Бульдозер, устало кряхтя, поднялся из кресла и направился в комнату отдыха. На полпути он обернулся, словно хотел еще что-то сказать, но, очевидно передумав, пошел в двери.
Фил не стал ходить вокруг да около, а перешел прямо к делу. Он хотел поскорее покончить с неразберихой и найти виновников трагедии.
– Пе, Боб не сразу подключил меня к теме, – сказал он, – так что давай выкладывай свои соображения. А я по ходу буду спрашивать. Если что-то не то скажу, не обессудь, незнание плодит ошибки! – Ого, чувствуется университетское образование! – Фолли с интересом посмотрел на Фила. – Я не прав? – Прав! Здесь, в Хардсон-сити, – Граббе сел в кресло, в котором ранее сидел Бульдозер. Хотел ли он этим подчеркнуть свое более высокое положение в имперской иерархии или просто счел, что в нем ему будет удобнее, бородач пока для себя не определил. Но в его личной характеристике напротив плюсика, который он поставил Филу за ясность мышления, появился минус. Ну ничего, посмотрим, как ты дальше себя зарекомендуешь.
Пе тоже сел в аэрокресло и подкатился к столу. Как раз к тому месту, где должен сидеть руководитель.
– В первую очередь необходимо доставить и допросить под глубоким гипнозом некоего журналиста, коллегу мисс Чен, по имени Жорж. С допросом может справиться наш Брайан Джад. Где найти его, спроси у тезки Джада. – Фолли говорил мягко, негромко, но так, чтобы у Фила и мысли не возникло сделать что-то не так. – Акула и его люди уже беседовали с ним, но спрашивали не то, что нужно. Ну это потом, пусть привезут. -И еще, это очень важно! Когда твои люди найдут девку или узнают, где ее искать, чтобы и дыхнуть в ее сторону не посмели! У меня насчет нее есть один очаровательный планчик!
Фолли почесал руку. У аналитика всегда, когда он чувствовал, что находится на верном пути, начинала чесаться тыльная сторона левой ладони.
– И еще что я подумал, – продолжал Пе, видя, что Граббе не спешит с вопросами, – неплохо бы нам проверить дом Джордана в Чипленде. Что-то мы совсем оставили его без внимания.
Псевдо-Джеймс со злостью посмотрел на бешеную зверюгу. Откуда взялась эта живая гора, полная злобы и желания убивать? От нее с такой силой веяло агрессией, что экс-Паук всей своей программой воспринимал поток флюидов ненависти, исходящих от невиданного создания чьей-то больной фантазии.
Увидев, как неизвестно откуда взявшаяся тварь, отдаленно напоминающая гигантского спрута, раскрыла свою клювообразную пасть, собираясь нанести Крису решающий удар, экс-Паук не выдержал. Свой крик – предупреждение Джордану – он испустил одновременно с выбросом целой серии веерных выстрелов. Экс-Митчел целился в клюв: если даже спрут успеет дернуться к Крису, то вместо него подставит под заряд программ-убийц, вырывающих куски кодов, свой единственный глаз. И еще неизвестно, что для агрессора будет опаснее.
Все так и произошло. Вихревой сноп, что понесся от экс-Паука к спруту, накрыл верхнюю часть основания клюва и глаз твари как раз в тот момент, когда его голова-тело ринулась вниз, неся неминуемую смерть Джордану. Удар, в который псевдо-Джеймс вложил всю свою силу, все же не мог причинить существенного вреда такой огромной твари. Программы-убийцы, рассчитанные на противника много меньших размеров, могли лишь «оцарапать кожу», содрав какую-то совсем мизерную часть кода, что для спрута опасности не представляло. Но верный прицел и тонкий расчет свое дело сделали монстр потерял ориентацию в пространстве и удар смертоносного клюва прошел мимо!
Экс-Паук, ободренный успехом, выпустил еще один заряд. Он не рассчитывал на повторение успеха, но того, что удар окажется совсем уж безвредным, псевдо-Джеймс не ожидал. Хоть бы Крис догадался рвануть оттуда поскорее. Ведь можно попытаться убежать, пока спрут не собрался нанести следующий удара. Псевдо-Джеймс так бы и поступил, но что задумал Джордан, было непонятно. Или, может, удар все-таки задел Криса, и он не в состоянии самостоятельно убраться оттуда? Или, может, часть веера зацепила и его? Вот черт, если это так, то Джордану не спастись!
Экс-Паук, не думая о последствиях, понесся вверх и вперед. Рассчитывать, что спрут не видит, что он делает, было бы наивно, выпуклый глаз позволял монстру иметь достаточно большой обзор, но не ждать же, пока эта тварь разорвет Криса! Щупальце, взметнувшееся в его сторону, наглядно показало, что чудище не оставило без внимания и его. Псевдо-Джеймс, уклоняясь от «объятия», всадил в него почти бесполезный заряд и, восстанавливая дистанцию, отскочил назад.
Нет, тут нужно что-то поэффективнее, однако сейчас, пока Джордан в опасности, думать об этом было некогда Экс-Паук не узнавал самого себя! Вместо того чтобы спасаться, он снова пошел вперед. Имитируя атаку, сетянин пустил серию зарядов в глаз чудища, рассчитывая на то, что болезненные уколы заставят спрута отвлечься и подумать о собственной защите. В этом случае у Криса появится время, чтобы отскочить. Расчет оказался верным. Избежав неминуемой гибели от гигантского клюва, пролетевшего в какой-то тысячной доле микросекунды от него, Крис не стал ждать повторной атаки Зрелище было настолько впечатляющим, что возбуждать себя специально не пришлось. Поле возникло само по себе, и Джордан ощутил, как вокруг него снова стал образовываться инфовакуум. Но на этот раз иллюзии, что он способен одолеть монстра, у Криса не было. Пользуясь моментом, Джордан стал прокладывать себе путь к свободе. Он продвигался вперед подобно ледоколу, прокладывающему путь из ледового плена. Новые кольца, которые чудище уже успело намотать вокруг него, распались, как и то, первое щупальце, на короткие толстые обрубки. «Только бы этот спрут-переросток не подключил другие!» – успел подумать Крис и оказался на свободе!
На этот раз он не стал повторять своей ошибки и взмывать вверх. Стелясь вдоль самой низкой части магистрали, моля бога о том, чтобы программный моллюск среагировал на побег как можно позже и опоздал с перехватом, Джордан рванул к темнеющему отводу в узкий канал какого-то неизвестного клиента Сети. Это тоже было авантюрой. Хорошо, если линия окажется достаточно длинной, а вот если конечный потребитель рядом? Тогда беда! В этом случае снова придется принимать бой Хотя, конечно, там Крису будет легче отбиваться, вражеские конечности будут ослаблены.
Побег удался. Спрут, при всех его устрашающих размерах и явных признаках интеллекта живой программы, оказался неспособен решить простейшую задачу борьбы с двумя объектами. Отвлекающий огонь псевдо-Джеймса и неожиданное излучение Джордана заставили его замешкаться с выбором приоритетной цели. Он то дергался в сторону уносящегося Криса, то вдруг разворачивался к беспрерывно палящему в него экс-Пауку. Кончилось все тем, что спрут, повернувшись в очередной раз, обнаружил, что Крис исчез. И тут же пропал и второй сетянин!
Утро, по мнению Бросмана, наступило слишком быстро. Солнце светило слишком ярко, а автоматика контроля прозрачности окон убрала затемнение вообще непозволительно рано. И кофе слишком горячий. Черт, голова болит, все-таки шесть часов сна ему маловато, обычно Боб спит дольше, но сегодня эта дурацкая сходка, нужно все проверить, проконтролировать!
Бульдозер включил коммуникатор и просмотрел поступившие сообщения. Ну хоть здесь более или менее порядок. Вот и первая обнадеживающая новость – Жорж, тот, у которого пряталась эта журналистка, которая вчера... Нет, Боб, не отвлекайся, а то голова еще сильнее трещать начнет! Следующее сообщение было продолжением первого Брайан Джад уже приступил к работе с Жоржем. Ну, в этом можно было не сомневаться. Что ж, если первые два сообщения не несли в себе неприятностей, то, может, и третье будет удачным?
Но больше сообщений не было. «Спят, бездельники», – проворчал Бульдозер. Разленились помошнички! Он, без пяти минут Смотрящий, недосыпает, ошибки нерадивых бестолочей выгребает и полночи только этим и занимается, а они...
