Предложение было заманчивым, очень заманчивым.

— Нет. Это предательство союзников, а охранители жизни так не поступают. Кроме того, вары всё происходящее пишут на видео. Видел у них такие маленькие камеры в шлемах? Они потом эти записи населению продают, задорого.

— Как знаешь.

Суэви осмотрел храм и доложил, что на верхних уровнях прячутся до двух десятков мелких машубаст с явным желанием спланировать нам на шею, если мы попробуем войти в храм.

— Можно тебя попросить спуститься, взять излучатель и прогнать их? А то мы туда будем час карабкаться.

Через несколько секунд Суэви плюхнулся мне на плечо. Островитяне с перепугу решили, что это летающая машубаста, и чуть было не подстрелили его, пришлось поорать немного. Я отдал Суэви пушку, и он взмыл в небо. У Суэви, Фиу и у наших детей уменьшенные излучатели — они совсем маленькие за счёт того, что в них меньше зарядов. Зато Суэви может брать свою пушку в воздух. Иногда это бывает очень полезно.

Через несколько секунд на вершине скалы, в которой был вырублен храм, замелькали вспышки, затем наш летающий дракончик вернулся.

— Ни одной не убил. Скачут как блохи, упрыгали в джунгли по ту сторону скалы. Эти какие-то очень ловкие. Будьте осторожны с ними, — с этими словами Суэви взмыл в воздух и исчез из поля зрения.

Страшная когтистая рука протянулась к моей шее, набросила на меня ремень, прижала бронежилет варов и ласково убрала волосы со лба. Илиарсия, симпатия моя. Вот кто всегда готов обо мне позаботиться.

Глаза у островитян стали ещё более круглыми, хотя круглее было уже некуда. Они несколько раз перевели взгляды с меня на Илиарсию, потом на Иллиана, потом на Одина, потом опять на меня. Я не стал ничего объяснять.

На свежем воздухе мне стало намного лучше, и обратно мы прибежали очень бодренько, почти в нормальном состоянии. Вар Варуна уже ждал нас у двери в большую пещеру и открыл её, когда мы были ещё на расстоянии двадцати метров от их группы. Ошибка. Не стоило этого делать.

Вар Варуна вошел первым и сразу стал стрелять в кого-то на дальней стороне пещеры. Следом за ним влетели его молодые, за ними пошли те из наших, кто оставался с варами. Но наши даже не успели войти, как на варов обрушился целый дождь из ногатиков — носителей зародышей. Хорошая засада.

Мы открыли ураганный огонь, но на каждом варе уже сидело минимум по два ногатика. Добрый десяток зародышей был расстрелян в воздухе, их едкая кровь пролилась на двух из троих упавших варов. Те дёрнулись в конвульсиях и затихли, огромная лужа универсального растворителя проникла даже за специальные доспехи. Игнорируя Вар Варуну, поток ногатиков рванул к нам, в первую очередь к островитянам. Мы устроили бешеную стрельбу, но их было очень, очень много. Со стороны пещеры их поддерживали взрослые машубасты — все те из наших, кто стоял около дверей и не был занят самообороной, вынуждены были стрелять внутрь пещеры.

Сзади раздались вопли — это с тыла нас атаковали крупные машубасты, все тридцать. Я оценил обстановку и развернулся назад, сзади было опаснее. Попасть в машубаст было невероятно сложно. Они постоянно прыгали, маневрировали и приседали, чтобы уйти с линии выстрела. На нашем языке это называется "качать". Нас этому учили специально. Суть технологии заключается в том, что прицеливание и выстрел занимают некоторое время, и пока человек нажимает на курок, всегда можно уйти с линии атаки. Только очень опытные профессионалы стреляют не прицеливаясь, с движения, когда линия огня всё время перемещается, а на курок нажимают заранее, так, чтобы выстрел произошел тогда, когда ствол совместиться с целью. Это стрельба на угадывание, на вероятность, и только очень немногие профи умеют попадать при такой стрельбе. Островитяне этого не умели, а именно они защищали наш тыл.

Впрочем, мои успехи были не лучше. Машубасты прыгали настолько быстро, что стрелять имело смысл в любую точку, кроме той, в которой находился зверь. Из тридцати выстрелов я попал только два раза. Нас спасло только огромное огневое превосходство, а также то, что машубасты мешали друг другу, их было слишком много для маленького коридора. Было бы их меньше, не обошлось бы без жертв с нашей стороны. А так они потеряли пятерых зверей и отошли. Повинуясь неведомой команде, стая ногатиков тоже развернулась и устремилась в боковой коридор — мимо той группы, что стояла у входа, и исчезла за поворотом. Внутри пещеры тоже всё стихло.

Наши потери насчитывали троих варов и одного островитянина — матроса. Аису кровью ногатиков кое-где прожгло обшивку.

Я отметил, что во время битвы матросы старались загородить собою тех, кого они считали благородными людьми — капитана, четырёх парней и девчонку. Причём происходило это у них как-то непроизвольно. Надо будет выяснить, почему. Вар Варуна подошел к третьему молодому вару — ещё живому, с ногатиком на лице, — прошептал какую-то молитву и застрелил его из излучателя.

— Пап, а зачем дядя застрелил своего? — прошептал Иллиан.

— Он заражен. Из него вскоре получилась бы машубаста.

Фиу долго и выразительно посмотрел на меня.

— Что дальше? — спросил я у Вар Варуны.

— Заходим и убиваем матку. — и старый воин как ни в чём не бывало повернулся и потопал в пещеру, делая вид, что не заметил красноречивого взгляда Фиу.

Из наших первым зашел Аис, осмотрел потолок и подстрелил пару ногатиков, всё ещё прятавшихся над входом. Только после этого мы вошли.

Вар Варуна прекрасно знал закутки пещеры. Оказывается, пещера имела несколько пещер — ответвлений, имевших небольшие, почти незаметные входы на разной высоте. Мы поочерёдно зачистили их все. В них пряталось довольно много мелких машубаст. Это было просто — пока основная группа блокировала всё пространство перед очередной норой, Аис с Фиу заходили внутрь и очищали ход.

Пока мы ждали очистки очередного логова, я спросил у одного из матросов, почему они прикрывают собою благородных? Ответ меня немного удивил:

— Так их же мало, и они благородные. Мы люди простые, поели, поплясали — и на боковую. А вот с благородными весело, они все такие выдумщики: то новые танцы придумают, то игры какие, то машины паровые… и не ругаются обидными словами никогда. Без них будет хуже.

Нравятся мне эти ребята, жалко будет, если вары прервут развитее этой цивилизации. Я видел много культур, но только в очень и очень немногих простые люди и знать находились в таких отношениях. Чаще имеет место паразитизм, обман и силовое подавление.

Наконец дошла очередь до основной дыры, той, что была забаррикадирована костями и камнями. Теперь в ней зиял лаз, из которого, видимо, и выползли все новые ногатики. Несколько выстрелов из излучателей не оставили никаких воспоминаний о баррикаде, и перед нами открылся ход в пещерку, в которой нас ждала сама смерть — матка машубаст.

— Маля, островитяне… матка машубаст очень опасна. Если мы её не удержим, проследите, чтобы между вашей дамой и маткой всегда кто-нибудь стоял. Ни в коем случае не суйтесь в пещеру. Если мы все погибнем, садитесь на корабль, отходите от берега на десять километров — машубасты плавают только на пять, — ремонтируйтесь там и никогда не возвращайтесь. Возвращайтесь только в том случае, если на борту появится машубаста, но тогда забудьте про свои благословленные острова, иначе занесёте заразу и погибнет весь ваш народ. Всё понятно? Иллиан, Один, вы тоже остаётесь с островитянами.

Охотники поникли — они уже предвкушали побоище.

— Не огорчайтесь, будут подвиги и на вашу долю — сзади три десятка крупных машубаст и стадо зародышей.

— Мне нравится их дух, — сказал Вар Варуна, — наши бы на их месте только обрадовались, что остаются. Нам бы такую молодёжь…

Аис вырубил исправленной рукой в камне ступени (чем удивил даже Вар Варуну), мы поднялись и вошли в пещеру.

В руководстве по борьбе с машубастами отмечалось, что матки у них почти разумны и что в ряде случаев отмечались такие действия, которые невозможны без абстрактного мышления. В нашем случае матка машубаст поступила просто: для начала она швырнула в нас огромным камнем. Должно быть, все рабочие особи машубаст всё то время, когда не действовали нам на нервы, рыли эту пещеру и запасали для матки громадные каменюки. Нам повезло, что мы вошли недостаточно далеко. Глядя на то, как мы с Вар Варуной вылетаем из пещеры с ловкостью пробки от игристого вина, островитяне поняли, что мы имели в виду, когда пугали их большой опасностью.