Сандра скрестила на груди руки и свела брови, так что между ними наметилась складка. Потом неожиданно усмехнулась:

– Вир добилась именно того, чего боялась! Она тогда сказала, что Темный Властитель словно в спячке, и будет плохо, если он проснется. В результате, благодаря полученным от Вир сведениям, я его, можно сказать, разбудила. Надеюсь, теперь он задаст жару ее покровителям, или наставникам, или как она там называет своих почитаемых и обожаемых отморозков…

– А это будет хорошо? – спросил Залман, изо всех сил стараясь не упустить нить ее рассуждений.

– Не особенно, – Сандра снова нахмурилась. – Но если та шайка и дальше будет править Долгой Землей, это будет не лучше, поэтому выбора нет. Реальной властью обладают только Высшие, я в этом убедилась, пока была коронованной марионеткой. Одно могу сказать определенно: хозяин этого аварийного замка вызывает у меня меньше отвращения, чем все остальные вместе взятые Высшие, которых я видела.

Снилось что-то ползучее, сырое и тягостное подстать здешним туманам. В Гиблой стране все пронизано кошмарами. Вырвавшись из их объятий, Залман долго лежал с открытыми глазами, разглядывая в утреннем свете, сочащемся сквозь разбитое окно («у нас никакой медузник нет, и другие такие гости нет», – заверила вчера Иссингри), комнату, отмеченную следами вандализма.

Деревянные панели на стенах вдоль и поперек расколоты трещинами – до состояния хаотической мозаики. Кое-где зияют дыры, обнажая каменную кладку. Пулевые отверстия в лепных розетках на высоком потолке – симметричные, словно кто-то упражнялся в стрельбе от нечего делать.

Еще и тоска, то ли его собственная, то ли здешняя, всепроникающая, как студеный утренний воздух.

В соседних комнатах проснулись Сандра и Лидия, потом приковылял вчерашний столик с горячим завтраком. Позже пришла Иссингри и позвала всех к Темному Властителю.

Тот ожидал их в другом зале, тоже вдребезги разгромленном. Колонны безжалостно побиты, от причудливых капителей уцелели отдельные фрагменты растительного орнамента. В центре белого помещения, словно черный цветок на снегу, стояло вырезанное из блестящего черного камня кресло с двумя каменными же чашами на подлокотниках, наполненными переливчатой жидкостью. На нем не было ни царапины – первый неповрежденный предмет обстановки из всего того, что они видели в этом замке. Залман подумал, что это, наверное, трон Темного Властителя, по цвету подходит.

Тут же стояло пять натерпевшихся от жизни кресел – те самые, что были вчера в обеденном зале. И рядом знакомый столик на костяных ножках, на этот раз не с угощением, а с кувшинчиком, разрисованным непонятными яркими символами, и грубовато вылепленным глиняным кубком.

– Ваш престол? – с любопытством оглядев все это, осведомилась Сандра.

– Приспособление для релаксации. Возможно, оно сегодня нам понадобится. Прошу.

Мерсмон сел в одно из обыкновенных кресел и, дождавшись, когда все устроятся, заговорил:

– Есть один гарантированный способ вылечить Залмана, причем вся процедура займет самое большее несколько минут. Нужно дать ему в руки Камень Власти.

У Залмана заныло под ложечкой.

– Легенда гласит, что этот Камень Власти вы носили в перстне, и Залман во время последнего поединка расколол его ударом меча.

– Александра, его было бы затруднительно носить в перстне, – Темный Властитель отчего-то развеселился. – Это какой же понадобится перстень… Да и поединка никакого не было, я ведь уже рассказывал. Была жестокая драка двух мужчин, доведенных до срыва перенесенными потерями. И самого Камня на тот момент у меня уже не было. Залман потребовал, чтобы я отдал его, а мне и отдавать-то было нечего. Видите, в легенде все переврали.

– Ну, а что такое Камень Власти? Его также называют Универсальным Уничтожителем и Активатором, – глаза Сандры возбужденно вспыхнули – еще бы, она ведь на этом Камне с детства помешана! – И вы уверены, что он разрушит чары, которыми связан Залман?

– Абсолютно, – усмехнулся Мерсмон. – Они сгорят в мгновение ока. Собственно говоря, этими чарами его связали единственно ради того, чтобы он не смог добраться до Камня Власти – для Высших это была бы катастрофа, сравнимая с гибелью мира.

Под ложечкой заныло сильнее. Мелькнула мысль, что злодей из легенды на этом не остановится и обязательно скажет вслух то, чего говорить нельзя.

– Вы сами – Высший, – напомнила Сандра.

– Мне терять нечего… кроме своих оков. Как древним пролетариям с Земли Изначальной. Знаете, кто это такие, или нужен небольшой исторический экскурс?

– Валеас, я, к вашему сведению, историк, я бывала на Земле Изначальной, неплохо знаю историю и нашего мира, и нашей прародины, – выражение лица у нее стало почти свирепым, как на детской фотографии в альбоме. – Давайте о Камне Власти!

– А может, лучше о пролетариях? – робко предложил Залман. – Я же не знаю, кто это такие…

Все что угодно, лишь бы они не продолжали об этом страшном Камне в его присутствии.

– Залман, помалкивай и слушай, – оборвала Сандра. – Речь идет о твоем выздоровлении!

О выздоровлении или нет, но боль из солнечного сплетения расползалась вниз, постепенно усиливаясь. Того и гляди начнутся кишечные колики.

– Валеас, где находится Камень Власти? Когда мне было восемь лет, я поклялась Нерушимой Клятвой, что я его найду. Где он?

– На дне пропасти. Не особенно далеко отсюда, можно дойти пешком, но сама пропасть – как на краю света. Дэнис в свое время решил, что это будет самое подходящее для Камня место, – Мерсмон взглянул на Лидию.

– Так это был Камень Власти?.. – пробормотала та.

– В рукописной книге, которую Дэнис нашел в библиотеке Танхалийского университета, было сказано, что Камень Власти выглядит, как драгоценный камень, – напомнила Сандра. – Текст был сильно поврежден, и «драгоценный» исследователь вставил вместо пропущенного слова, как наиболее логичный вариант.

– Логика его подвела. Там было не «драгоценный», а «обыкновенный». Выглядит он, как мутноватый, с темными прожилками, кристалл кварца, – теперь Мерсмон бросил быстрый испытующий взгляд на Залмана. – Вот такой большой, крупнее кирпича – сами понимаете, не для перстня.

Раздирающая резь в животе и тошнота. Залман попытался встать – надо любой ценой отсюда уйти! – но вместо этого начал сползать на пол, руки и ноги почти не слушались. И шум в ушах, словно от дождя.

– Так я и думал, – донесся до него сквозь этот шум холодный голос Темного Властителя. – Неужели бы они не подстраховались!

И возглас Сандры:

– Залман!

Опередив ее, Мерсмон рывком поднял Залмана и швырнул на трон из черного гладкого камня – довольно грубое действие, зато боль и тошноту как выключили. А подскочившая Иссингри налила из кувшинчика в глиняный кубок густое маслянистое снадобье, поднесла к его губам.

– Пей! Вот это пей быстро!

Напиток обжигал горло, хотя не был горячим. И не спиртное, что-то совсем другой природы… По всем телу выступила испарина, зато он почувствовал себя лучше.

– Лиарбе, наргиянси, – поблагодарил он Иссингри на сескаде.

– Тавана кео, – усмехнулась та, показав на секунду клыки.

Ее ответ можно было перевести примерно как «ради нашего общего торжества».

– Господи, Залман, какое у тебя выражение лица… – каким-то странным севшим голосом произнесла Сандра. – Ты что, выздоровел?!

– Похоже… Только, знаешь, не совсем. Я почти ничего не помню, кроме своего дневника, сплошной туман. Зато голова работает.

Он попытался встать, но Темный Властитель грубо толкнул его обратно.

– Сиди! Это называется – голова работает… Как был, так и остался дикарем. Пока ты сидишь в этом кресле, наложенные на тебя чары частично нейтрализованы. Руки положи на подлокотники, спиной и затылком прислонись к спинке кресла. Времени у нас немного – до тех пор, пока не испарится зелье из чаш.

– А потом? – спросил Залман, холодея.