Тишина свалилась, точно кот с печки — хлоп, и всё затихло. Три человека огляделись — серп Луны ярко блистал в кристально чёрном небе, в окружении колючих звёзд, щёки кусал жгуче холодный воздух, нос кололи иглы мороза. Волки выглядывали, сияя голубыми глазами, из-за торосов снега, но не приближались. На расстоянии ста шагов вокруг повозки бушевал буран, внутри же воронки стояла мёртвая тишина. Кто-то тяжко вздохнул, послышался тяжёлый шаг, другой. Снег скрипел всё громче, по лесу брёл кто-то огромный, пышущий жгучим дыханием вечного льда. Волки, а их уже было трое, повизгивая, спрятались за сугроб, торчали только покрытые инеем уши.

Воевода подбежал к Аминте, они встали спина к спине, их длинные прямые ножи сияли в призрачном лунном свете невиданным стальным блеском. Ещё бы — такое оружие имели далеко не все княжеские дружинники, только самые близкие.

Из крутящегося вокруг мёртвой зоны буранного вихря, показалась огромная голова с глазами, словно тележное колесо. Потом появились руки, вернее лапы, покрытые ледяной шерстью, украшенные острыми загнутыми когтями. Наконец, ледяной великан заметил мелких существ, с ужасом взирающих на него откуда-то снизу.

— Человечки, — голос великана прогудел на низкой басовой ноте, на нижнем пределе слуха. Голос был настолько громок, что у людей заложило уши, несмотря на меховые шапки.

— Уходи, мы тебя не боимся, — отчаянно закричал Чудес, делая шаг навстречу великану.

— Уходи на север, за край мира! — вторил ему Аминта, повернувшись лицом к страшному гиганту, встав плечом к плечу с воеводой.

— Вы драться? — удивился римтурс, присев на корточки.

— Драться, а то ж, — невозмутимо ответил Чудес, помахивая остриём ножа перед коленом великана.

— Да я вас раздавлю, — обиженно загудело басом ледяное существо, замахиваясь огромным кулаком.

Служивые приготовились к неминуемой гибели, кровь отхлынула от лиц, зато громче и чаще застучали сердца. Здесь, на реке, пришла пора умирать.

Коттин сидел на крыльце и легкомысленно грыз сушёную рыбку, обнаруженную на дне мешка. По земле стелился белый дым из печной трубы — говорят, к теплу. Бывший Кот наблюдал, как Стефан соскребал деревянной лопатой снег, старательно складывая его в огромный сугроб. Мишна убиралась в избушке, хозяйка куда-то отлучилась. «Сейчас прилечу!», — весело крикнула Яга, свистнула ступу и умчалась, задевая верхушки елей.

Коттин зашёл в горницу, взял меч, найденный Мишной, осмотрел его ещё раз. Меч был хорош, но, на взгляд Коттина, нуждался в дополнительной ковке и закалке. Страннику пришла идея уговорить Бабу Ягу, то есть Славуню, вызвать неведомого кузнеца. Заодно Коттин собирался посмотреть, как расплавляют стальные полосы. В печах, где для подачи воздуха использовались меха, сталь никогда не текла. Секрет стали, в незапамятные времена ушедший вместе с Рамом в южные земли, охранялся так тщательно, что кроме нескольких мастеров Пулада, никто не умел ковать харалужные мечи.

Когда Славуня, наконец, прилетела, Коттин не стал выведывать, где она была, что делала, только осторожно спросил:

— Мы твои гости?

— Гости, раз уж пришли.

— Когда хозяйка куда-то улетает, гости могут заглядывать в любой угол?

— А у меня тут ничего не попрятано. Всё на виду. Только кот где-то в лесу мышкует.

— Это он меня испугался! — засмеялся Коттин.

— Что хочешь-то? Высмотрел что-нибудь?

— Славуня, мой меч, хоть и стальной — да не докован. И закалка плохая.

— Другой купи. Стальной путь знаешь, где проходит. Из неведомой Индии гости везут драгоценные булаты на север — норманнам.

— А соль, мёд, дёготь везут с востока на запад. Знаю, знаю — на перекрёстке этих путей уже тысячу лет стоит древний Словенск.

— Так в чём дело? Лень прогуляться?

— Недосуг мне идти в ту сторону.

— Недосуг, говоришь? Ладно, помогу доброму молодцу. Только с тебя вира — подстрели в лесу оленя.

Коттин поклонился ведьме, закинул на плечо лук, окликнул Стефана.

— На охоту, Коттин?

— Пойдём, прогуляемся. Заодно мяса раздобудем!

Пройдя несколько шагов, бывший Кот остановился, как на стену налетел:

— Эй, Славуня! А настоящая плата, какая?

— Расскажешь мне, почему ты до сих пор землю топчешь! — засмеялась молодая женщина.

— А ты мне расскажешь, что произошло с тобой. Байка за байку!

— Договорились!

Уже в чаще леса Стефан спросил названного брата, — Коттин, ты расскажешь, как стал бессмертным Котом Баюном?

— Расскажу, если Славуня раскроет свой секрет. Только страшновато мне. Хотя боги молчат, но Славуня всё-таки Баба Яга. Помнишь, я говорил, что это слово на священном языке означает «жрица Агни»? Как бы сюда не явился бог огня, если она начнёт волшбу творить! Правда, уже тысячи лет о нём никто не слышал.

— Ты его боишься? — изумился Стефан.

— Я опасаюсь этой встречи.

— Почему? Ты с ним встречался?

— Потому и опасаюсь, — хихикнул Коттин. — Может, он меня забыл?

— Разве бог не всеведущ?

— Ой, брось ты эти сказки! Всеведение — это большой жизненный опыт.

— А Творец всего сущего всеведущ? — не удержался от нового вопроса юноша.

— Творец всего сущего? А кто же сотворил Творца? Это софистика, — проворчал бывший Кот.

Стефан кивнул, он хотя и не понял слова «софистика», однако мысль уловил. Всегда находится нечто большее самого большого.

— А Славуня как же? — вдруг остановился юноша. — Она тоже бессмертная? Ей бессмертие дал Агни?

— Какой умный мальчик! — улыбнулся белокурый мужчина. — Я это и хочу выяснить. Кроме того — не Агни же здесь молотом машет! — хихикнул Коттин. — Кто-то к ней в гости приходит! Пусть огонь в кузне разожжёт, вот и поглядим.

Вертел обнаружился за сараем, и древний странник внимательно осмотрел приспособление — им давным-давно не пользовались. Коттин попинал ногой снег — углей на земле не обнаружилось, они давно ушли в землю, рассыпались от летних дожей, превратились в траву. Разделав оленя, Коттин разжёг огонь, принялся готовить мясо. Славуня вышла на крыльцо, посмотрела на небо, потом на бывшего Кота. Она что-то замыслила, это было видно по её косым взглядам, по задумчивому виду. Молодые сидели в избушке — Мишна мотала клубок ниток, Стефан затыкал сухим мхом щели меж брёвен — сквозило.

— Эй, братец!

Коттин посмотрел на Славуню в недоумении, спросил саркастически:

— Ты это мне, что ли? То мечом по ушам, то вдруг братец!

— Не ворчи, слушай меня! Нам надо заключить союз!

— Ты что, опять?

— Да я не про то! Мы с тобой одного корня, мы последние, кто помнит древние времена! Надо помогать друг другу!

— Да, конечно. Ты права, жрица.

— Что это ты меня по-старинному величаешь?

— А то, что священный язык я хорошо помню! Поэтому я знаю, что такое «Яга», хотя прочие и забыли!

— Так может быть, Жар тебя и грамоте научил? Слава Индре, что секрет стали знал только царь Брама. И царевич Рам.

— Да, ты права, — побледнел Коттин. — Про сталь я не узнал ничего. Секретное знание, понимаешь! Зато в аркаимских степях я как-то повстречал бога Агни!

— Эх, молода я была, не успевала за всем уследить! — Баба Яга в сердцах топнула ногой, лицо её перекосилось, она чуть не заплакала.

— Ты не суетись, пойдём-ка в избу, сядем за стол. Вон, Мишна уже рукой в окно манит! Поедим блинов, да поговорим о былом! Заодно, расскажешь, почему ты охромела.

— Сказкам веришь? — засмеялась сквозь гримасу боли, красавица ведьма. — Про костяную ногу? Теми сказками детей пугают!

— Да неужели? Сказкам я на самом деле верю, только в них правда и осталась! Пошли, пошли! Твоя очередь виру исполнять.

— Ну, нет! Ты первый сказал, что согласен, когда я тебе виру назначила! Потому ты и начинай!

— Бергельмир! — вдруг раздался детский голосок. Все замерли в изумлении. Было известно — тот, кто произнесёт исконное имя волшебного существа, может изменить ход событий и перевернуть ситуацию. Нехорошую ситуацию, честно говоря. Мужчины медленно повернули головы в сторону мальчишки, рты их раскрылись в изумлении.