

Ящер слегка ослабил путы, и Валерий с трудом приподнялся на локтях. Кабинет представлял собой обычное для ашшуров полутемное помещение с нависающим низким потолком и стенами из шершавого камня, с обязательным небольшим бассейном в углу. Рядом с бассейном Седов увидел сидящую на полу Анку со связанными руками и кляпом во рту, а рядом с ней вполне свободного Вервицкого, который с пришибленным видом выслушивал откровения ашшурского вояки.

— Вы должны меня понять, — тихо пробормотал генерал, избегая смотреть в глаза Седову. — Нам угрожали новым рейдом ашшурского флота по колониям! Я сделал это для блага Земли!

Для блага Земли? Вот как! Кажется, Седов поторопился назвать эту планету домом.

— Ах, вот как, для блага Земли! — слова предателя вызвали в душе Валерия тяжелое темное чувство, которое заставило ногти непроизвольно удлиниться и вытянуться, превращаясь в когти, кости — утяжелиться, и обостриться — зрение. Седов не понимал, что с ним происходит, но подсознательно ощущал, что всё в порядке, что так оно и должно быть. Он молча смотрел на довольного ящера, а тот не мог удержаться от новых издевок:

— Что же ты не трепещешь, человечек? Сейчас твою самку будут пытать у тебя на глазах, пока ты не отдашь мне энергатор, которого у тебя нет, ха-ха! Ты можешь начинать плакать и просить снисхождения! Не хочешь? Рассчитываешь на своих друзей — альтаирцев? Напрасно! Я прекрасно знал, с кем имею дело. Защиту этого кабинета не пробить даже борнам, она может быть вскрыта только изнутри, — он помахал блоком управления, зажатым в правой лапе. — А у тебя даже нет оружия! Да ты и не сумел бы им здесь воспользоваться.

— Мне не нужно оружие, — медленно прохрипел Валерий, с трудом двигая потяжелевшими челюстями — ему очень мешали отрастающие клыки. Он внезапно вспомнил объяснения старого рождественского метаморфа и понял, что с ним случилось. И понимание это очень легко сформулировалось в знакомые слова: — Я сам по себе — оружие.

Кажется, Н'горр всё же сообразил, что происходит что-то неладное, но все равно безнадежно опоздал. Седов-человек уже ничего не видел и не слышал. Не слышал, как тонким голосом, по-бабьи, завизжал, забившись в угол, Вервицкий. Не видел, как побледнела и опустилась на пол, теряя сознание, Анка.

Ненависть к убийце стремительно превращала землянина в рогангского ульфера — самого страшного зверя, которого Седов встречал в своей жизни и смог припомнить. Тело само выбрало нужную трансформацию. Валерий не знал всех возможностей ульфера, но зверь этот обладал примечательными и редкими свойствами — неуязвимостью от лучевых видов оружия и способностью играючи преодолевать силовую защиту.

А когда преображенный Валерий одним рывком когтей разделался с ашшурским капканом и бросился на отступающего, испуганного Н`горра, разрывая зубами горло и тело беспомощного врага, уже поздно было вспоминать, что разумность в достоинства рогангских ульферов не входила.

К счастью, в упоении терзая тело поверженного ящера, бестолковый зверь случайно раздавил тяжелой лапой металлическую коробку — блок управления силовым барьером, защищавшим кабинет для допросов от проникновения альтаирцев. Сработало аварийное отключение защиты. Расправиться с Вервицким ульфер не успел. Барьер исчез, и три прямых портала немедленно взорвали пространство.

В себя Седов пришел уже на Земле, в альтаирском посольстве, в собственной квартире, но запертым в металлической клетке. Возле клетки, прислонившись к решетке, прямо на полу устроилась заплаканная Анна. У компьютера возле окна сидел альтаирец Леха и показывал заинтересованному Лесику какую-то новую галактическую игру.

— Очнулся! — всхлипнула Анка. — Родной! Прежний!

— А каким я был? — поинтересовался Валерий. Почему-то болели все мышцы, и очень хотелось есть.

— Каким ты был! — поежилась Анка. — Хорошо, что я сразу в обморок упала. Первый раз в жизни. Мерзкое ощущение. Но потом и кабинет, и остатки этого, зеленого, видела. Ужас! А Вервицкому, наверное, до конца дней в психушке лечиться придется. Ты его чуть не достал.