На личный вызов посла знакомый борн-куратор отозвался без промедления. Вопрос с туристическими поездками решился легко: Брангир охотно согласился пускать на Альтаир-5 всех землян, способных оплатить поездку. С визами для переселенцев оказалось сложнее.

— Мы готовы принять двадцать тысяч иммигрантов, — сказал альтаирский куратор Земли. — С одним-единственным условием. У них должен быть хоть какой-нибудь, пусть даже не слишком сильный, дар созидателя, Творца. Добросовестные трудолюбивые исполнители нам не нужны. Ни один. Но зато таланты могут быть самыми разными. Вот ты, например, настоящий творец, хотя сразу и не скажешь.

— Я? — удивился Седов, не знавший за собой никаких особых талантов.

— Конечно, — с уважением ответил борн. — Ведь ты еще в детстве создал мыслекод для общения с квантами, а кроме этого, чуть позже — целый язык мыслесимволов для разумных звезд, которым теперь часто пользуемся даже мы, альтаирцы.

— Понятно. А если, — Валерий еще не успел задать вопрос про заведомых психов, как борн уже ответил, словно уловив его мысль:

— И пусть даже эти творцы будут не совсем нормальными. Совсем ненормальными, — поправился он. — Мы их примем и попытаемся адаптировать. У нас предусмотрен и такой вариант иммиграции. Некоторые люди и нас, альтаирцев, считают не совсем обычными. Так что, творцов мы возьмем!

— Понятно, — Валерий вздохнул. Перед ним стояла нелегкая задача — отобрать из множества изгоев, зачем-то рвавшихся с Земли на Альтаир, тех, в ком тлели задатки созидателей. Интересовало только одно: можно ли творческий дар определить по документам или придется проводить личные собеседования с каждым претендентом?

Знакомство с бумагами ничего не прояснило, и пришлось объявить прием заявителей, претендующих на альтаирское гражданство.

Леон Форестье связался с Валерием на следующий день. За долгое утро перед послом прошла череда милых, приятных, абсолютно нормальных людей, которым пришлось наотрез отказать в визе, и он как раз сделал перерыв, чтобы выпить чашечку кофе после собеседования с очередным психом, которого Седов твердо решил немедленно отправить на Альтаир просто для того, чтобы от него избавиться. Желательно навсегда и без права возвращения на Землю.

Обычно ухоженное, лицо известного дипломата сегодня было изможденным и серым, как будто после бессонной ночи. Форестье несколько раз порывался начать разговор, но сразу вновь умолкал, как будто не находил слов. Однако, в конце концов, он решился.

— Анну и Вервицкого захватили ашшуры, — дрогнувшим голосом сказал глава Департамента галактических связей. — Они оба остались на Ашре-2 как заложники. А я, меня отпустили, я…, - он умолк, словно захлебнулся горькими словами, затем снова заговорил: — Я уполномочен передать, что вашу жену освободят только при условии передачи ящерам энергатора, который, по их сведениям, находится у вас. И вот, где же она, — Форестье суетливо поводил руками по столу, в поисках информпластинки, и, наконец, отыскав, показал ее Седову. — Вот номер, по которому вам надлежит связаться с руководством ашшурского министерства разведки. Прошу меня простить, — растерянно сказал он.

Экран комма медленно погас, и Валерий еще успел увидеть, как Леон застывает над столом, закрыв руками усталое лицо.

Номер дальсвязи на пластинке Седов узнал сразу — это был номер К'мера.

Шока Валерий не испытал. Его охватило мрачное ожесточение, заставившее собраться и начать действовать.

Общение со старым недругом Седов решил пока отложить. В первую очередь, следовало обратиться к альтаирцам. До последнего мгновения посредник собирался связаться с Брангиром, но внезапно обнаружил, что набрал номер Лехи. На экране появился именно он.

— Мы знаем, что произошло с Анной, — почему-то во множественном числе сказал «старший брат». Точка обзора комма сдвинулась, и Валерий увидел рядом с Лехой Брангира и Тикитака.

Кажется, номер был все-таки набран правильно, но что-то, какое-то важное дело, заставило альтаирских знакомцев собраться вместе. У Валерия возникло неожиданно теплое чувство. Неужели борнов так обеспокоило похищение Анки?

— Мы можем освободить твою жену, — в разговор вмешался Брангир, и говорил он непривычно извиняющимся и даже просительным тоном. — И будем держать всё под контролем. Но дело в том, что для нас тоже очень важен артефакт Предтеч, о котором говорят ашшуры.

— У меня его нет, — попытался объяснить Седов. Он уже успел перебрать в уме все творения Древних, с которыми ему когда-либо приходилось иметь дело. Может быть, ящеры имели в виду раванскую аррьяу-ахья? Это предположение он озвучил, но альтаирец ответил жестом категорического отрицания:

— Раванский артефакт — всего лишь слабенький жизнестимулятор, а нам и ашшурам нужен настоящий энергатор.

— Но я даже не знаю, что это такое, их энергатор! У меня его нет, — в отчаяньи повторил Седов.

— Нам это известно, — согласился Брангир. — Ничуть не сомневаюсь, что известно это и ашшурам. И именно поэтому хотелось бы узнать, почему они совершили несусветную глупость, отважившись на захват заложников, даже пошли на открытый конфликт с нами, альтаирцами. Ведь они отлично знают, что ты — наш официальный посол. Возможно, у них есть неизвестные нам сведения…

— Я был против, но Брангир хочет попросить тебя рискнуть, — объяснил Леха. — Потому что энергатор сможет помочь Альтаиру подняться на уровень выше. Ты знаешь, что сейчас борны находятся на уровне «О», самом высоком в Метагалактике, где никто не способен сравниться с Альтаиром. Однако у нас свои критерии, и мы многое бы отдали за более высокий уровень разумности. Просто потому, что это интересно.

— Значит, просто интересно? — с чувством легкой горечи спросил Седов. То, что казалось ему трагедией, крушением мира: захват Анки, опасность для будущего ребенка, — для борнов стало очередной игрой. — И вам настолько нужен этот артефакт сайнов?

— Сайны не имеют к энергатору ни малейшего отношения. Сайны — не Предтечи, — возразил Брангир. — Это просто несчастные существа, которым не хватило чувства юмора, чтобы справиться с собственным могуществом. Впрочем, — поразмыслив, добавил он. — Нам трудно судить объективно, потому что сайны — чужаки, существа из другой Вселенной, и они все же на несколько уровней выше нас. Возможно, совсем немного, но выше: их уровень — «R» или «S».

— А Предтечи, значит намного, — продолжал бессмысленные расспросы Седов, оттягивая момент принятия решений.

— А Предтечи находятся в конце списка, а значит, на порядок выше, их уровень X или Z, — объяснил борн. — И поэтому, мы просим, учти, просим тебя связаться с ашшурами и попытаться разузнать что-то об энергаторе. В общем, предпринять что-то своими силами. Но мы постоянно будем за тобой следить и подстраховывать. И сумеем тебя отблагодарить.

— Интересно, как? — удивился Седов.

— Ты ведь, кажется, хотел вернуть из Туннеля своего друга? — в разговор вступил третий собеседник, до тех пор молчавший Тикитак. — Я думаю, что сумею уговорить Легату.

— И Андрей вернется на Землю в человеческом теле? — уточнил Валерий.

— Да, и для него будет сделано все, что в силах живой планеты и в наших возможностях. Ты знаешь, они немаленькие, — подтвердил Брангир.

— Хорошо, я согласен, — сдался Седов.

Разговор с К'мером поначалу очень напоминал две предыдущие беседы. Он даже велся на том же самом языке. Ящер сам заговорил с землянином по-русски, медленно и тщательно подбирая слова:

— Я хочу сразу сказать тебе, что я был против захвата заложников. Думаю, что совершена ошибка, и кто-то за нее жестоко заплатит. Твоей самке никто не причинит вреда.

Жесткий окрик, очевидно, приказ говорить по-ашшурски, заставил К'мера перейти к делу: — Сейчас меня уполномочили сообщить, что мы освободим землян в обмен на энергатор. Или же, если ты готов решиться на подобный поступок, можешь явиться на Ашру-2 и предложить вместо них в заложники себя. Мы согласны на такой обмен.

— И скажи ему, чтобы явился без оружия, его тщательно проверят! — подсказал кто-то по-ашшурски. Валерий кивнул, показывая, что все понял.