– Ты только представь, если кто-нибудь из нас умрет, он должен будет пойти вместе с живыми – в виде зомби или ковыляющего скелета, – нервно усмехнулся Дэнис. – Это же Нерушимая Клятва, и отменить ее невозможно.

– Не надо, ты не умрешь, – посмотрев на него внимательно (выражение ее личика мгновенно изменилось), запротестовала Сандра. – И Залман тоже не умрет, а я и подавно не умру. Мы обязательно найдем Камень Власти, он теперь будет ждать, когда мы придем за ним.

– Сандра, ты поклялась за троих, не спросив нашего согласия, да еще Нерушимой Клятвой, – включился я. – Разве так можно?

– А уезжать без меня – можно? – она сердито тряхнула косичками. – Вы сбежали тайком, пока я ходила в школу!

– Ей только восемь лет, она еще маленькая, – сказал я, когда Сандра ушла. – Может быть, ее Нерушимая Клятва не будет иметь силы?

– Надеюсь.

Мы должны были вовремя остановить ее, но у Дэниса не получилось, а я слишком туго соображал. По закону, восьмилетний ребенок не может считаться дееспособным лицом, однако магические законы и клятвы – совсем другое дело».

– Твоя клятва невыполнима, – заметил Залман. – Дэнис ведь умер.

– Живые или мертвые, – грустно напомнила Сандра. – А действительна моя клятва или нет, я сама не знаю. Я несколько раз консультировалась у сведущих людей, и одни говорили так, а другие – иначе.

– По-моему, сегодня ты дала мне прочитать больше, чем раньше.

– Если нет осложнений, можно увеличить дозу вдвое, тогда ты сможешь запомнить двойной объем. У нас мало времени.

– А кто заплатил за учебу Дэниса, так и не выяснилось?

– Да сам же Темный Властитель и заплатил.

– Зачем? – Залман в недоумении поднял на нее взгляд. – Чтобы его предсказание сбылось? Там же было столько народа – ну, тех, кому он предсказывал, и как ему, наверное, пришлось суетиться, чтобы у всех все совпало…

– Нет, – Сандра усмехнулась. – У него были другие мотивы. Дальше прочитаешь.

«Мое вынужденное безделье продолжается. Стоят перламутрово-пасмурные дни, теплые и сырые, Марсенойский парк завалило снегом. Сегодня мы сходили туда втроем на прогулку, и вначале все было хорошо, а потом встретили Весеннюю Королеву, и теперь у Дэниса рука в гипсе.

Эфра гуляла по парку в сопровождении кесу. В одной из расчищенных от снега аллей наши пути пересеклись. У нее безупречно прекрасные черты лица и волнистые платиновые волосы – даже не до пояса, еще длиннее, но я бы никогда в нее не влюбился.

Она неторопливо плыла нам навстречу, на ней было белое меховое манто до пят, роскошные волосы распущены, ее облаком окутывал тонкий сладковатый аромат дорогих духов.

– Девочка, не бойся, – обратилась она к Сандре, когда мы вежливо посторонились, – мои фрейлины тебя не обидят, они маленьких детей не трогают. Вот, возьми!

Сандра, вообще-то, нисколько не испугалась, глазела на кесу с жадным, неприличным любопытством. Она впервые видела их так близко. Поверх обычных для кесу кожаных безрукавок, штанов и мокасин у этих были наброшены на плечи плащи весенних фрейлин. У каждой на поясе кривой меч, кинжал и в придачу украшенная стразами кобура. По человеческим меркам они были одеты слишком легко для нулевой температуры, но благодаря своей шерсти они лучше нас переносят холод. Не сводя с них завороженного взгляда, Сандра взяла у Весенней Королевы конфету в золотистой обертке, тут же развернула и запихнула в рот.

– А вы – студент университета, правда? – Эфра повернулась к Дэнису. – Я угадала?

– Да, моя госпожа, – ответил он с учтивым поклоном.

– У вас сейчас каникулы и много свободного времени? Скучаете, наверное? Я тоже иногда скучаю…

Легкомысленная болтовня – и при этом недоброе, отчужденное, какое-то змеиное выражение лица, как у начинающей актрисы, которая играет злодейку и слегка переигрывает.

Ей хочется узнать об университете побольше, поэтому Дэнис должен прийти завтра после полудня к Зеркальному павильону – это здесь, в Марсенойском парке, за катком, там будет ждать служанка, которая проводит его, куда надо.

Дэнис уловил сквозящую в ее взгляде змеиную угрозу, и я видел, что ему не по себе, но он все же пробормотал в ответ что-то вежливое.

– Тебе нельзя туда ходить! – выпалила Сандра, когда Весенняя Королева со своей наводящей оторопь свитой скрылась за поворотом аллеи. – Ты видел, какая она? Похожа на ледяную змею из зоопарка!

– Я и не пойду, – сказал бледный Дэнис.

– А если не пойдешь, она тебе какие-нибудь неприятности устроит, – озабоченно заметила Сандра, пряча в карман разглаженный блестящий фантик от конфеты. – Она же королева!

В кафетериях и бистро на Шахматном бульваре, где даже в каникулы собираются студенты, мы с Дэнисом слышали сплетни об Эфре. Якобы она уже несколько раз назначала свидания симпатичным ребятам из университета. Один из них после этого пытался покончить с собой – вовремя вытащили из петли, сейчас он в клинике с нервным расстройством. Другой бросил учебу и уехал домой, сказав, что в Танхалу никогда больше не вернется. С третьим, вроде бы, все в порядке, но если спросишь его об Эфре – молчит, словно воды в рот набрал, и выглядит пришибленным. Конечно, все они опасаются мести обманутого Властителя, но вряд ли дело только в этом.

– У нас на Ваготе один парень не хотел идти в ополчение и сломал себе руку, – дернув меня за куртку, сообщила Сандра. – Потом сам проболтался, потому что дурак. Дэнису тоже надо руку сломать.

– Не говори ерунды, – возмутился я, но Дэнис неожиданно заинтересовался идеей:

– А что, это выход… Тогда я не пойду к Эфре по уважительной причине. Только сломать нужно так, чтобы кость не на куски, а чистый перелом, чтоб потом нормально срослось.

– Залман сломает! – заверила Сандра. – У него хорошо получится!

– Я вам кто – костолом?

– Пожалуйста, – попросил Дэнис. – Я сам не смогу.

– Это меньшее из двух зол! – важно заявила Сандра.

В общем, я сделал так, как они решили. Заодно узнал, что причинить боль врагу и причинить боль другу – это совсем разные вещи. Дэнис вскрикнул только в тот момент, когда я ударил ребром ладони по его левому предплечью, а потом молчал, стиснув зубы, хотя сильно побледнел, и зрачки расширились.

Мы поехали в больницу – не в тридцать девятую, а в частную, хорошую (я завел специальную записную книжку с такими адресами, вдруг кому-нибудь понадобится помощь). Сандра увязалась с нами, было не до того, чтобы выгонять ее из машины. Перелом оказался чистый, и я вздохнул с облегчением, а то меня всего колотило – наверное, даже больше, чем Дэниса.

Когда вернулись домой, он написал Эфре коротенькое джентльменское письмо с извинениями (поскользнулся на гололеде), и Сандра вызвалась отнести его завтра к Зеркальному павильону: „может, еще такую же конфетку дадут!“

Все наши старания пошли насмарку, но это даже к лучшему – при условии, что Эфра не будет больше приставать.

Мы сегодня опять ходили втроем в Марсенойский парк и встретили там Властителя. Вся эта компания – Мерсмон со своими кесу, горстка придворных, репортеры с фотоаппаратами – вывернула из боковой аллеи внезапно, сбежать мы не успели. Мы с Дэнисом поклонились, как полагается, надеясь, что они пройдут себе мимо, но Властитель остановился и заговорил со мной:

– Залман Ниртахо, если не ошибаюсь? Не скучаете по Лесу?

– Немного скучаю, но распутица скоро закончится, мой Весенний господин.

– Вы и так не теряете времени даром, – он усмехнулся. – Ваша лихая езда по дорогам Кордеи произвела неизгладимое впечатление на всех очевидцев. Вас принимали за автогонщика или каскадера. Не могли же вы научиться этому в Лесу?

– Да я особо и не учился, просто сел и поехал, – ответил я, малость опешив от его осведомленности. – Ребята в рейсе показывали, как управлять машиной, это несложно… – тут я спохватился и добавил: – Права я получил, с этим все законно.