Я почесала подбородок.

- Думаю, я бы лучше оценила твое остроумие, когда была навеселе.

- Да ладно тебе! Ты здорово притворяешься серьезной, но я же вижу, что ты сейчас расхохочешься.

И я таки расхохоталась. Каким-то образом она заставила меня расслабиться, и это было удивительно, если учитывать то, что мы с ней были едва знакомы.

- В твоем телефоне какой-то адский виброзвонок. Жужжал так, что у тебя мелочь в кармане звенела, - Хейли засмеялась, а потом покраснела, видимо, сообразив, что она ляпнула.

Меня тоже бросило в краску. Ни под каким видом я не собиралась признаваться, что вчера у меня в штанах было полно заходящихся в тряске вибропуль.

Собака начала повизгивать.

- Пушинка, тише, - сказала Хейли и посмотрела на меня извиняющимся взглядом. – Ей пора обедать. Она сторонница строгого режима.

- Снова куриный шашлык?

- Ну, вообще-то, я покупала его себе… но я с ней поделилась. – Хейли встала. – Было приятно поболтать с тобой, Шеннон.

- Мне тоже.

Я и вправду с удовольствием с ней поболтала, жалко только, что недолго. И надо признать, что вчера я тоже неплохо провела время, беседуя с Марвином и его друзьями. Я научилась сама знакомиться с людьми. Не под чутким руководством Кален и не рядом с подружкой, которая оттягивала на себя все общение. Это было новое и немного волнующее чувство.

Я вспомнила начальную школу. До тех пор, пока Кален была поблизости, у меня были друзья, но когда она однажды заболела ветрянкой, меня все перестали замечать. Это была самая одинокая неделя в моей жизни. В некотором смысле, я всегда немного обижалась на сестру за то, что она была такой яркой, такой заметной и оттесняла меня на задний план. Но правда заключалась в том, что если бы не она, я бы вообще ни с кем не общалась. Я всегда цеплялась за нее и пряталась в тени ее харизмы, боясь заговорить и обратить на себя внимание. И самое грустное, что я делала так не только в детстве, но и сейчас.

 В десять тридцать я вошла в Кафе дю Монд. Удовлетворенная тем, что в поле зрения не было никаких голубых двубортных полупальто, я заняла столик во внутреннем дворике поближе к одному из обогревателей. Мне нужно было несколько минут, чтобы успокоиться, и, конечно же, кофе с молоком никак не угомонил мои нервы. Я праздновала потерю четырех фунтов и благодаря этому устояла перед соблазном попробовать французские пончики.

Черити появилась за пять минут до назначенного срока. Я заметила ее первой. Коротко подстриженные темные волосы уложены в асимметричное каре, яркое мелирование. Худая, что немедленно заставило меня застесняться, хотя сейчас на мне были джинсы, в которые я не могла влезть месяц назад. Красивая улыбка озарила ее лицо, когда она заметила, что я ей машу рукой.

- Привет, - сказала она и протянула руку. – На самом деле меня зовут Стейси.

Я встала и пожала ей руку.

- Приятно познакомиться, я – Шеннон.

- И совсем ты не 33 несчастья, - произнесла она, усевшись за столик.

- Спасибо, - ответила я, польщенная комплиментом.

- Я так рада, что ты заняла местечко около обогревателя. Ветер такой холодный!

- У меня джинсы на фланелевой подкладке.

Господи, какую чушь я несу! Мой мозг вскипел, пытаясь придумать, что бы сказать

такого умного.

- Может, это прозвучит смешно, но я не переношу холод, хоть и живу на юге.

- Это звучит гениально. Надо и мне прикупить себе пару таких штанов.

Я решила разговорить ее, чтобы самой не пришлось раскрывать рот.

- И как тебе работается в Черити?

- Часто бывает тяжело, но в то же время оно того очень даже стоит. Я люблю работать с младенцами. Они не спорят, не ругаются и всегда счастливы, когда ты показываешься с бутылочкой.

- Я представляю себе, какая это беспокойная работа.

Стейси кивнула, тут к нам подошел официант, и она заказала кофе.

- Да уж, беспокойная. Именно поэтому я так люблю возиться в саду. Все внешнее исчезает, когда я ухаживаю за растениями и цветами. Твой бухучет тоже может быть напряжной штукой, я уверена.

- Иногда да, но по большей части то, что я делаю – это несложно. Платежные ведомости ведет другая фирма, а я, в основном, перечисляю суммы, оплачиваю счета и заполняю кучу налоговых форм. Все остальное время – мое.

- А чем ты занимаешься в оставшееся от чтения и фильмов время?

Ничем – это была бы сущая правда, но я не собиралась ее озвучивать.

- Иногда я езжу на рыбалку с зятем. Хожу по магазинам с сестрой. У нее страсть к старинным вещам, так что мы часто захаживаем в антикварные лавки.

Это прозвучало так, будто мне сто лет в обед. Надо было еще упомянуть вышивку крестиком и шаффлборд^{8}.

- Ты любишь лошадей?

- Я ни с одной лично не знакома, но, в общем, думаю, они хорошие.

- Я люблю ездить верхом, - сказала она, проигнорировав мою глупую шутку. – Кроме сада, я много времени провожу с одним другом. У него несколько лошадей.

После этого разговор пошел гладко. Мы поговорили о том, как обе выросли в Новом Орлеане и обменялись глупыми детскими историями. Я расслабилась и наслаждалась ее обществом до тех пор, пока…

- Так, - Стейси наклонилась ближе, - давай поговорим о более личных вещах. Я хочу обсудить все напрямую, чтобы не смущаться потом. Сколько свиданий тебе нужно, чтобы прейти к интиму?

Эй, а что случилось с «…я ищу дружеских отношений, а если это перерастет во что-то большее, то я буду только рада?»

- Я… эээ…

- Да не стесняйся ты! – ухмыльнулась она. – Нам же нужно знать, подходим мы друг другу или нет, правильно? Мы - взрослые люди, а взрослые люди занимаются сексом.

Секс для меня не проблема, хоть я и не люблю обсуждать его, пока сама им не занимаюсь. А вот то, что она подняла эту тему на первом же свидании – это для меня проблема.

- Я думаю, твой вопрос застал меня врасплох.

Стейси, она же Черити, наклонилась еще ближе и погладила меня по руке.

- Я не привыкла рассусоливать.

Я посмотрела на ее пальцы и заметила след от кольца на безымянном. Где-то у нее в кармане лежало обручальное кольцо, возможно, копия того, что сейчас пребывало на пальце у ее девушки. У девушки, которая и не подозревает, что ее возлюбленная распивает тут со мной кофе. А может, и это вообще кошмар, ее муж сидит дома и ждет, пока она приведет еще одну игрушку.

- А как ты относишься… - она понизила голос, - к анальному сексу?

- Что?! – почти прокричала я. – Господи помилуй! И ты этими руками прикасаешься к малышам?

- Не изображай из себя недотрогу и говори тише!

Стейси оглянулась на ошеломленных свидетелей сцены и улыбнулась. Когда она повернулась ко мне, улыбка сползла с ее лица, а вместе с ней рассеялось и очарование.

- Слушай, я так думаю, что ничего у нас не выгорит.

- Не то слово.

- Ну, я пошла. Приятно было.

Точно, приятнее некуда, подумала я, оплатила счет и ушла.

Я вломилась в калитку, чувствуя сплошное отвращение. Во дворе меня встретила Хейли, как будто это уже стало традицией.

- Что случилось? – спросила она.

- Я только что села в лужу.

- Ты не запачкалась? – в ее голосе сквозила озабоченность.

- Нет, фигурально выражаясь. У меня только что была очень поучительная беседа. Срыв покровов! Разрыв шаблонов!

- Может, выпьешь со мной кофе и расскажешь об этом?

- Нет, только не кофе!

- Хорошо-хорошо, успокойся, - Хейли подняла ладонь и отступила на шаг.

- Прости. Я думаю, все к лучшему. Скорее всего, она все равно обернулась бы сплошной головной болью, не более того. – Я запустила пальцы в прическу и выдохнула. – Извини, пожалуйста.