– А что говорить? Профессор вынужден был пробраться к нам в Храм, вот там и прокололся! Я передал его в Империю. А потом мне Марко звонит и говорит, что Рошаль бежал Бульдозер приказал его выпустить, а тебе в компенсацию предлагаю в Президенты идти!

– Подожди, как это Бульдозер приказал выпустить? – спросил Ансар. – Кого приказал выпустить? Я такого не слышал! Ну-ка расскажи!

– Профессора, которого я поймал, – пояснил Сазерленд. – Поля Рошаля.

– Что???!!! – рев десяток глоток слился в один. – Его приказал освободить Бульдозер? Стив кивнул.

– Это лучше пусть расскажет Акула, – добавил Сазерленд. – Боб ему давал команду!

Смотрящий Темирхана отреагировал быстрее всех.

– Вызови! – Ансар кивнул Тюле. – Пусть ждет за дверью! Я смотрю, становится все интереснее! – Он повернулся к Бульдозеру: – Боб, расскажи-ка, как это ты гипнотизера выпускал?

К своему удивлению, Крис пробился к центру сервера довольно легко. Его веерная стрельба стала приносить кошкам значительно больший урон. Не зная, что теперь ему противостоят уроды, сотворенные халтурившим Гофманом, Джордан не понимал, куда делась маневренность тигротавров. Они почти не уклонялись от несущихся в их сторону зарядов, а уж о том, чтобы самим атаковать, и речи не было! Что-то кричал король, металась еще одна человеческая фигурка, но Джордану пока было не до них. Он считал самым важным для себя уничтожить бойцов. Заодно несколько зарядов он всадил и в «видеоглаз». Тот, получив заряд, сразу сморщился и стал опадать, сворачиваясь и осыпаясь. Крис на мгновение представил, что могли бы натворить его заряды, будь они накачаны той энергией, которая была у кошек.

Резко развернувшись, он уже хотел взяться за короля, как вдруг увидел, как с того места, где еще мгновение назад было пусто, на него несется пятерка кошек. И совсем не тех вялых и беспомощных, на которые Джордану пришлось потратить заряды.

Крис рванул в сторону и вверх. Шквал энергии, который прошел в долях процента микросекунды под Джорданом, едва не опалил часть его программы. "Ого! Что это с ними! Еще мощнее стали? – подумал Крис. И тут же чуть не прозевал еще один залп! От короля отлетала еще одна пятерка! Джордан вынужден был отступить вверх, почти под самую периферию купола. Развернувшись, он дал несколько вееров по тигротаврам, заходившим с флангов. Тем самым Крис заставил их сломать строй и сбиться в кучу. Увидев, что теперь мощный выброс принесет максимальный урон, он вогнал в самый центр скопления летающих кошек свой «противоспрутный» заряд. На этот раз он не стал любоваться разлетающимися частями кошек, на подходе была вторая пятерка, Джордан повторил маневр. И сквозь эти облака увидел, что в центре сервера стоит новый «видеоглаз»!

Видимо, Бульдозер и эти ребята задумали что-то важное. Раз они так стараются закрепиться на узле, значит, это очень и очень серьезно.

Ну ладно! Крис стрелой пошел вниз. Сейчас он разнесет и эту конструкцию! Вот только откуда этот шут в короне их находит? Где он хранит кошек??

Приближаясь к центру, Джордан заметил, как возле «глаза» начал появляться вихревой комок. Второй, третий... Пять! Неужели... Комки стали расти, разворачиваться, захлопали крылья, и... к Джордану понеслась очередная пятерка! Да что, они сами генерируются? Или это король их создает? Так, значит, и спрут из той же обоймы? Вот оно что! Крис, не давая кошкам набрать скорость, веерным выстрелом расстрелял всю пятерку. И тут же, не сворачивая с боевого курса, всадил заряд в «глаз». Он еще успел заметить, как у самого «глаза» расцвел какой-то странный цветок, и тут же, уходя в сторону, с разворота, влепил в него очередь. Стрелял он в цветок" так, походя, для острастки, даже не зная, что Виктор на этот раз пытался воссоздать монстра покрупнее. Очередь прошла совсем рядом с целью, и Джордан был вынужден развернуться для новой атаки.

Знал бы он, какой сюрприз готовил ему противник. Фантазия поэта на этот раз выдала настоящий шедевр! Некую помесь спрута с его летающим тигром. Увидев, что со своими тигротаврами ему с сетянами не справиться, Шанц понял, что зря расходовал энергию на создание всех этих дурацких крыльев и рук. Может, они нужны в реальном мире, но здесь только мешали. Главное – дать бойцу маневренность и огневую мощь!

Поэт живо представил, как у его спрута в каждом щупальце вырастает по раструбу излучателя, изрыгающему энергию. А еще защитный пояс – и неуязвимый воин готов! Шанц еще раз оценил свою фантазию и мысленно закрепил ее. И тут же вдохнул жизнь в новое создание. Вихрь начал свой рост, обещая стать вершиной творчества Шанца! Жаль только, что энергии у Виктора осталось маловато, размерами этот спрут будет уступать первому. Зато у него будет мощное оружие!

Но Джордан, этот негодяй, мало того что все это время издевался над ним, никак не мог угомониться и понять, что, только покорившись, спасет свою жизнь, так и еще, не дав боевому спруту раскрутиться до конца, всадил в него такой заряд, что куски кода разлетелись во все стороны! Часть битовой пыли ударила в лицо королю виртуального мира. Если бы программы могли плакать, Шанц зарыдал бы в голос! Этот негодяй вместе со своим подручным когда-то бросил Виктора слепым и беспомощным, а теперь вот убил в зародыше это гениальное создание, не дал этому существу даже родиться! Подлец и детоубийца! Теперь он будет расстреливать своим беспощадным оружием все, что Виктору удастся создать? Ну уж нет! Не бывать этому!

Джордан даже не заметил, что его преследуют. Видя, что бой закончен, он не стал добивать урода, беспокойство за товарища было сильнее чувства мести. Крис подхватил поврежденное тело экс-Митчела и понесся к сегменту Сети Чипленда. Тони после вчерашнего объяснения должен был что-то придумать, чтобы создать им убежище. Мейджера так испугал спрут, что он без лишних слов понял, что в Сети не так легко и вольготно. Охотно приняв от Криса коды, он, запасшись кофе, с таким жаром принялся за дело, что Джордану подумалось, и не без оснований, что у них с псевдо-Джеймсом появился очень серьезный помощник. Вот теперь Тони и должен был показать себя! И Джордану, и экс-Митчелу нужен был серьезный ремонт.

Тащить малоподвижное тело было неудобно, маневренность резко упала, но Крис старался изо всех сил. Он хотел передать псевдо-Джеймса Тони и быстро вернуться к месту боя, не зря же шутовской король так цепляется за узел! Видимо, этот сервер в комбинации Бульдозера занимает ключевое положение.

Шанц двигался быстрее Джордана, но ориентировался в Сети хуже. Тот сегмент, в который нырнул негодяй, уносящий своего пособника, еще более неприятного Джеймса, Виктору был совсем незнаком. Он старательно повторял все переходы и смены каналов, но все равно, пару раз пролетев мимо нужного поворота, он в конце концов потерял врагов из вида.

Смотрящие, столпившись в соседнем зале, непонимающе таращились на дисплей. Бульдозер, пригласивший их сюда, рассказывал, как они с Фолли и договорились, о жизни в Сети, о том, какие это дает преимущества тому, кто станет там хозяином. И о том, какой подлец этот Сазерленд, который и сейчас скрывает правду от таких уважаемых людей. Боб говорил и говорил, а сам, проклиная в душе и Пе, и Виктора, который никак не выходил на связь, тянул время. Он надеялся, что синее поле вот-вот исчезнет и на экране наконец появится этот чертов поэт.

Лед недоверия, который он заметил во взглядах присутствующих, когда заговорил о жизни в Сети, как будто начал таять, когда Бросман перешел к прибылям, которые смогут получить те, в чьих руках Сеть и ее жители. Теперь необходимо было сделать все, чтобы убедить авторитетов в том, что его слова не пустой звук. А сделать это мог только Виктор. Все слова, которые могли сказать он, Фолли, Эндрю и даже сам Сазерленд, не стоили одного полуминутного сеанса, который может устроить Шанц. Вот только где он?