Добившись гибели очередной жертвы, ногатики опять забились в глубины своих нор и прекратили атаку. Я скомандовал Фиу вычеркнуть очередного погибшего и послал новобранцев за огнемётами островитян. Огнемёты были вскоре доставлены, и мы попробовали залить огнесмесью мелкие норы, из которых на нас планировали ногатики. Диаметр этих ходов был настолько мал, что в них не пролезал даже Фиу, и этими дырами были испещрены все стены пещеры. Ногатики могли атаковать нас самым удобным для них образом. Оставлять такую западню в тылу я не хотел.

С огнемётами ничего не получилось: пламя но могло пройти достаточно далеко. Мало того, из-за них мы потеряли ещё одного новобранца: никто не ожидал, что эти ходы могут быть очень короткими и идти по кольцу. Когда Стаса Вик вставил раструб огнемёта в очередную нору и нажал на спуск, поток пламени вырвался из соседней дыры, расположенной на расстоянии не более полуметра, и пережег его пополам. Проклятие! Со стороны казалось, что эти огнемёты не такие уж и мощные. Теперь главной моей целью до конца дня будет охрана нашего последнего новобранца.

Вар Варуна, который спокойно наблюдал за нашими усилиями из отверстия хода, наконец решил поделиться мудростью:

— Ничего не получится. Эти норы могут тянуться на много десятков метров, ногатики просто переползут в соседнюю. Заканчивайте, пока все не обожглись. Пойдёмте лучше туда, где есть много крупных врагов.

Пришлось с ним согласиться. Мы сожгли останки новобранцев, бросили огнемёты и двинулись за старым варом.

До этих пор мы воевали на территории, построенной варами. Хоть они и психи, но всё-таки люди. Они строят здания с горизонтальными полами, вертикальными стенами и вертикальными ходами со ступеньками. Теперь мы попали на территорию машубаст, и мы сразу это очень остро почувствовали. Больше всего это было похоже на путешествие внутри сыра, прогрызенного мышами. Мало того, что понятия горизонтальности и вертикальности машубастам были незнакомы, они ещё и сделали все хода невероятно кривыми. Кроме того, они наворотили множество горизонтальных и вертикальных пересечений. Представьте себе множество восьмёрок, расположенных в горизонтальных, вертикальных и наклонных плоскостях, пересекающихся друг с другом самым причудливым образом. Мы могли ходить по этим ходам за машубастыми веками и ни разу не встретиться — им достаточно было оставаться на противоположной части восьмёрки и не попадаться нам на пересечениях.

Это понимание пришло к нам не сразу. Поначалу, когда ход разделился, мы решили, что нас слишком много, и пошли двумя группами — Илиарсия и дюжина её охранников по левому, моя команда и Вар Варуна по правому. Мы едва друг друга не перестреляли. Спасло нас только то, что у нас были фонари, а у машубаст нет. Кроме того, Суйу вовремя сделала стойку. Когда я увидел, что спереди на нас надвигается живая бесформенная масса, среди которой мелькают огоньки, я успел выкрикнуть: "Отставить огонь! Ложись!", и ребята, нервы у которых были на пределе, успели убрать пальцы с курков. В команде Илиарсии не успели вовремя сориентироваться, и потолок за нами получил несколько попаданий разрядов излучателей, а мы — каменную крошку за шиворот.

Мы — как и договаривались — проигнорировали все правые повороты, команда Илиарсии — все левые, и в итоге обе группы встретились на пересечении "восьмёрки" и чуть было друг друга не перестреляли. Никто этого не ожидал — расходились мы в противоположных направлениях. Маленькое исследование, предпринятое в течение пятнадцати минут, убедило нас в том, что по этим перепутанным ходам мы сможем ходить до бесконечности.

Вообще-то я очень умный. Если меня поставить лицом к лицу перед правильным решением и дать пинка, я, как правило, всегда могу увидеть, в чём суть дела. Но на этот раз хорошая идея шла до меня слишком долго. Получив отчёты от поисковых групп, я подумал, что за то время, пока мы тут занимались любительской спелеологией, часть машубаст могла просочиться наружу. Я вызвал Иллиана.

Иллиан ответил не сразу, а когда ответил, то радостно сообщил, что они только что покрошили полсотни машубаст, а ещё полсотни промчались мимо и убежали из пещеры.

— Зачем машубастам идти наверх? — задался Фиу вопросом. И сам себе ответил: — На корабль.

— Иллиан! Скажи островитянам, чтобы брали вас и неслись на корабль галопом. Пусть отчаливают как могут — на веслах, на парусах, иначе останутся тут навсегда. Стоунсенса оставить.

В коммуникаторе воцарилось молчание.

— Пап, а как же ты? Мы без тебя не пойдём.

— Если смогу, догоню вас.

Идею о том, что я ещё могу и не смочь, Иллиан принимать не захотел. В коммуникаторе послышался рёв. Я слишком многого от него требую! Ему всего семь лет!

— Пап, я без тебя не хочу!

— Бегом!

— Пап, я без тебя не хочу!

— Бегом, или все тут останетесь!

Было слышно, как Иллиан сквозь слёзы передает приказ. Илиарсия задёргалась.

— Если ты сейчас уйдёшь и заберешь своих, я тебя пойму.

Илиарсия дёрнулась ещё пару раз и осталась. У неё свои, очень сложные представления о чести.

— Эта охота удалась. Я получаю огромное удовольств…, - прокомментировал Вар Варуна. Я подарил ему такой взгляд, что последними звуками он подавился.

Следующие четверть часа мы взрывали все боковые ответвления. Завалы не были непреодолимыми для зверей — большого количества взрывчатки у нас не было, приходилось пользоваться гранатами и излучателями, но даже такие, слабенькие завалы должны были задержать машубаст на несколько часов. Правда, впереди оставались новые, неизведанные пещеры, в которых машубасты могли бы водить нас за нос сутками, но тут они имели глупость (для них) и счастье (для нас) напасть. Сплошная волна панцирей, лап и клыков потекла на нас по основному ходу. Крупные, откормленные твари, двести лет ждавшие крови. Казалось, ничто не сможет остановить эту волну. Мы встретили их многослойным огнём: стреляли все стволы нашей группы, для чего кое-кому пришлось лечь на пол, а кому-то стрелять поверх голов.

Излучатели, установленные на максимальную мощность, порвали первые ряды машубаст на куски. Но даже у излучателей есть своё предел, он пробивают где-то десять — двенадцать машубаст в ряд. Вскоре на нас двигался вал мёртвых тел: те из машубаст, до которых не могли дотянуться наши выстрелы, толкали трупы своих одноплеменников на нас. Хуже всего было то, что наклон пещеры был в нашу сторону. Опять пришлось отступать: вал из трупов машубаст с их едкой кровью был непреодолимым препятствием.

Решение было очевидным. Мы разблокировали боковой ход, зашли по нему в тыл машубастам и ударили прямо по сплошной толпе, натужно толкающей трупы впереди.

Вы представляете себе, что такое "тысяча машубаст"? Один вагон трамвая при максимальной давке вмещает около сотни человек. Представьте себе десять таких вагонов. Или, что ещё лучше, представьте себе пригородный электропоезд в десять вагонов, который в выходной день высыпал всё своё содержимое на узенькую платформу конечной станции в зоне отдыха. Но если люди стоят на полу, то в нашем случае машубасты были везде, в том числе на стенах и на потолке. Вот такую картину мы и застали, выскочив из бокового хода в тылу у машубаст.

Деваться им было некуда. Они смотрели вперёд, ожидая момента, когда вал тел их собратьев вытолкнет нас в большую пещеру и они смогут задавить нас массой, и потому даже не сразу нас заметили. Мы успели уничтожить несколько десятков задних зверей, прежде чем передние поняли, что происходит. Они попытались проделать с нами такой же фокус, как и прежде, создав вал из мёртвых тел, но мы уже были опытными и не допустили этого, пустив в ход последние из гранат для подствольников. Кроме того, наклон пещеры теперь был в сторону машубаст, и мы могли не опасаться едкой крови. Да и конфигурация пещеры не помогала машубастам: пещера здесь шла на расширение.

Пальба продолжалась целую вечность. Машубасты, которым уже нечего было терять, кидались на нас толпами и толпами же сыпались на пол. Несколько раз они оттесняли нас от бокового хода, из которого мы выскочили, вглубь основного тоннеля. Это было нам только на руку: оставшиеся в боковом ходу четверо ребят из команды Илиарсии крошили тварей с фланга, оставаясь для них незамеченными, потом мы взрывали гранатой образовавшийся завал из трупов и шли в наступление. Звери пугались и откатывались, затем соображали, что нас можно только задавить числом, и снова кидались вперёд. Так прошло несколько циклов. Разряды излучателей не видны сбоку, и машубасты, сами так любившие засады, не могли сообразить, почему их товарки, добежав до бокового хода, валятся с лап. А потом стало некого убивать.