— Это мысль! Молодец, хорошо придумала!

Он пощекотал дочку, та захохотала, и началась шутливая возня. Потом Шарлотта уселась к нему на колени, и тут вошла Диана.

— Шарлотта! Ради Бога! — возмущенно сказала она. — Ты же уже взрослая девочка, а сидишь у папы на коленях. Встань сейчас же!

Скажите, какие строгости! — подумал Ник и сказал:

— Глупости! Что в этом такого?

— Это делать нехорошо в ее возрасте. Не дай Бог, моя мама увидит или твоя!

— Ну и черт с ними, — проворчал он, отпуская дочку и нарочно обняв Диану. — Что ты хотела?

— Попросить тебя пойти к старикам и поиграть с ними в бридж. Им не хватает четвертого. Я занята на кухне. Пожалуйста, Ник.

Ему так не хотелось выполнять эту нудную обязанность, играть в карты со стариками, но пришлось уважить просьбу Дианы.

Нику удалось продержаться в хорошем настроении до вечера. Потом он отвез Шарлотту на вечеринку к подружке в Вудсток, а на обратном пути позвонил Саре по мобильному телефону. Они говорили довольно долго, оба старались не показать вида, что тоскуют друг без друга, а после того, как разговор закончился, Ник продолжал сидеть в машине, уставившись в пустоту, весь во власти противоречивых эмоций. Он очнулся через час и помчался домой, вспомнив, что у них будут гости.

Позже вечером, развлекая и угощая друзей Дианы, Ник уже выступал в роли радушного хозяина, а в действительности словно в театре играл — настолько далек был мыслями от всей этой шумихи. Правда, увидев Мадлен, он вспомнил совет дочери, отвел ее в сторону и завел разговор о работе.

— Да я с удовольствием! — воскликнула Мадлен, просияв от радости. — Погибаю от безделья. Хотите, чтобы я приехала в Лондон?

— Возможно, — сказал Ник, подумав, что она слишком молода и красива, чтобы быть женой такого старого зануды, как Пол Миллер. — Пока мне надо помочь разобраться со сценарием, который почти готов. С компьютером я совсем не дружу.

Ник радовался, что теперь у него будет надежная помощница в этом нелегком деле.

Сара проводила рождественские каникулы в Гилфорде у Джорджа. Ник звонил ей довольно часто, поэтому она даже не успела соскучиться по нему.

С невесткой Сара ладила, хотя ей был не по душе снобизм Мэгги. Они вместе хлопотали по дому. Саре пришло в голову научиться готовить как следует, но больше всего ей нравилось заниматься со своей маленькой племянницей Бекки. В один из праздничных дней Сара, прихватив ее с собой, поехала повидать Кресс, которая вместе с Джеймсом гостила у родителей в Винчестере.

Кресс, увидев из окна машину подруги, выскочила на улицу и бросилась обнимать Сару.

— Смотри! — радостно сказала она, размахивая рукой перед лицом Сары. — Ты только посмотри!

На ее пальце красовалось кольцо с аквамарином и бриллиантом. Сара вдруг почувствовала легкий укол зависти.

— Он попросил моей руки перед Рождеством. Ой, ты не представляешь, даже стал на одно колено, как в старину! Я так счастлива!

Сара сердечно обняла и расцеловала подругу.

— Я рада за тебя, Кресс. Наконец-то Джеймс решился!..

— Знаешь, почему? Вошел во вкус семейной жизни, пока я была у него и хозяйничала, — рассмеялась Кресс.

Сара пробыла у них до вечера. Друзья вышли проводить ее до машины. Джеймс осторожно нес на руках сонную Бекки, и Сара с улыбкой посмотрела на него.

— Она так хороша! — сказал он, нежно глядя на девочку. — Своих детей я, пожалуй, тоже буду любить.

— Вы уже и о детях подумываете? — удивилась Сара.

— Кресс мечтает о четырех, не меньше.

— Ну, для кино ты пропал! — рассмеялась Сара. — Герой-любовник и многодетный папа!

Сара вела машину, поглядывая на спящую Бекки, и думала о своих счастливых друзьях. Неожиданно ей стало ужасно грустно и одиноко. Глупости! — сказала она себе твердо. — Ты же будешь кинозвездой и весь мир окажется у твоих ног! Тогда почему она плачет и завидует тем, кто собирается просто жить и растить детей?

Вся семья собралась у телевизора. Даже Диана, узнав, что в пьесе Барбары Бентли играет Сара, решила посмотреть, как та справится с ролью на этот раз. Ник сидел в углу, глядел на экран, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Какая это мука видеть Сару, ее трепетный рот, пластичные движения, слышать, как она произносит строки, которые они вместе разучивали во Франции, лежа в постели!

Шарлотта не преминула поделиться впечатлениями:

— Скажи, она потрясающая, дед? Ты бы видел ее в папином последнем фильме! Она там совсем без всякой одежды. У нее великолепные сиськи, правда, папа?

Диана расхохоталась, ее мать строго посмотрела на внучку, а Ник прошипел:

— Я ее сейчас задушу!

Но Шарлотта не унималась.

— Пап, а главный герой похож на тебя. Волосы темные, и вид у него сердитый. Такой же хмурый, как ты сейчас!

Ник встал и предложил тестю пойти покурить. Они прошли в кабинет и закурили по сигаре. Алистер смачно затянулся и сказал:

— Чертовски хорошенькая девушка, эта Сара Кэмпбелл. Я слышал, ты с ней часто бываешь вместе.

— Не чаще, чем с любой ведущей актрисой моего фильма, — бесстрастным тоном парировал Ник. — Газеты любят наделать шуму…

— Видел недавно твой фильм, — сообщил тесть, и Ник похолодел, так как обычно Алистер не интересовался его работой. — Скажу тебе по секрету от Дороти, Лотта права. Должен признаться, что не отказался бы провести с этой мисс Кэмпбелл ночь.

Ник представил Сару в объятиях Алистера, и его чуть не стошнило, но он попробовал улыбнуться.

— Не думаю, что тебе это светит, Алистер. Бедный Чарльз Хастингс тщетно пытается завоевать ее. А он лет на тридцать моложе тебя.

— Ах, значит, она встречается с Чарльзом? Рад это слышать, особенно после некоторых намеков в прессе.

— Никогда не стоит верить тому, что пишут газеты. Мы с Дианой давно это поняли.

— Слушай, надо вам с Дианой как-то воссоединиться. Какая же это семья, если вы живете отдельно.

— Я работаю в Лондоне, Диана — здесь. Она сама так решила, хотя работать ей вовсе не обязательно. Так что нас обоих это устраивает, Алистер.

— Это тебя так больше устраивает.

— Может, мне бросить работу? — спросил Ник не без сарказма, устав от этого разговора. — Пять лет назад я просил Диану переехать в Лондон. Она не согласилась. И давай не будем больше об этом. У нас все в порядке.

Но он, конечно, знал, что это не так. Думалось только о Саре, особенно после этой телепостановки. Ник посидел еще немного с Алистером, а потом заявил, что пора вывести собаку. Лишь на прогулке в парке он смог позвонить любимой.

Сара сразу сняла трубку.

— Я не могу смотреть эту пьесу! — сказал он. — Это свыше моих сил, радость моя. Ты не сердишься?

— Вовсе нет. Я там такая дура, ужас! Ник, я скучаю без тебя! Ужасно хочу увидеться, любимый мой.

— Я тоже. Давай завтра. Сможешь вырваться в Лондон? Я отвезу маму домой и приеду к тебе около часа дня. Договорились?

Сара примчалась в свою квартиру в двенадцать и кинулась включать везде отопление, даже поставила на нагрев электрическое одеяло в кровати. После приняла ванну и стала быстро сушить волосы. В этот момент она услышала, как Ник открывает дверь своим ключом. Сара, даже не запахнув халат, бросилась через холл к нему в объятия. Ник подхватил ее на руки и закружил по комнате.

— Боже мой, как я мечтал о тебе! — проговорил он, задыхаясь от радости.

В спальне он быстро разделся, и они обнялись снова, только крепче. Целуя ее как сумасшедший, Ник повалился спиной на кровать, увлекая за собой Сару, и вскрикнул:

— Черт! Какая кровать горячая!

— Это я нагрела ее для тебя! — хохоча объяснила она и откинула одеяло в сторону.

Ник рассмеялся и поцеловал ее в губы, она ответила ему более страстным поцелуем. Они страстно ласкали друг друга. Их изнемогающие от желания тела вздрагивали, трепетали в блаженном ритме любви…