Та обернулась к Орлане — по-взрослому серьёзная. Императрица попробовала улыбнуться ребёнку.

— Здравствуй. Не пугайся. Скажи, как тебя зовут?

Девочка молчала, сердито поджимая губы. Рядом с одеялом валялась, по-идиотски улыбаясь, тряпичная кукла с наполовину оторванной рукой.

— Знаешь, что? — сказала Орлана, опускаясь на корточки рядом с ней — кукла бессмысленно глазела в потолок. — С куклами нельзя так обращаться, ведь у них тоже есть душа. Нельзя ссориться с друзьями.

Девочка смотрела на Орлану в упор, зло, исподлобья. Возможно, минутой раньше её взгляд был таким же враждебным, просто Орлана не разглядела. Она подняла куклу с пола и удивилась — такие холодные камни, такое тонкое одеяло. Почему ребёнку разрешили сидеть здесь, неужели за ним никто не смотрит?

Она поправила венок на голове куклы.

— Смотри, какая красавица. А рукав мы ей зашьём, правда?

Теперь девочка походила на рассерженного зверька: она поднялась на четвереньки, и худые руки задрожали от напряжения. И прыгнула, как кошка. Что-то металлически звякнуло позади девочки, там — Орлана на мгновение увидела — в воздухе напряглась и снова опала на пол тонкая цепь.

Девочка глухо зарычала, вцепившись в подол бархатного платья — дальше дотянуться она не могла. Орлана внутренне вздрогнула и осторожно перевела дыхание. А сердце всё равно подпрыгнуло в груди.

— Не бойся, я не заберу твою куклу. Держи, если хочешь. — Она протянула тряпичное чучело девочке, но та даже не сделала попытки его забрать — сидела, неловко вывернув ноги.

И цепь теперь хорошо была видна. Она крепилась к металлическому обручу на щиколотке ребёнка. Тот держался крепко, хоть и не впивался в кожу. Другой конец цепи уходил к стене.

— И что дальше? — Голос, прозвучавший со стороны кухни, Орлана сразу узнала. Хотя это было странно: на советах Аливера предпочитала молчать, а если и высказывалась, то уж точно без такой ненависти в тоне.

Орлана положила куклу на край одеяла и поднялась, одёргивая платье: вырвать его из цепких пальчиков тоже оказалось делом не из простых.

— Солнца над вашим домом, леди Аливера. Я зашла к вам, чтобы поговорить и, признаться, долго блуждала по пустому дому. Здесь даже не у кого спросить дорогу. — Она вымученно улыбнулась. Никаким гостеприимством тут и не пахло, но Аливера — выше неё на целую голову и шире в полтора раза — стояла в десяти шагах, слушала и ждала.

— О чём поговорить? — выпалила она, когда повисшая тишина заёрзала между ними сквозняком.

— Леди, вы даже не пригласили меня присесть. Перед вами императрица, если вы меня не узнали. Где ваши манеры, мне любопытно? — чуть жёстче произнесла Орлана. В этом разговоре каждый должен был знать своё место, свой титул и право на прямой взгляд.

Ей показалось, или девочка снова тихо зарычала, комкая цепкими пальцами одеяло. Аливера тяжело качнула головой, как будто сглотнула ком в горле, развернулась и ушла в низкую неприметную дверь. Орлана решила, что это было приглашение.

В комнате с квадратным столом и цветком на подоконнике было хотя бы что-то обжитое, и здесь не витал запах горькой полыни. Здесь пахло чуть подгоревшим хлебом.

— Садитесь, — коротко позвала Аливера, словно булькнула каша в кастрюле.

Она и сама опустилась на стул напротив и уставилась на руку Орланы, всё ещё обтянутую перчаткой. Что там могло скрываться? Отравленная игла или ещё что похуже. Другую перчатку Орлана давно сняла и теперь шлёпнула ею по столу.

— Итак, я думаю, вы прекрасно знаете, о чём нам следует поговорить, леди Аливера.

Та смотрела на неё в упор, а исходящее от неё ощущение, которое Орлана пыталась поймать, пахло чертополохом. Императрица не ожидала такой враждебности. Перед ней сидела не та Аливера, которая сползала по стенке в шестиугольной зале, и не та, которая резко повернулась на каблуках, чтобы бежать, лишь бы не встречаться с Орланой взглядами.

Она не узнавала Аливеру. Это в замке Орланы она была затравленной простушкой. Здесь она вдруг превратилась в зверя, готового оберегать нору и детёнышей, пищащих в норе.

— Что мне теперь будет? — отрывисто спросила Аливера. — Мне нужно уйти? Я могу уйти. Вы же всегда хотели, чтобы я ушла.

У неё под платьем тяжело вздымалась и опускалась грудь. Орлана не снимала плаща: сквозняки хватали её за щиколотки. В пустынной резиденции поселился холод. Он прочно обосновался даже в комнате, где пахло чуть подгоревшим хлебом.

— Уйти? — Орлана выдавила из себя удивление. — Нет уж, никуда вы не пойдёте.

— Но вы же всегда хотели!…

«Пусть она скажет речь перед своей кастой. Целители должны знать, кто их представляет в Совете», — у Орланы был очень жёсткий взгляд. Очень цепкий и тёмный. Таким, наверное, вправду можно убивать.

В тот день Аливера видела её чуть ли не впервые. Так близко — впервые точно. И Орлана не говорила с ней. Она говорила с мужчиной, замершим за её левым плечом, как будто Аливеры не существовало вовсе. Императрица говорила ему:

— Я хочу посмотреть на это. Что она им скажет.

Аливера стояла перед ними, в окружении стражей, советников и ещё демоны знают, кого, и очень хорошо понимала, что ей нужно уйти. Императрица не сказала ей этого в глаза — так не принято, — но она чудесно изъяснялась намёками. Аливера втянула в грудь немного горького воздуха. Сейчас же она скажет, что уходит. Пусть порадуются.

— Хорошо, я произнесу речь, если это нужно.

Орлана, наконец, глянула на неё. И Аливера поняла, что этот взгляд на самом деле мог убить. Никаких сомнений.

Ей было очень нужно остаться в столице. Очень.

Она прокашлялась, потому что в горле, конечно, захрипело, как захрипит раз двадцать во время речи. Но она выстоит.

— Конечно, я всё сделаю.

Орлана свела пальцы у подбородка.

— Хотела? Возможно. Но уж точно не после того, как вы натворили дел.

Сонно загудела у окна разбуженная муха. Орлана едва коснулась правой руки пальцами левой: всё ещё больно, и дышать по-прежнему тяжело, и в голове туман. Значит, Руана близко, она в мире живых и не собирается уходить обратно в подземелья.

Аливера смотрела на неё исподлобья.

— Мне обязательно нужно было остаться в столице! Я знала, на что шла. Я не раскаиваюсь. Хотите наказать меня, так накажите. Убивать будете? Пожалуйста. — Аливера дёрнула застёжку платья — отлетела верхняя пуговица.

Орлана мученически поморщилась и еле поборола в себе желание отвернуться.

— Убивать вас… Убью, если понадобится. Спасибо за разрешение, леди. Но я пришла не затем, чтобы выслушивать истерики. Я хочу услышать ваш рассказ. Обо всём, разумеется. В мелких деталях.

И разговор прервался. Аливера, некрасиво хмурясь, глядела в стол. В коридорах на высоких нотах гудел ветер, и единственным, кто подпевал ему, была странная девочка в соседней комнате. Тихонько, в полголоса она снова завела бессмысленный речитатив.

— Я должна была остаться здесь, потому что Илика так захотела, — выдавила из себя Аливера и отвернулась в угол, из которого дуло.

Орлана молчала и чувствовала, как её губы кривятся в улыбке.

— Не буду врать, сначала я хотела уйти. Что мне тут делать, в вашей столице? Пришла, чтобы забрать Илику. Даже когда меня призвали в Совет, я всё равно собиралась уйти. Ну что, искать меня что ли станут? Да кому я сдалась!

Девочка, услышав своё имя, немедленно затихла. Понимала ли она слова? Орлана медленно кивнула, постукивая пальцами левой руки по краю стола. Правая лежала неподвижно, то и дело притягивая взгляд Аливеры.

— Что с ней? — поинтересовалась Орлана, поджимая губы.

— Не ваше это дело… — без злости, только с усталой тоской откликнулась целительница.

Её платье с оторванной пуговицей топорщилось на груди, неровно лежало на плечах. Сколько Орлана помнила Аливеру — та одевалась необычно, если не сказать дико. То ли она шила эти платья сама, то ли портной решил подшутить.