Двойное вращение у неё получалось прекрасно всегда, тройное — почти всегда, четырёхкратное — очень редко. Но ещё никто и никогда из Девочек Судьбы не исполнял на храмовой сцене тройное вращение. Все боялись запнуться.

Пятьдесят лет назад Девочка Судьбы Мия Мау запнулась при простом повороте — после этого в империи прошли дожди и погиб весь урожай. Это был очень голодный год. Тридцать лет назад другая девочка всего лишь потеряла равновесие, даже не запнулась — и кочевники вырезали одну из северных провинций. Двадцать лет назад третья девочка перепутала последовательность фигур и на несколько секунд застыла в нерешительности — как следствие, после смерти царя наследники несколько месяцев резали друг друга, довели страну до гражданской войны и только решительность одного из генералов, который стал родоначальником новой династии, спасло положение. Монахини очень постарались, чтобы истории этих девочек и их имена все предсказательницы знали наизусть.

Каждый год летом, под конец недельного праздника Тэчки, на большую сцену храмового комплекса выходила одна из Девочек Судьбы и танцевал танец — такой, какой хотела сама. Считалось, что движения невинного ребёнка определяют судьбу всего народа на год вперёд. Некоторые утверждали, что это не движения ребёнка определяют судьбу, а Бог через прямое внушение ребёнку показывает людям, что их ждёт в будущем. В любом случае, все знатоки сходились во мнении, что каждое движение что-нибудь да значит, и каждый нюанс танца затем обсуждался неделями. Слишком простой танец означал застой и бедность, огрехи в танце означали нестроения в государстве или стихийные бедствия. Сложный танец, исполненный без ошибок и отставания от музыки, означал богатство и преуспевание.

По результатам гадания делались долгосрочные прогнозы, закупалось или продавалось продовольствие, объявлялись военные сборы, повышались или понижались кредитные ставки — одним словом, народ Лейлы очень внимательно относился к Танцу Судьбы. Усомниться в этом не посмел бы никто — танец ни разу не обманул. Название "Тэчки" именно это и означало на древнем языке: "Танец, определяющий будущую судьбу".

По этой причине девочек — предсказательниц тренировали нещадно и неустанно.

Лейла не знала, что значат слова "невинный ребёнок", с её точки зрения, соседки её временами вели себя так, что ядовитее были только змеи. Но монахини так говорили, и она не противилась тому, чтобы её считали невинной. Хотя сама она прекрасно осознавала, что ничем не лучше своих подруг — временами она бывала очень вспыльчивой и нетерпеливой. Но ей очень хотелось оттанцевать сложный танец без ошибок, и она налегла на упражнения, отчаянно тренируя своё тело.

Восемь дней до празднования Летнего Тэчки (один день до начала недели празднования).

Процессия жрецов Богини — милостивицы, слегка разбавленная жрецами богини изобилия и бога — праведника, спускалась с пением по ступеням во внутренний двор школы. Девочки Судьбы, все в розовых шёлковых плащах, сидели на коленях на мягких подушках и, как положено, смотрели в землю. Монахи прошли вдоль их ровного ряда и выстроились клином напротив.

— За проявленное усердие… и за успехи в учёбе… совет жрецов постановил выдвинуть на исполнение танца судьбы…, - слова жреца долетали до Лейлы словно сквозь ватное одеяло. Её нипочём не выберут. Маро всё делает намного легче и красивее, даже Дива чётче делает сложные упражнения.

"Но ничего, — думала про себя Лейла, — у Девочек Судьбы и так хорошее будущее. Буду танцевать на удачу по разным деревням и городкам, или богатым людям на доброе начало больших дел, за это хорошо платят".

Замечтавшись о красивом будущем, Лейла пропустила тот момент, когда жрец назвал её имя. Смысл сказанного дошел до неё только тогда, когда храмовая стража окружила её и Мару кольцом — теперь есть, тренироваться и жить они будет отдельно. Ни зависть других девочек, ни происки иноземцев не должны помешать им выступить. Она — основной кандидат. Мара — дублёр на случай внезапной болезни.

Их тут же развели по разным помещениям, каждое со своим маленьким двориком для прогулок и тренировок. Встречные монахи кланялись и стелились под ноги. Это было забавно, но Лейла их почти не видела. Зрение от шока сузилось до небольшого пятнышка.

Тэчки.

Отгремели последние звуки торжественного марша, под который её бывшие подруги танцевали танец во славу империи. Сопровождаемые бурными аплодисментами, девочки пробегали мимо окруженной стражей Лейлы. Многие шептали на ходу пожелания удачи. Лейла была им безмерно благодарна — девчонки преодолели зависть и желали ей наилучшего, а в её взволнованном состоянии это значило многое.

Началась барабанная дробь. Лейла сама выбрала эту композицию — ритмичная, с чередованиями быстрых и медленных мотивов, она идеально подходила для задуманного ею танца.

Медленно, глядя в пол, как учили, Лейла вышла на середину сцены и глянула на публику. Публика глянула на неё огромной тысячной массой глаз. Когда-то Девочек Судьбы специально учили не бояться вот такой, тысячной аудитории. Лейла не боялась.

Грянули фанфары, и Лейла начала. Двойное вращение, вертикальный шпагат, тройной переход и ласточка. Идеально. Одно это уже было сложнее, чем многие номера предшествующих лет. Тройное па с лёгкими прыжками, вертикальная волна, волна руками. Красота и лёгкость. Знатоки потом скажут, что это символизирует утонченность и приводит к росту искусств. Лейла открутила ещё несколько переходных фигур и выполнила "изюминку" танца — тройное вращение.

Она лежит на полу. Она лежит на полу? Когда одна девочка запнулась, погибли тысячи. Никто из Девочек Судьбы никогда не падал на сцене. Что же будет теперь? Музыка смолкла, кроме барабанщика, который сидел спиной к сцене, не видел происходящего и продолжал выбивать ритм. Лейла встала, развела руки и выполнила тройное вращение ещё раз, на этот раз успешно.

В толпе нарастал странный звук — какое-то утробное рычание, негромкий, но бесконечно злобный рык, идущий от самых низов человеческой сути. Лейла продолжала программу — пока не грянули фанфары, танец не закончен. Так их учили — хоть ползи, но заканчивай. Звук становился всё громче, в утробном рычании прорезались вопли ненависти. "Меня, наверное, сейчас порвут на части, — как-то отстранённо подумала Лейла, — наверное, так мне и надо". Краем глаза она заметила, как отдельные энтузиасты уже бросились к лестницам на сцену и смяли храмовую стражу. Она продолжала танцевать.

В этот момент ласковые, но сильные руки схватили её за талию. Не успев понять, что происходит, Лейла обнаружила, что центральный люк сцены открыт и её кто-то кидает в проём. Из этого люка во время весенних представлений ещё появлялись всякие черти, в него же падала актриса — богиня изобилия, когда разыгрывали схождение Лета в Холод. Лейла плюхнулась на высокую копну сена. Её спаситель спрыгнул следом, сгрёб её в охапку, перекинул через спину и помчался по извилистым ходам храмового комплекса. Позади неистовала толпа, слышались крики преследователей. Лейла даже не успела разглядеть того, кто её спас, всё её внимание было привлечено к тому, чтобы не набить синяки о спину её спасителя — похитителя.

Бежали они не долго, до крепостной стены. Там Лейла увидела наконец своего спасителя — Иримах, один из монахов бога — праведника, он ещё иногда вёл уроки математики у старших девочек — воспитанниц монастыря. Задавать вопросы монах не позволил — сунул ей в руку верёвку и приказал спускаться со стены. Стена была очень высокой, но Лейла всё-таки была тренированной гимнасткой и осилила спуск без проблем — только кожа на ладонях перегрелась, а местами и содралась.

Под стеной их ждали два скакуна с полными седельными сумками. На одном из них было женское седло. Вскочив на них, они ринулись к северным воротам. Погоня отстала на несколько минут, но было очевидно, что она быстро догонит.