Не преуспев на поприще ловли немецких шпионов, Бюро расследований сосредоточило свои усилия на борьбе с инакомыслящими. Такой поворот был более чем актуален. В самом деле, вряд ли тогдашнее американское политическое руководство всерьёз верило в возможность победы Германии в Первой мировой войне. А вот страх перед экспортом большевистской революции в Соединённые Штаты у него, несомненно, присутствовал.
1 августа 1919 г. для координации усилий по борьбе с политическим радикализмом, предпринимаемых Бюро расследований, в составе Министерства юстиции создаётся специальное подразделение — Управление общих расследований (General Intelligence Division, GID), позднее переданное непосредственно в состав Бюро расследований. Вставший во главе этой новой структуры 24-летний Джон Эдгар Гувер (назначенный в 1921 г. заместителем директора Бюро и впоследствии возглавлявший ФБР на протяжении 48 лет) развил бурную деятельность, проводя массовые аресты «неблагонадёжных элементов». Так, в ноябре 1919 г. он арестовал свыше 500 членов Федерации союзов русских рабочих, усмотрев в деятельности последнего «пропаганду анархии, атеизма, аморальности и насилия». В декабре 1919 г. большинство из них были депортированы из страны. А в начале января 1920 г. Гувер организовал ещё одну грандиозную облаву, в ходе которой в более чем 30 городах было одновременно арестовано свыше 10 тысяч человек. Правда, большинство вскоре пришлось отпустить, а из 3500 лиц, отобранных для депортации, реально выслали из США лишь 556 человек.
Основными «внутренними врагами» американской политической системы в глазах GID были различные анархистские, коммунистические и профсоюзные организации. Среди последних особенно выделялась созданная в 1905 г. и объединявшая в своих рядах более шести тысяч человек организация «Индустриальные рабочие мира». На протяжении 1918–1919 гг. её члены неоднократно обвинялись Бюро расследований в подготовке различных террористических актов, однако доказательств этого добыть так и не удалось.
К 1922 г. Бюро располагало картотекой уже более чем на 500 тысяч американских граждан. В 1922 г. на GID была возложена также борьба со шпионажем, наркобизнесом и проведение расследований в интересах других федеральных ведомств. Тем не менее, стабилизация политической ситуации в стране с неизбежностью вызывала сокращение персонала Бюро расследований: если в 1920 г. в нём работало 1127 сотрудников, то три года спустя — около 600.
С приходом в Белый дом президента Кэлвина Кулиджа деятельность Бюро расследований была переориентирована с преследований инакомыслящих на борьбу с уголовной преступностью. Возглавивший в марте 1924 г. Министерство юстиции Харлан Ф. Стоун приостановил программу борьбы с радикализмом, запретил GID прослушивание телефонных разговоров, привлечение к негласному сотрудничеству членов радикальных организаций и групп, и внедрение в их ряды официальных сотрудников Бюро. Стоя на формальных позициях «буржуазной юстиции», Стоун полагал, что компетенция ФБР должна определяться федеральными законами. Практика последующих десятилетий наглядно продемонстрировала, что он заблуждался.
В мае того же 1924 г. Гувер был назначен исполняющим обязанности директора Бюро расследований, а в декабре он стал его полноправным директором. На момент прихода Гувера к руководству Бюро расследований там работало 650 служащих, включая 441 специального агента.
В 1932 г. Конгресс утвердил федеральный закон о похищениях людей, ставший первым из длинной череды юридических актов, постепенно расширивших полномочия и влияние Бюро расследований. 1 июля того же года Бюро расследований было переименовано в Бюро расследований США.
В августе 1933 г. последовало новое переименование — в Управление расследований. При этом сфера деятельности организации резко расширилась — в его состав была включена служба, контролирующая выполнение «сухого закона» (впрочем, в декабре 1933 г. «сухой закон» был отменён).
Наконец, в июле 1935 г. ведомство Гувера было преобразовано в Федеральное бюро расследований (ФБР), а Гувер стал его первым директором.
Хотя все эти годы основное внимание ФБР уделялось борьбе с преступностью, Гувер, будучи убеждённым антикоммунистом, ни на минуту не забывал, что главными врагами Соединённых Штатов являются не гангстеры и мафиози, а большевики и прочие инакомыслящие. В этом он нашёл поддержку и понимание президента Франклина Рузвельта. 25 августа 1936 г. Рузвельт поручил Гуверу начать широкое негласное наблюдение за деятельностью оппозиционных политических партий и групп, как левых, так и правых. При этом была сделана оговорка, что полученные таким образом материалы не могут служить основанием для судебных преследований и выступать в качестве доказательств.
В июне 1939 г. Рузвельт, опять же тайно, распорядился о том, чтобы все государственные структуры доносили в ФБР обо всех фактах, «непосредственно или косвенно относящихся к шпионажу, контршпионажу и саботажу». Тем самым, с 1939 г. ФБР становится главным органом контрразведки США.
В сентябре 1939 г. в составе ФБР было воссоздано Управление общих расследований с целью «расследования деятельности групп и граждан, вовлечённых в подрывную, шпионскую и любую другую деятельность, которая создаёт угрозу национальной безопасности США».
В 1934 г. Конгресс запретил телефонное прослушивание (Закон о средствах связи). Тем не менее ФБР с санкции Министерства юстиции продолжало этим заниматься. Руководство Министерства трактовало закон как запрет не на само прослушивание, а лишь на разглашение информации, полученной таким способом. А в мае 1940 г. Рузвельт издал секретную директиву, разрешавшую прослушивать телефоны людей, подозреваемых в подрывной антигосударственной деятельности.
В июне 1940 г. сотрудники ФБР тайно проникли в нью-йоркский офис Американского молодёжного конгресса и сняли фотокопии с некоторых документы, среди которых были письма от Элеоноры Рузвельт, жены президента. Санкционировал шеф ФБР «негласные обыски» и в помещениях чёрных общин Соединённых Штатов, объясняя это своей озабоченностью по поводу «брожения среди негров».
Таким образом, мы наблюдаем парадоксальную закономерность: разгул политических репрессий со стороны Бюро расследований приходится на президентство либерала Вудро Вильсона, затем эта деятельность прекращается при консервативном президенте Кэлвине Кулидже и вновь расцветает при либерале Франклине Рузвельте.
После начала Второй мировой войны Гувер отдал распоряжение своим подчинённым подготовить справки на всех лиц, замеченных «в симпатиях к Германии, Италии и коммунизму». Фамилии этих людей заносились в особый список, по которому планировалось провести аресты в случае вступления Соединённых Штатов в войну. Гувер также санкционировал негласные обыски в помещениях дипломатических представительств иностранных держав с целью получения секретной информации.
В июне 1940 г. в составе ФБР создаётся Служба специальной разведки, перед которой была поставлена задача препятствовать внедрению нацистских тайных агентов и шпионов в страны Латинской Америки. Таким образом, полномочия ФБР как контрразведывательной организации впервые распространились за пределы Соединённых Штатов.
7 декабря 1941 г. после неожиданного удара японской авиации по Пёрл-Харбору Соединённые Штаты вынуждены были вступить во Вторую мировую войну. На следующий же день ФБР начало аресты по своим заранее подготовленным спискам. К 10 декабря было задержано 2342 человека из числа граждан Японии, Германии и Италии. Впрочем, когда 19 февраля 1942 г. президент Рузвельт подписал чрезвычайный указ № 9066 о выселении из западных штатов всех без исключения лиц японской национальности и размещении их в лагерях в центральной части страны (согласно этому указу было интернировано около 120 тысяч человек, из которых две трети являлись американскими гражданами), выполнение этой миссии было возложено на военных. Таким образом, ведомство Гувера избежало сомнительной чести организовывать массовые депортации.
