Велес что-то прошептал, приложился толстыми сальными губами к моему лицу, что-то слизнул. Потом снова захохотал:

— Теперь он никогда не превратится в человека! Пусть посидит Котом во тьме! Да хоть и тысячу лет! — хвастливо прокричал древний бог. — Киньте его в дальнюю пещеру! — лапа разжалась, и я упал на траву.

— Сделаем, о, великий бог, — закричали невры.

Тут же на меня накинули мешок и куда-то потащили. Небось, опять во влажную сердцевину давешнего дуба. Брррр… там жуки! Сейчас главное — затянуть ремнём культю лапы, да сидеть тихо — беречь сломанные рёбра!

Мне показалось, что где-то рядом, за деревом, вздохнула Лиска, живущая в родном племени последний день. Я найду тебя, Лиска! В Мидгарде так мало людей, это будет несложно! Схожу к детям степей, к народу Тура, даже в Индию прокрадусь. Посещу Кавказ и Колхиду, вызнаю у потомков невров, что выйдут из леса. Да и свой народ отыщу…

Утром меня опять вынули из дупла, привязали на жердь спиной вниз и повлекли прочь от селения. Бег продолжался несколько часов, меня мутило, в проклятом мешке не было воздуха, саднила культя, кровоточила голова, хвост волочился по земле и цеплялся за коряги. Наконец, невры остановились, кинули меня на землю, развязали и поставили на ноги. Я тут же упал — в голове летали красные искры, словно в меня вселился Агни. Меня повели в пещеру — сразу же стало темно и влажно. Затем прохладно — мы спускались вниз, невры вынули из горшка угли, зажгли факел. Затем меня втолкнули в какое-то отверстие, бросили вслед мой мешок, гулко заговорили. Что-то заскрипело, сдвинулось, тяжко громыхнуло. Меня обдало волной воздуха. Видимо, вход в пещеру завалили огромным камнем…

Я снял мешок, огляделся. Поначалу это было делом пустым и бессмысленным — пещера была темна. Однако, спустя некоторое время, когда глаза заработали на полную мощность, я увидел, что отверстие, заваленное огромным камнем, пропускает слабое подобие света — отражение от отражений. Через несколько минут я уже видел два оттенка — абсолютно чёрный и чёрный с уклоном в тёмно-серый. В углу капала вода и убегала куда-то сквозь насыпь. Возле стены было каменное ложе — кто-то бросил на него звериную шкуру. Мой мешок был пуст.

Я попытался обернуться — просто, чтобы проверить угрозу Велеса. Ничего не получилось. Пожалуй, Котом мне отсюда не выбраться — человеком было бы сподручнее. Даже и с одной рукой. Я взял большой камень и стал простукивать стены — звук был тупым везде, кроме входа, разумеется. Буду год за годом пробиваться через валун. Стоп! Ужас заставил меня замереть, словно замороженного. А что я буду есть? Мучительная смерть от голода? Так я ж бессмертный! Уже второй бог говорит это! Вечно голодный Кот Баюн?

Я подошёл к ложу и улёгся. Что-то вонзилось в поломанные кости. Какой-то кожаный мешок. Что это в нём? Шкатулочка, украшенная драгоценными камнями! На ум пришли подарки Индры — это изделие явно не принадлежало неврам! Но и «новью» людей оно не являлось! Ясно, что вещь волшебная, и ей необходимо научиться пользоваться! Но откуда она здесь? Я принюхался тонким нюхом волшебного Кота и обомлел. Лиска. Успела за ночь прибежать и положить шкатулку, а затем уйти… Откуда она у неё взялась? Тоже подарок бога?

За неделю я обстукал всю пещеру, много раз пытался заставить работать шкатулку, нажимая на камешки, произнося заклинания — ничего не происходило. К тому же — я хотел есть. Наконец, через две недели, если я правильно считал время, муки голода стали настолько невыносимы, что я завернулся в шкуру и лёг на каменную лежанку. Как ни странно, я забылся сном.

Проснулся я оттого, что в пещере кто-то находился. Я открыл глаза, приподнялся на ложе. В углу на камне сидел странный посетитель — я разглядел рогатую голову, длинный хвост с кисточкой…

— Ты кто? — спросил я хрипло. — На дива не похож…

Посетитель подскочил, повернулся мордочкой — на меня смотрели маленькие хитрые глазки, расположенные совсем близко над пятачком. Существо сказало Слово — его вытянутый палец воспламенился багровым огнём, ярко осветившим пещеру.

— И дивов знаешь? — усмехнулся гость, разглядывая меня. — А ведь молод, глуп ещё… Тебя Агни создал, оборотень?

— Я человек! — возмутился я. — А вот ты кто?

— Я из мира Бела, известного у вас, как Ваал. А ты — всё-таки кто? Человек или оборотень?

— Конечно, человек! — я взмахнул… ой! Взмахнул лапами! Двумя! Ничего себе! Насколько я помнил, руку мне отрубил юноша из народа невров.

Дьявол захохотал так, что свалился с камня, катался по песку, вытирая слёзы мохнатой лапой, — Что, не ожидал? — наконец проблеял он, давясь смехом.

— Не ожидал. Ведь Агни ничего не сказал.

— У тебя тут игрушка — волшебная шкатулка, — хрюкнул дьяволёнок. — Я зашёл, увидел её, решил поиграть…

— Научи пользоваться! — жадно мяукнул я.

— Не могу! Прости, брат! — дьявол притворно захлюпал носом. — Я существо злое и не могу выполнить твою просьбу! Это будет противоречить понятиям, уставам, приказам старших. Добро делать не в наших традициях! — дьяволёнок вильнул хвостом и исчез, однако, щёлкнув пальцами.

Я долго метался по пещере, наконец, остановился, присел на ложе. Мне пришло в голову применить магию. К своему изумлению я легко и быстро превратился в Коттина. В человеческом обличье я выглядел плохо — рука сформировалась не полностью, длинные волосы, борода и ногти мешали чесаться и умываться. Наконец, впав от голода в транс, я снова погрузился в сон.

Долго ли я спал — точно сказать не могу. Проснулся я от какого-то призрачного света. На камне сидел необыкновенно красивое существо, с большими белыми крыльями, белокурыми волосами, над его головой сияло огненное кольцо. Одежды светились неземным белым огнём.

Я сунул к морде когтявые лапы — точно, я опять Кот!

— Моя пещера становится популярным местом отдыха, — промяукал я высоким коварным голосом.

Юноша подпрыгнул, уронил шкатулку, камешки которой почему-то сияли, словно внутри каждого из них горел маленький огонёк:

— Ах, простите! Я ангел, и забрёл сюда, выискивая, кому бы принести добро, оказать помощь в этом несовершенном мире!

— Мне! Мне причинить добро! Нет, принести добро! Всё добро, что есть в округе! Немедленно!

— Вы меня перебили, — скорбно промолвил ангел. — Я увидел эту игрушку и решил посмотреть, кто вы есть на самом деле.

— Ты это, давай, говори мне, как ей пользоваться! Я ведь не смогу после сна превратиться в человека сам! Я Слово не знаю! Это всё Велес…

— Вот видите! — ужаснулся ангел. — Вы общались с древним, тёмным богом! Вы и сами оборотень! Я существо высокое, светлое, я не могу помогать тёмным силам! У нас там, наверху, моральный кодекс… принципы добра, общечеловеческих ценностей… Короче, я улетаю! Вы тут посидите ещё немного — скоро гора сточится до основания…

— Эй! Постой! Ведь заклинание Велеса придётся преодолевать каждый раз заново! — бросился я на ангела, желая порвать его — но он ускользнул.

— Лиска, любимая Лиска! — взвыл я, схватив шкатулку.

— Приказывайте, господин! — пропела шкатулка. — Вы назвали нужные Слова.

— Шкатулка, превращай меня в человека каждый раз, как только я проснусь после волшебного сна и возьму тебя в лапы! И пусть так будет всегда, хоть пять тысяч лет! — подивился я уму Лиски, предвидевшей именно такой расклад.

Как выяснилось позже, игрушка сделала всё именно так. До мельчайших подробностей.

Когда я проснулся в очередной, неведомо какой раз — я увидел, что с потолка струится лучик света. Я легко обернулся в человека. Спрятал шкатулку и придумал, как буду её доставать. Потом взобрался по выросшим сталактитам наверх и после долгих трудов вылез на свет. Вид мой был ужасен. Граабр, царь волколаков, упал бы в обморок, увидев меня. Но волшебство работало, я восстал в прежнем виде.

Все долго молчали, заворожённые рассказом Коттина. Это был последний мирный вечер.

Через пару недель, ранним утром Коттин покинул Белозерск. Наконец-то появилось время, чтобы выяснить кое-что о Стине. Коттин кивнул на воротах сонным людям Аминты, спешно направился на запад.