— А что такое "битва"? — спросил Панта.

— Это когда перед тобой враг, и либо ты его убьёшь, либо он тебя. Разумное существо только тогда чего-то стоит, если способно охотиться на себе подобных и выходить победителем из схватки. А ещё лучше — если победить тех, кто сильнее или опаснее. А у вас что, не бывает битв?

— Нет. Иногда у какой-нибудь деревни заканчиваются все запасы еды, такое бывает при ряде неудачных рыбалок, и тогда все жители деревни собираются и идут отбирать еду у соседней. Но такое редко удаётся: обычно приходит королевская гвардия и убивает всех, кроме детей, а детей продают на рудники, там их ещё могут выкормить. У нас очень ограниченные запасы еды. Деревенские обычно не сопротивляются. А у вас часто случаются битвы?

— Существует очень много миров, каждый из которых готов в любой момент уничтожить наш народ, и только наша сила удерживает их на расстоянии.

— Что, у них тоже есть летающие корабли?

— И летающие корабли, и отрава, способная уничтожить весь мир, и ещё много чего.

В этот момент на Аиса снизошла гениальная мысль.

— Пап, а у меня в ЗИПе наверно есть болтик как от руки!

Как же мы могли забыть? Там, где у человека живот, у Аиса есть небольшая емкость с лючком для всяких полезностей. Я же сам клал туда разные болтики!

Аис открыл люк у себя на животе и принялся копаться в бардачке. Искомый болтик был вскоре найден. Я попросил Валли отремонтировать Аиса, а сам привалился к стенке — мутило меня ужасно. Благодаря этому я смог увидеть глаза, которыми островитяне наблюдали за тем, как Аис копался у себя в запаснике.

— Это что, механический человек?

— Нет, это живой корабль. Он находится высоко на орбите, а это только его управляемая кукла.

— Как же он ею управляет? Без тросов и тростей?

— Да чем-то вроде света. Долго объяснять.

— А почему он назвал тебя "Папа"?

— Он ещё ребёнок, ему всего семь лет. Должен же кто-то быть его папой.

— И мне семь лет, и он мой папа тоже, — сказал Иллиан.

— И мне семь, — поддержал Один, — и мы все друзья.

Островитяне изо всех сил постарались себе представить, как синий человек может дружить с пчелой и огромным кораблём, и, судя по их лицам, не смогли. Моя банда с удовольствием следила за их мучениями.

— А второй, вот тот, тоже живой, или это механический человек?

— Кто, мыслящая жидкость? Да, живой, а уж шутник такой, что всем до него далеко. Просто он в родном мире в воде живёт, в виде жидкости, а для перемещений по суше ему сделали такой вот аквариум.

Мыслящая жидкость помахал изумлённым островитянам манипулятором.

— А что такое "орбита"?

Я начал выяснять познания островитян в астрономии и убедился, что они практически нулевые. Они правильно считали свой мир шаром, но были уверены, что вся Вселенная вращается вокруг их мира. Орбита их планеты почти не имела эксцентриситета, и потому все движения звёзд они могли рассчитать по формулам круга. Воспринимать гелиоцентрическую систему они отказались. Мозги не выдержали слишком большого количества удивлений. Я не стал спорить, отложив это дело "на потом", если кто-нибудь выживет. Да и самочувствие не способствовало.

Вар Варуна решил вернуть всех к действительности:

— Где вы в последний раз видели машубаст?

— Они все попрятались в большой пещере, в дыре, и завалили дыру скелетами и разным мусором.

— А большая машубаста по-прежнему висит в пещере на цепях?

— Большая машубаста? Там не было больших. Было огромное чучело дракона, но оно исчезло.

— Ты его видела? — спросил Вар Варуна Малию.

— Да, давно ещё, в первый раз.

Распорядитель охоты посмотрел на меня.

— Заражена? — спросил я свистом на языке варов.

Вар Варуна пережил небольшой шок от того факта, что я знаю их язык, потом всё-таки ответил:

— Возможно, и нет. Если машубаста ещё была в коме, она могла в неё и не выстрелить зародышем. В любом случае девчонку с острова раньше чем через три недели выпускать нельзя.

А для всех он сказал следующее:

— Если матка спряталась в дыре и они завалили её мусором, значит, она сейчас будет откладывать новые яйца. Или уже отложила. Скоро они пойдут на прорыв. Необходимо уничтожить их как можно быстрее. Надо отозвать пост у входа…

Вар Варуна начал вызывать постовых. Один из островитян — видный такой, осанистый, спросил у младших варов:

— А у вас что, доспехи из панцирей машубаст?

— Да, так меньше вероятность погибнуть от крови зверей, — гордо подтвердили вары. А я подумал, что ужасно сглупил — надо было брать доспехи, мне же Вар Варуна предлагал! Островитяне сразу увидели то, что я не рассмотрел за полдня! Надо срочно вернуться ко входу, там до сих пор лежит пара десятков доспехов.

Распорядитель взглянул на меня. Его постовые так и не ответили. Я начал выкликать имена тех из своей команды, кто мог двигаться быстро. С ранеными варами остались только Стоунсенс, Птитр, мыслящая жидкость, Аис и новички. С учётом того, что двигаться им не надо, их общей огневой мощи должно хватить на любого врага. Островитян я взял с собою — мне было необходимо кое-что шепнуть им на ушко.

Мы помчались по коридорам несколькими компактными группами. Было забавно наблюдать, как островитяне передвигаются построением "ёж". Как быстро реальность учит хорошим идеям тех, кто способен учиться!

На втором уровне я понял, что мне необходимо отстать от строя по физиологическим причинам. Я присмотрел закуток и скомандовал Фиу отвести группу на десять шагов.

— Ты же выпадешь из строя, — принялся противоречить наш кот в сапогах, — а вдруг машубаста?

— Ничего со мною не будет, спереди и с боков глухая стена, а если сверху начнет опускаться машубаста, то я быстро кручу головой и её увижу…

Я продемонстрировал оный быстрый поворот, при котором голова и взгляд ходят скачками через девяносто градусов, и увидел, как сверху бесшумно спускается крупная машубаста.

Да, я её увидел. Но мой излучатель был опущен вниз, и я понял, что я не успею его поднять до того, как буду убит или утащен. Ещё продолжая падать, машубаста протянула ко мне переднюю лапу. Время начало замедляться. Я видел, как лапа тянется ко мне, а мои руки двигались почему-то медленно — медленно. Я успел только приподнять руку с излучателем и поставить излучатель на пути страшной лапы. Машубаста тут же прижала меня к стене вместе с излучателем, прижатой оказалась и правая рука. Ну и силища в ней! Ростом она едва выше меня.

Мозг тем временем бесстрастно отмечал факты: у машубаст намного больше суставы, и мышцы у них закреплены на большем расстоянии от суставов, чем у человека. Отсюда, наверное, и огромная сила. Бешеные конструктора расстарались на славу. По идее, такая конструкция должна приводить к тому, что машубасты должны двигаться намного медленнее, чем человек, но создатели этих чудовищ, наверное, заложили в мышцы какие-то ускорители… может быть, упругие элементы. Конечности у зверей двигаются даже быстрее, чем у других животных. Я осознавал, что необходимо поставить руку, чтобы отвести неминуемый удар другой лапы, и делал всё возможное, а мысли тем временем текли своим чередом, отмечая закруглённый гладкий череп (защита от колющих ударов), мягкие наросты на позвонках (защита от слома позвоночника) и тысячу других подробностей. Среди всех прочих и удивление оттого, что никто из моей группы не стреляет.

Бешеные конструктора заложили в машубаст ещё одну систему, повышающую вероятность выживания. Машубасты могут передавать память, точнее, боевое мастерство через гены. Каждая рабочая особь, столкнувшись с каким-нибудь новым приёмом, бежит к матке и передаёт ей информацию, которая оказывается уже в следующей кладке яиц. Это значит, что сейчас против меня сражаются несколько поколений варов и невесть каких ещё существ. Я уже почти труп.

Наконец-то я увидел, как приближается правая лапа машубасты, но моя рука уже была на месте, и я мягко перенаправил сильнейший удар прямо в стенку. Зверюга крякнула от боли. Ох, ну и вонь же от неё!