— Взгляни на меня, — попросила Орлана. Секунду назад она вызвала к жизни ещё два огненных шара, в кабинете стало светло, но ей всё равно казалось — недостаточно.

Пленник только сильнее скорчился, и спутанная прядь скрыла его лицо от Орланы. Тогда один из стражников собрал в руку его волосы и сильно дёрнул, заставляя повернуться.

— Ох, парень, на твоём месте я желала бы умереть прямо сейчас от моего взгляда.

Орлана увидела тёмные глаза на молодом ещё лице, широкие скулы, как у жителей южных провинций, кровавый след через всю щёку. Она протянула к нему руку, ощущая, как кончики пальцев покалывает чужая магия. Пленник отпрянул бы, если бы ему дали такую возможность, а сейчас он мог только потемневшими от страха глазами следить за рукой Орланы.

— Конечно, я так и думала. На нём печать, и сам он ни о чём рассказать не сможет.

Печати на убийц накладывали, чтобы они не могли выдать нанимателя даже под пытками. Однако те, кому надо, умели снимать печати. Разумеется, на это требовалось время.

— Хорошо. Уведите, — проговорила Орлана глухо.

Аластар проводил её до самой спальни, как всегда отлично чувствуя её смятение. Он успокаивающе коснулся локтя Орланы.

— Не волнуйтесь, охрану замка уже усилили. Такого больше не повторится.

Она слабо улыбнулась в ответ. Конечно, больше не повторится. Больше и не нужно.

За окном притихла ночная птица.

— Я всё знаю о твоём ученике, — раздражённо заметила Орлана за завтраком. — Думал скрыть?

Этим утром она проснулась от холода. Хоть окна и закрыли после ночного вторжения, холод пробрался под лёгкое одеяло. Потирая ноющие виски, она поднялась, посмотрела на сад, угрюмый под моросящим дождём, и пожалела, что вообще проснулась. Настроение было паршивым, а мир за окнами прекрасно чуял это и заливался дождём. К тому же с самого раннего утра к ней явился наместник Арджаны со своими вечными жалобами на торговые пошлины.

— Тоже мне великое открытие, — усмехнулся Орден, кроша в руках тонкое печенье. Он вообще сегодня больше разглядывал Орлану, чем ел. — Я давно о нём всё знаю.

В обеденной зале, несмотря на ранний час, повесили огненные шары, искры пламени сыпались на влажный мраморный пол и с шипением таяли.

— И когда же у тебя встреча с консулом?

— В обед. Пообедаем, подпишем пакт и разойдёмся в разные стороны. — Орлане кусок не лез в горло. За окнами тугие бутоны лилий прятались под листьями, молчали птицы, напуганные дождём. И ветер трепал деревья.

— Великолепно. А меня не хочешь пригласить?

Орлана поперхнулась и тут же забыла о холоде и своём плохом настроении. Она уставилась на Ордена, размышляя, что же такое взбрело ему в голову. Великий маг откинулся на спинку стула и свёл пальцы сферой. Изумрудный скорпион издевательски блестел у ворота его рубашки.

— Думаю, ты не удивишься, если я откажу, — медленно произнесла она, глядя на скорпиона. — Совета тебе показалось мало?

— Думаю, ты не удивишься, если я поставлю свои условия, — в тон ей отозвался Орден. — Ты же хочешь увидеться со своей дочерью, правда?

Орлана со стуком поставила на стол чашку и качнулась вперёд, как будто бы разгляди она улыбку Ордена получше, она поняла бы, что он задумал.

— О чём ты?

— Уже забыла? О той самой девчонке, которая ушла в храм. Ты же вроде хотела с ней поговорить. — Он показательно нахмурился, возведя глаза под потолок. — Или я путаю?

— Ты говоришь о встрече с Эйрин? Разве это возможно?

— Возможно, — по-змеиному улыбнулся Орден. — Вопрос в том, сколько это будет тебе стоить. Если согласишься на обед, считай, очень дёшево отделалась. Так что, ты согласна, или я иду терзать Амира, пока здесь с тобой ещё челюсть не вывихнул от зевоты?

Орлана подняла двумя пальцами чайную ложку, со звоном уронила на блюдце. Она не знала, что отвечать, а Орден, как всегда, не давал времени на размышления. Но не обернётся ли её согласие ещё большими проблемами? Орден ведь хочет попасть на приём вовсе не потому, что обожает ходить в гости с Орланой под ручку.

— Что же ты переживаешь, — деланно вздохнул он, — я умею пользоваться столовыми приборами. Будет милый почти семейный обед. А во время подписание пакта я ни слова не скажу, разбирайся там сама.

Орлана молчала, сердито поджав губы.

— Хорошо, — легко согласился Орден и поднялся из-за стола, чтобы уходить, — кажется, я уже передумываю. Ещё не хватало тащиться куда-либо в такую мерзкую погоду.

И она, как всегда, поддалась на его уловку.

— Постой. Когда ты устроишь мне встречу с Эйрин?

Орден неторопливо опустился на стул. Расправил мантию на плече. Теперь, когда Орлана была в его власти, он не спешил. Незачем было спешить.

— Сегодня к вечеру, если ты прямо сейчас дашь согласие. Станешь медлить — не знаю, будет ли у меня вообще настроение тебе помогать. Что кусаешь губы? Мне нет смысла тебя обманывать, ты же вцепишься в меня, как клещ.

Она смотрела, как сыплются крошки на серебристую скатерть.

— Я согласна.

— Так бы слушал и слушал. — Он подхватил из вазочки ещё одно печенье. — И да, чего ты такая хмурая? Улыбнись наконец, а то все цветы в саду сгниют.

— Приходи в чёрную залу, портал будут ставить там, — проговорила сквозь зубы Орлана.

Портал открыли в зале, где витражи на окнах изображали балы и сражения. В солнечный день витражи отбрасывали на чёрный мраморный пол тысячи цветных бликов.

По дороге туда Орлана рассказала Аластару, что Орден пойдёт с ней. Начальник тайной полиции кивнул.

— Это лучшее, что могло бы быть, моя императрица.

Орлана недовольно дёрнула плечом.

— Вы плохо его знаете. Может, и не стоило соглашаться на такое. Мой дядя — мастер подковёрных интриг. На совете вежливо покашливал и этим перепугал Олриска. Что теперь от него ожидать? Понятия не имею, чего хочет Орден на этот раз.

— Возможно. Но Орден — сильный маг, он сможет вас защитить в случае непредвиденных обстоятельств.

— Сможет, но станет ли, — тяжело вздохнула Орлана и замолчала, когда они вошли в залу.

Орден уже был здесь. Он ждал, поигрывая солнечным светом в перстнях. Разноцветные лучи резвились на чёрном мраморе пола. Здесь были и воины, выбранные Аластаром для сопровождения императрицы. Шестеро.

— Я возьму только двоих стражей, лорд, — мученичски произнесла Орлана. — И, надеюсь, мы скоро вернёмся.

Два воина в алых мантиях шагнули в портал следом за ней.

Имперскую делегацию встретили бесцветное небо да истрёпанные ветром деревья. Резиденция консула возвышалась справа — простое здание из серого камня с тонкими колоннами. На площадке посреди тщательно выстриженного парка их встречали двое: почтенного вида мужчина с седой тщательно подстриженной бородкой, и женщина с нервными чертами лица. Консула не было. Тогда Орлана ощутила укол нехорошего предчувствия.

— Госпожа императрица, — произнёс мужчина, шагнувший ей навстречу. — Рады приветствовать вас. Моё имя — Тенок Золин, я премьер министр Маара. Со мной — госпожа Ализ Отхли, наш министр внешней политики. Сам господин Каэда просил простить ему опоздание, он прибудет с минуты на минуту. А пока разрешите проводить вас в нашу скромную резиденцию.

Пока он говорил, Орлана каменела. И надеялась лишь на то, что ничем не выдаст своих чувств.

Женщина оставалась стоять за спиной премьер министра, напряжённо сцепив руки у живота. Бледная и одетая в скромный костюм, впрочем, как и её спутник. Только алые с серебром перевязи у обоих на груди выдавали торжественность ситуации. Ализ сощурилась, рассматривая Орлану.

— Конечно, — кивнула та. Улыбка заледенела на губах.

Орден отчётливо хмыкнул за её спиной, но все притворились глуховатыми. Орлана прекрасно осознала причину его сарказма, но путей для отступления у неё уже не было, да и быть не могло. Затевать скандал было бы поступком легкомысленной девчонки. Она решила сделать вид, что не происходит ничего особенного.