- Елки зеленые, придется идти. Как же это я вчера?- Виктор беззлобно чертыхнулся.- До нее ж топать и топать, но уж коли обещал, обязательно сходим. Куда теперь денешься?..- Он встал, обнял жену.- А тебе я вчера ничего не обещал?

В мансарде, где была устроена детская послышалась возня и быстрый топоток.

- Мы с тобой об этом позже поговорим в баньке,- Анюта слегка вздорно улыбнулась. И сразу стала похожа на ту девчонку, которую он когда-то взял в жены.

- Я тебе сейчас!- Послышался возмущенный вопль со второго этажа. Видимо, пацаны уже с утра что-то не поделили.

- Прекратить!- Гаркнул Виктор, чувствуя, как пьянеет от выпитого и от хмельного ощущения счастья.- Пацаны! Умываться, завтракать и на огород – грядки под морковь перекапывать!

- Па, ты же вчера обещал!- Хором заныли мальчишки, мгновенно забыв о недавних распрях.- Мы же на вышку собирались!..

- Не помню, ничего не обещал?! Забыл все…

- Ты все помнишь!- Они засмеялись и повисли на нем.- Ты все помнишь! Помнишь!!!

- Ничего не помню! И мамка тоже ничего не помнит…

- Врешь ты все! Помнишь…

Семке, старшему, было восемь лет. Младшему, Саше, семь. Сыновья росли сообразительными, спортивными, друг друга в обиду не давали. Одним словом, радовали отца с матерью.

После завтрака они отправились в лес. Анюта от прогулки отказалась. Виктор сразу понял, что это удовольствие на весь день. Пока дойдут, пока пацаны наиграются. Благо, что воду в баню он принес с вечера. Анюте оставалось только истопить.

Поход удался. Из леса они возвращались в приподнятом настроении. К счастью  дождя весь не было, хотя под вечер похолодало еще сильней. Изо рта шел пар от дыхания. Казалось, что вот-вот пойдет снег.

- Па, смотри, к нам кто-то в гости приехал!- Семка остановился на повороте.- Машина крутая…

- Интересно, кто бы это мог быть?- Пробормотал Виктор, невольно ускоряя шаг.

Когда они подошли ближе, Виктор увидел на водительском месте молодого светловолосого мужчину, который с сомнением смотрел на панель управления. Он поднял голову и рассеянным взглядом скользнул по Виктору и мальчишкам. И вдруг улыбнулся и вышел из автомобиля.

- Здравствуйте, а вы и есть Виктор?! А это – Сема и Саша, правильно? Понимаете, глупейшая история вышла. С женой и ребенком поехали дом под дачу присмотреть. Да не на том повороте свернули. И того мало, машина у меня сломалась! Федор,- он протянул для пожатия руку.- Будем знакомы.

В этот момент из ворот вышла Анюта в компании симпатичной блондинки с ребенком на руках.

- А у нас гости нечаянные,- сказала Анюта.

- Тогда уж незваные,- с улыбкой поправила ее блондинка.

Увидев женщину с ребенком, Виктор мгновенно оттаял и пожал протянутую незнакомцем руку.

- Очень приятно. Виктор.

- А это моя супруга, Лена,- улыбнулся Федор.- И сынишка.  Даниил.

- А с машиной-то что?

- Не знаю. Не силен я в технике.

- Ладно, потом разберемся,- махнул рукой Виктор.- Аня, ты баньку истопила?- И уже Федору:- Замерз как собака. В лес с пацанами ходил. Ты как насчет баньки? Как насчет выпить за знакомство?

- Да я как бы и не против,- улыбнулся Федор.

- Вот и прекрасно!- Подытожил Виктор.- За знакомство, и все такое! Банька! А машина на после-потом…

- Отличное место,- с улыбкой говорил Федор.- Спокойно здесь наверно? И летом должно быть хорошо.

- Да, летом благодать,- кивнул Виктор.

Они сидели за столом на кухне. Стол был заставлен соленьями-вареньями и домашними заготовками. Решили после баньки разогреться, как это было сказано Виктором. Женщины посидели с ними немного и ушли в горницу. Между ними беседа не затихала ни на мгновение.

- Дом купил или по наследству достался?- Спросил Виктора Федор.

- Купил,- кивнул тот.- Ты, Федя, груздочками закусывай! Эх, брат, какие здесь грибные места! На следующий год отпуск обязательно летом возьму.

- А зимой как? Зимой наверно дороги заметает.

- Соседи за домом следят. А чужие по зиме не появляются. Летом лазят туристы всякие.

- Неплохо,- кивнул Федор.- До Ольховки мы не доехали,- улыбнулся он.- Может это и к лучшему? С таким успехом и в твоей деревеньке домик можно найти.

- Вот это дело!- Виктор потянулся к бутылке.- Знаешь, как говорят? Хороший сосед лучше  брата родного! Местных здесь негусто осталось, дворов пятнадцать. Вполне приличные дома пустуют. Можно хороший дом по бросовой цене найти. За копейки дом купишь!

- А местные чем занимаются?

Они выпили и закусили солеными грибами в сметане.

- А чем старикам зимой заниматься?.. Не знаю. А ты чем занимаешься, Федя?

- Я – социолог.

- Хорошая профессия.

- Не жалуюсь. Работа не пыльная. Умственная,- он усмехнулся.- Все-таки замечательно у тебя! Век бы здесь жил.

- Да,- Виктор вышел из-за стола.- Воздухом подышать не желаешь?.. Я в доме стараюсь не курить, да и с дитем вы…

Они вышли на улицу. На землю тихо опускался вечер. Сумерками заволокло лес за околицей. Он возвышался над деревней темной стеной, закрывая четверть неба.

- Хорошо,- вздохнул Виктор.- Давай машину посмотрим. Капот открой! Попробуй двигатель завести!- Он открыл капот и стал задумчиво смотреть на внутренности автомобиля.

Федор повернул ключ зажигания.

- Ничего не понимаю,- пробормотал Виктор, закрывая капот.- Машина у тебя в идеальном состоянии. Отлично работает.

- Да, с машиной все в порядке,- кивнул Федор. И в этот момент Виктор почувствовал неладное.- Мне нужно поговорить с тобой.

- О чем?

- О твоей будущей командировке.

- Не пойму?

- Прогуляемся?

- Ты кто такой?- Насторожился Виктор.

Федор улыбнулся:

- Я тот, кому нужна твоя помощь. Витя, это не провокация. Я тебе не враг.

- Кто ты?

- Не суть. Ты же не хочешь потерять все из-за дутых принципов? Сделаешь кое-что и останешься при своих.

Виктор поднял лицо к небу и словно окаменел:

- Кого я должен убить?

- Не убить. Ты должен спасти жизнь человеку.

- Странная просьба. Зачем мне это?

- Тебе это нужно больше чем мне. Я не шучу.

- Говоришь какими-то загадками.

- С Ереминым разговаривать проще?

Незаметно они вышли за околицу и остановились у края леса.

- Вспомни один эпизод из своей биографии,- сказал Федор.- Не из своей жизни, а из своей биографии. После каспийских дел были занятия по рукопашному бою. Вспомни спарринг с Лысенковым. В схватке с тобой он погиб. Восемь лет ты скрываешь детали. Никому не рассказал, что он хотел убить тебя. Даже Еремину. Почему, Витя?.. Тебе, конечно, объяснили, что ты ни в чем не виноват. Сказали, что у Лысенкова была застарелая травма шейного отдела позвоночника… Но ты знаешь, что убил его. И ты догадываешься. Он был таким же как ты. Он тоже прошел по лезвию бритвы. А хозяева всегда выбирают лучшего. Ты оказался сильней Лысенкова. Вот и все…

- И что?

- И ничего. Пришло время сменить хозяина. Пришло время и тебе подумать о завтрашнем дне.

- Что нужно сделать?- Виктор выбил из пачки сигарету.

- На следующей акции замени боевые патроны вот этими. При твоей квалификации хватит трех патронов в обойме,- Федор протянул ему жестянку.- От тебя требуется только это, и ты с нами.

- Время на размышление есть?

- А о чем тут думать?..

После этого разговора они до полуночи сидели на кухне. Водку больше не пили, к пожеланиям Федора не возвращались, все уже было решено. Говорили на отвлеченные темы: об оружии, обсуждали достоинства и недостатки иномарок. Поговорили о компьютерах, спорте и женщинах. Говорили бы еще бог весть о чем, но после полуночи Анюта их угомонила.

Утром Федор отвел Виктора в сторонку.

- Встречи со мной не ищи. Я всегда знаю, что с тобой и как. Со своей стороны все выполним. Остальное тебе объяснять не нужно. Я верю в тебя. Прощай.

Они обменялись рукопожатием.

Виктор проводил взглядом автомобиль гостей до поворота.